桜舞う昔、ある若者がいました。
彼は働き者で心根が優しくまた誰からも愛される男でした。
ある春の日、山に入った若者は咲き始めた枝が一本、地面に落ちてるところを見つけました。
昨夜、強い風が吹き咲いたばかりの桜の枝を落としたのかもしれません。
若者はその枝が勿体なく思え、家の花瓶に差すことにしました。
木の枝が桜の花を咲かせるには花瓶では心許ないだろうが、枯れてしまうよりはいいだろう。
そんな軽い気持ちでした。
しかし、意外にも桜の枝は枯れることなく、一つ、また一つと桜の花を咲かせていきました。
若者も、頑張って花を咲かせる枝に心が癒され、毎日話しかける日々でした。
花冷えの寒い夜、とんとんとんと扉をたたく音がしたので、若者は扉を開けました。

彼(か)の法器バタバタと家人が背後に走ってくる気配に、江晩吟は肩の力を抜き、ふーと息を吐いた。
真夜中の暗闇で、騒ぎを聞き付けた者が蓮花塢に明かりを灯していった。
「そ、宗主、これは一体……」
宗主の部屋に明かりを手に飛び込んできた子弟が目にしたものは、三毒を手にした江晩吟とその足元に横たわる干からびた死体。
部屋に漂う禍々しい空気は、干からびた死体が右手に握る笛から発せられていた。
死体を冷たく見下ろした江晩吟は、チッと舌打ちすると死体の右手から笛を奪い返す。
黒い光沢を放つその笛は、人の精気を吸ったからか艶やかさが増したように見えた。
「……愚か者がっ！」
ブンッと剣を払い鞘に納めると、すぐに指示を出す。
「周囲に不審な者がいないか、調べろ。私は明日、蘭陵に行く」

太陽と雲と①<一>

岐山の教化司で行われる清談会には、各地の仙門が集まっていた。
岐山温氏、蘭陵金氏、姑蘇藍氏、雲夢江氏、清河聶氏の五大世家を中心として仙門は形成される。
中でも長年仙門の長たる仙督を務める岐山温氏の力は絶大で、他の四家でさえ一歩退く程である。
それでも、四家が纏まれば岐山温氏に対抗しうる力になるために、温氏は四家を蔑ろにするわけにもいかず、その均衡は保たれていた。



まだ若い宗主というものが軽んじられる仙門において、姑蘇藍氏の宗主・青蘅君こと藍和同は穏やかな気質と端正な容姿、優雅な立ち振舞いから十七歳でありながら一目置かれていた。
堅苦しい家規が家訓石に刻まれた姑蘇藍氏の中で育ちながらも柔軟な思考と発想で宗主としての統率力も優れ、どの世代からも尊称で呼ばれるほどの人物だ。

鬼事逃げろ
逃げろ

今宵の月は全てを照らし
明るく獲物を浮かび上がらせる


獲物の足元
暗い影はなりを潜め


この腕から逃げ出すことはできない






山の中を逃げ回った少年たちは、それぞれ地面に座ったり膝をついたりして、ゼエゼエと整わない呼吸と格闘していた。
「誰だよぉ…暴れ足りないなんて言った奴は………」
恨みがましく藍景儀が言うと一斉にみんなが、欧陽子真を指差した。
「私！？ 違うよっ！ 今日の夜狩りはあっさりでしたね、って魏先輩に言っただけだろ！？」
「そしたら、師叔が暴れ足りないのか？ って言い出したんだ」
指差された欧陽子真が首と手を振りながら否定する。金如蘭がそれに付け加えてぼやいた。
「それで鬼ごっこしよう、ってところが魏先輩だね」

この日夏の暑さを通り越した雲夢は、秋の実りに恵まれて賑わっていた。
蓮花塢の前の埠頭はその実りを商売する物売りとそれを求める人々で溢れかえり、一年で一番の人出になる。
「かぼちゃはどうかね～！！」
「美味しい大根は今年の初物だよー！！」
「柿、栗ありますよ～！」
道いく人々に商売人たちの呼び込みの声がかけられ、人々は手に品物を抱えては家路につく。
だが、秋のある期間だけは物売りだけでなく人が溢れかえる理由がもう1つあった。

大量の荷を載せた船が何艚もやってきて、船を埠頭に停め蓮花塢に船頭が走る。しばらくして江氏の弟子たちが積まれた荷を見にやってきて何個か小さな書簡を手にしたら、船は荷を載せたまま埠頭を離れる。
それが何回か繰り返されるのだ。

