桜舞う昔、ある若者がいました。
彼は働き者で心根が優しくまた誰からも愛される男でした。
ある春の日、山に入った若者は咲き始めた枝が一本、地面に落ちてるところを見つけました。
昨夜、強い風が吹き咲いたばかりの桜の枝を落としたのかもしれません。
若者はその枝が勿体なく思え、家の花瓶に差すことにしました。
木の枝が桜の花を咲かせるには花瓶では心許ないだろうが、枯れてしまうよりはいいだろう。
そんな軽い気持ちでした。
しかし、意外にも桜の枝は枯れることなく、一つ、また一つと桜の花を咲かせていきました。
若者も、頑張って花を咲かせる枝に心が癒され、毎日話しかける日々でした。
花冷えの寒い夜、とんとんとんと扉をたたく音がしたので、若者は扉を開けました。

彼(か)の法器バタバタと家人が背後に走ってくる気配に、江晩吟は肩の力を抜き、ふーと息を吐いた。
真夜中の暗闇で、騒ぎを聞き付けた者が蓮花塢に明かりを灯していった。
「そ、宗主、これは一体……」
宗主の部屋に明かりを手に飛び込んできた子弟が目にしたものは、三毒を手にした江晩吟とその足元に横たわる干からびた死体。
部屋に漂う禍々しい空気は、干からびた死体が右手に握る笛から発せられていた。
死体を冷たく見下ろした江晩吟は、チッと舌打ちすると死体の右手から笛を奪い返す。
黒い光沢を放つその笛は、人の精気を吸ったからか艶やかさが増したように見えた。
「……愚か者がっ！」
ブンッと剣を払い鞘に納めると、すぐに指示を出す。
「周囲に不審な者がいないか、調べろ。私は明日、蘭陵に行く」

太陽と雲と①<一>

岐山の教化司で行われる清談会には、各地の仙門が集まっていた。
岐山温氏、蘭陵金氏、姑蘇藍氏、雲夢江氏、清河聶氏の五大世家を中心として仙門は形成される。
中でも長年仙門の長たる仙督を務める岐山温氏の力は絶大で、他の四家でさえ一歩退く程である。
それでも、四家が纏まれば岐山温氏に対抗しうる力になるために、温氏は四家を蔑ろにするわけにもいかず、その均衡は保たれていた。



まだ若い宗主というものが軽んじられる仙門において、姑蘇藍氏の宗主・青蘅君こと藍和同は穏やかな気質と端正な容姿、優雅な立ち振舞いから十七歳でありながら一目置かれていた。
堅苦しい家規が家訓石に刻まれた姑蘇藍氏の中で育ちながらも柔軟な思考と発想で宗主としての統率力も優れ、どの世代からも尊称で呼ばれるほどの人物だ。

紫と青の蓮花雲深不知処の座学で初めて顔を合わせた時、その自分と真逆を行く人柄に苛立たしさを募らせた。
そしてほんの少し、少しだけ羨望を抱いたことを覚えている。

彼は江楓眠。その顔は柔和で物腰柔らかく、落ち着いた声音も染み渡るようで心地よく、江氏の次期宗主であり、人徳もある。彼の家の象徴である、蓮のような男だと虞紫鳶は思った。

いっぽう、虞紫鳶は虞氏の三女である。いずれどこかへ嫁ぐ身。
家族は可愛いと言ってくれるが、背が高く、眦も言動もきつく、自分が可愛い女でないことは自覚していた。
唯一誇れたのは、女の身にしては高い修為。
そこらの男に負けることはない。だがそれだけだ。
男が中心の世で、周りを黙らせ女の身で上に立つ程の実力があるわけでもなく、可愛らしい女になることもできない自分がもどかしい。

藍曦臣の告白(仮)冬の気配が強まりはじめた、霜月の雲夢。
蓮花塢の修練場では、宗主の誕生日を祝う宴が盛大に行われていた。
蘭陵金氏ほどきらびやかではなく、姑蘇藍氏のように慎ましやかでもない。
ほどよく贅沢で賑やかな宴は、夜どおし盛り上がるだろう。

露天の修練場には大きな卓と長椅子がいくつも並び、卓は豪華な料理や酒で埋め尽くされている。
江氏の門弟たちは、滅多に口にできない美味を全力で堪能していた。
長椅子に腰かけた江晩吟は、そんな彼らを静かに眺めている。

「江宗主……」
一人で杯を傾ける江晩吟に、誰かが背後から声をかけてきた。
振り向くと、そこには藍曦臣がいた。
体裁的に宴の招待状を送っていた事を、江晩吟はすっかり忘れていた。
今日の彼は喪服のような白い衣ではなく、爽やかな淡い水色の衣を纏っている。