師叔と甥の誕生日　鍛練場に姿を現した江晩吟はいつもと違うその場の空気に固まる。
　本来なら弟子たちが規則正しく並び、剣の鍛練に勤しんでいるはずなのに、真ん中に集まるように人だかりになっているのは、何だ？
「へえ～、今はそんなのが流行りなのか」
「こんなのもあるんですよ」
　そこでは楽しそうで賑かな声が響く。
　誰も江晩吟に気づかない。
「やはり、雲夢だなぁ！流行りものがすぐにわかる！」
　一際大きく聞こえてきた声は耳に馴染んだ高さと口調で、その声の主を江晩吟はよく知っていた。
　みるみる江晩吟の眦がつり上がり、眉間に深い深い皺が刻まれた。
　そのまま大股で人だかりに近寄った江晩吟は腰に手を当て息を大きく吸う。
「魏無羨！！貴様、こんな所で何してる！！」

羅星の下キラキラと春の夜空に星が瞬く。
「う～、さぶっ！」
藍景儀は垂れてきた鼻水をすすりながら、外套を着込むと焚き火の前に座った。
春になったとはいえ、まだ夜は冷える。
特に野外は校服の上に厚手の外套を１枚羽織らなければ、野宿などできない。
「この時期に野外訓練しようなんて提案したのは誰だ？」
「魏先輩だね」
藍景儀の責めるような声に藍思追は返した。
言い出した本人は、ほかの焚き火に分かれて座る弟子たちの所を１つ１つ訪ねては、会話をしていた。

『野宿しよう！んんっ？これだと藍先生から許可が下りないか。ん～……野外訓練だな！』
思い立ったように魏無羨が言い出した話。
『天幕を張ってその中に泊まる。食事は現地調達。焚き火の前で語ろうぜ～』

後来の酒　額から出る汗を手の甲で拭いながら、魏無羨は目前に広がる苗が植えられた田んぼを満足そうに眺めた。
「魏さ～ん！！休憩しようか～！！」
　遠くから、娘の高い声が聞こえてくる。
「ああ、わかった～！！」
　ざばっとぬかるんだ水田から足を抜いて魏無羨は畦道を呼ばれた方へと歩いていった。


「いや～、こんなに大変なんだな、田植えって！」
　出された饅頭にぱくりと噛みついて魏無羨が言えば、10人ほどの老若男女がうんうんと頷く。
「美味しい米と美味しい水で酒はできる。ここで手を抜いたら、その年の酒は駄目になるんだ」
　腕を組みしかめっ面で答えた老人の横で、孫娘がふふっと笑う。
「出た、お爺ちゃんの口癖。今年は動けないんだから、おとなしくしててよね！」

紙銭静室の庭から白い煙が筋のように伸びて空に舞い上がっている。
焚き火をしているのかと、藍忘機は影竹堂の門を潜り足を止めた。

庭に小さく枯れ葉を積み上げたその焚き火の前に黒い背中が立ち、何かを焚き火に入れている。
入れられた物はすぐに火がつくと焚き火の風に押し上げられ、煙と一緒に空に舞う。
それをじっと見つめる道侶の横顔を焚き火の灯りが浮き上がらせた。その表情がどこか寂しげで儚げで、藍忘機は声をかけるべきか迷った。
「あ、おかえり～」
先に藍忘機に気づきこちらを向いた魏無羨に先程の表情はない。
ざりっと足音を立てて藍忘機は焚き火に近寄ると足元にある紙銭に視線が行った。焼いていたのはこれかと藍忘機は１枚を拾い上げ、そのまま魏無羨を見れば、苦笑いを浮かべている。

側にまた、何か考えているな。

雲深不知処の面々は、魏無羨のうきうきした様子を見ながら底知れない恐怖を感じていた。
やたらと機嫌が良い時ほど要注意というのは経験から皆知っている。
今日も鼻歌混じりで雲深不知処を歩く魏無羨を誰もが遠巻きに見ていた。
そしてこれも皆知っている。
こんな時には近寄らない方が騒動に巻き込まれないーーー



おや？と藍思追の足が止まる。
出入りの商人達が集まる部屋の中に、一際目立つ黒い服に目が行った。
いつになく真剣に商人と座り込んで話し込む姿は間違いなく敬愛する魏無羨。
藍思追はこの部屋で魏無羨を今まで見かけたことがなく珍しいと考えて、はたと朋輩から聞いた話を思い出した。
『魏先輩、また何か企んでいる』

りんごといっしょさらさらと清い水が流れ、緑の木々に囲まれた雲深不知処。
その中のかなり奥まった場所に第二公子が大事に大事に世話をしているウサギたちがいる。
第二公子だけでなく弟子たちもかいがいしく世話をしているが、最近そこに全く種類の違う動物が紛れ込んでいた。
「りんごちゃん、ここにいたか〰️」
大きな耳に黒い体毛のロバは声の主をちらっと見ただけで、川べりに佇み再び草を食む。
「久々に小屋に行ったら居ないから心配したぞ～。思追に聞いたらウサギたちの所だって言うからさ」
足場の岩をひょいひょいと飛び越えて、魏無羨はロバの側に立った。だが、ロバは魏無羨を見ない。
「おいおい、無視するなよ。せっかくいいもの持ってきたのに」
魏無羨は真っ赤な実を2つ取り出した。

稀月「なんか、凄くないか？俺の誕生日が満月で、それも今月２回目の満月だなんて」
魏無羨が露縁に立ち、手を拡げてうーんと背伸びをする。
山奥の冷え冴えた空気の中に煌々と照る満月。
竹林の中にある静室は、雲深不知処の中でも隔離された場所にあり、夜になると人の気配は魏無羨と室の主である藍忘機のものしかない。
「稀にそんな月もあるらしい」
露縁に出した卓の上で、自分の杯には熱い茶を、魏無羨の杯には酒を注ぎながら藍忘機は答えた。
「稀ってどのくらい？」
「３年弱に１度だったと、記憶している」
藍忘機の持つ杯から細く白い湯気が上がり茶の香りが辺りに広がる。
「へえ～、その３年に１度に俺の誕生日が当たったのか！おまけにこんなに天気も良くてお月見日和。これは俺の日頃の行いがいいからだな！」

寸話「あ、ありがとうございました……」
ちらりちらりと自分たちの後ろに向けられる視線に藍氏の弟子たちはさもありなんと皆、苦笑した。
この場に漂う異臭。
その異臭を放つ存在が自分たちの後ろにある。というか、いる。

「いえ、これで怪異もおさまるでしょう」
藍思追が丁寧に言うと明らかにほっとした屋敷の当主は藍氏の仙師ににっこりと笑った。
「些少ではございますが、皆様、お食事を用意してございます。よろしければ……」
主の言葉が詰まったのはしょうがないだろう。
異臭を放つ存在が家の中に入ってしまったらと考えるのは当然だ。
「あ、いえ、お気づかいなく」
藍思追は辞退しようとそう答えた。
当主の３人の娘たちは、姑蘇藍氏の若い見目麗しい仙師たちに声をかけたくて、柱の陰からこちらに熱い視線を向けている。

誕辰藍氏双璧は、黙った。
「……何、その無言の反応」
腰に手を当てて、仁王立ちする魏無羨が目を細める。
「疑ってるのか？」
魏無羨の低い声に藍忘機はゆっくりと首を振る。
「疑ってはいない。信じられないだけ」
「それを疑っているというんだ、藍湛」
びしっ、と人差し指で藍忘機を指した魏無羨はふん、と鼻息荒く告げる。
「この思念紙人形、名付けて『気持ちわかる君』は凄いんだぞ！！」
その名前からいって怪しいのだ、と藍忘機の目が訴えている。藍曦臣に至っては無言のまま、笑顔だ。
「久々の俺の発明品！これをぺたりと貼れば、その物に残っている思念を20秒だけ、語ってくれる紙人形だ！」
じゃーんと見せられた紙人形には赤い色で書かれた呪文と顔の真ん中に口が描いてある。

暁月夜「藍湛、夜明け前の月だ。綺麗だな」


さっきまで腕の中で散々乱れていたのに、窓辺に立つ魏無羨は月の光を浴びて淡く輝きを放っていた。
かるく上着を羽織っただけのその姿は、気だるさと色香を漂わせ、簡単に藍忘機の理性を狂わせる。
ほかの誰も見たことのない魏無羨を藍忘機は無言で見つめていた。


「藍湛？」


黙って見つめてくる藍忘機に魏無羨は手を伸ばす。
手はすぐに藍忘機に掴まり指先に口づけられた。


「君の方が綺麗だ」


静室にくすっと笑い声が響く。


「いつから、含光君はそんな世辞が言えるようになったんだ？」


本気の言葉をそのままの意味で受け入れてもらえず、藍忘機は首を振った。


「魏嬰、世辞ではない」


「藍湛の方が綺麗だよ」


それこそ世辞ではないかと藍忘機は更に首を振る。

秋さる空が茜色に染まる刻限。
雲深不知処の門へと下る階段前で魏無羨と藍景儀はばったりと出会った。
「あれ？魏先輩、どちらに？」
もう門限まであと四半刻もない。これから街へ下りるなどありえず、藍景儀は尋ねた。
「藍湛と思追の迎えだよ」
「あ～、魏先輩もですか！」
１週間ぶりに藍忘機と藍思追が雲深不知処に帰ってくる。
仙督となった藍忘機は多忙を極め、あちらこちらへと飛んで回っており、そのお付きとして今回藍思追が同行したのだ。
「静室で待ってたけど、なかなか帰らないから出てきた。お前も？」
「そうです。俺も思追を寮で待っていたけどなかなか帰らないから」
「なら、一緒に行くか」
「はい！」
思わぬ同行者に魏無羨はクスッと笑うと、階段を下り始める。藍景儀も大人しく後ろをついてきた。

夏の終わり 師匠編「夏じゃないと入れないよな～」
弟子たちが去った後、靴を脱ぎ衣服を膝まで捲り上げた魏無羨は冷泉の端に腰掛けた。
その水の中に足を浸けると頭の先まで冷たさが走り、一気に体温が下がった気がする。
「冷た〰️！」
残暑と言えども暑さはまだ厳しく、弟子と夜狩りで動き回っていた魏無羨の額にはうっすらと汗が浮いていた。
だが、冷泉に足を浸けるやいなやその汗もどこかに消え去り、時間が経つにつれ逆に寒気を催す。
冷泉の冷たさに魏無羨が震えている横で、藍忘機は下履き１枚の姿になるとその身を冷泉に沈ませた。
その淡々とした動作に躊躇いはない。
昔、魏無羨は１度この冷泉に入ったことがあるが体を浸けるなど正気の沙汰じゃないと思っている。

夏の終わり今回の夜狩りはよく吹っ飛ばされ、姑蘇藍氏の若い弟子たちのほとんどの者が打ち身や切り傷だらけで満身創痍だった。
只今、沢蕪君から許可をもらい、冷泉に浸かっている最中である。
「イタタ……」
「冷たいね……」
冷たい水が、体にも心にも凍みる。
それを、冷泉の外から冷ややかに夷陵老祖が見下ろしていた。隣で苦笑しながら藍思追も。
「陣形が悪いからああなるんだ。もう少し考えてやらないと」
夷陵老祖は腕を組んで、竹にもたれながら人差し指を立てた。
「陣を組んで終わりじゃないんだぞ、特に大人数の場合は……」
「わかってますよ！」
藍景儀ががんばって反論する。
夷陵老祖・魏無羨は指先に念を込めるとピッと藍景儀に向かって投げた。
「あたっ！！」

酔妃蓮「今日も空が青いな～……」
照りつける太陽を遮るように手を翳して魏無羨は空を見上げた。
「いつもの空だ、魏嬰」
同じように空を見上げた藍忘機は素っ気なく言う。
「藍湛……何でそんなに冷静なわけ？」
「君がどうしてそんなに緊張しているのかわからない」
魏無羨は隣で悠然としている藍忘機を恨めしげに見上げた。





雲夢から届いた蓮の花は、環境が違う土地に連れて来られたが、ストレスがないのか今日も綺麗な花を咲かせた。今のところ、枯れる心配はまだ無さそうだ。
さすが雲夢の蓮の花、なかなか図太いと藍忘機が思っていることは、魏無羨に内緒だ。
朝早くに花弁を広げる蓮の花は、早朝から動き始める者の目を楽しませていた。
寒室と執務室に置かれた蓮の鉢には、誰が入れたのかいつの間にか小魚が泳いでおり、蓮の花が閉じた後でも涼しげで１日の疲れを癒す。

贈り物それが届いたのは、魏無羨が雲夢への旅を終えて１ヶ月後の事だった。
「うわあ、綺麗ですね！」
弟子の誰もが感嘆の声を上げる。
正午を回った時刻、昼食を取って寛いでいた所に届けられた物に皆の視線が注がれた。
直径が洗濯用の盥の大きさで深さが大人の膝丈の巨大な鉢からは、長い茎の先にある瑞々しい大きな緑の葉々と、やや閉じた蓮の花々が天に向かって伸びている。
「これが雲夢から！？」
受け取り主である魏無羨は、蓮の花が突然贈られてきたことに驚いた。
簡単には運べそうにない大きさとその重さ。
それを雲夢から姑蘇まで陸路で運ぶとなると、労力は半端ない。
片道だけだが、姑蘇から雲夢へ歩いた魏無羨はその大変さがわかる。
まして、開花時期の蓮の花だ。慎重に運んだところで途中で枯らしてしまう確率の方が高い。

扉、開く雲夢江氏の蓮花塢に扉が閉められたままの部屋がある。
大きな屋敷の端にあるその一室は、年に何回かの掃除以外は、使われていない。
時折、宗主が訪れてはいるが、扉の前で立ち尽くすだけで中に入ることはなく、部屋の主は未だ帰らない。







夏が始まり出した雲夢は水辺にあるせいか湿気が多く、昼間、照りつける太陽と合わさると異様な暑さになる。
蓮の花が育つにはぴったりな温度だが、人々にしてみればぐったりしてしまう程の暑さだ。
時折、湖から吹く涼しい風が熱気を吹き飛ばし、それがなければいくら土地の者でも暑い夏を乗り越えることは難しいだろう。
そんな、暑く、蓮の花が咲き乱れる季節に、蓮花塢で小さな騒ぎが起こった。




試剣堂とかかれた広間にある蓮を形どった宗主の座に座る江晩吟は剣を磨いていた。

かたくなにおもう「なあ、藍湛」
書き物をしている藍忘機の横で頬杖をつき、藍忘機を見上げながら魏無羨は声をかけた。
「なんだ？」
低く落ち着いた声で藍忘機は答えるものの、書き物に集中している。
魏無羨は真剣に話を聞いていない相手にむっとした。
いつもよりも藍忘機が仕事から早く帰ってきたので、たまにはゆっくり話がしたいと思い、書き物が終わるのを待っていた。ーーが、藍忘機は終わらせる気配がない。
忙しいのはわかってる。居住している静室に仕事を持ち込むことが滅多になく珍しいことも。
だが、一緒の空間に居るのに何故か遠くに感じて寂しくなる。
そんなことを隣で考えてるなんて、この朴念仁は気づきもしないんだろうなあと、魏無羨は段々意地悪な気分になってきた。

叶わぬ夢「んー？」
「どうされたのですか？魏先輩」
夜狩りの際に使う招陰旗と呪符の作成を皆で集まり作っている最中に、本来なら指導してくれる魏無羨が筆を片手に唸っている。
呪符が書けないのか？と思いながら姑蘇藍氏の弟子たちがその手元を覗くと、白い紙に人の顔や姿が描かれては、墨で消されていた。
「どんなのを描けばいいのかわからん」
「なにを描かれるんです？」
魏無羨が絵を描いている所などいままで見たことがなく、誰もが驚いた。
「美人画を、ね」
「美人画！？」
絵を描くことでさえ驚いたのに、それも美人画！？
「魏先輩、どうしてそんなことを？」
「清河聶氏の聶宗主から、頼まれた」
「聶宗主から？」
「ほら、あいつ、美術品に目がないだろ？何でも聶家お抱えの絵師で美人画集をつくることになったらしく、俺にも描かないかって」

黒い衣「いて……」
魏無羨は左手でお腹を押さえた。
金如蘭に刺された左腹部が鈍く痛む。


共情の光景を一音も間違えず、聞いた通りに再現しようと笛で吹いた清心音は、姑蘇藍氏でも難しい曲。
集中力と体力を魏無羨から奪い取る。
腹部に怪我をしての笛の演奏は怪我を更に悪化させるが、でも、これしか金光瑶の企みを藍曦臣へ伝える方法がなかったのだ、仕方がなかった。






一緒に来いと藍曦臣に言われ、魏無羨は藍忘機から借りた内衣と下履きしか着ていない姿では雲深不知処内は動けないと途方にくれた。
だが金麟台で着ていた外衣は自分の血と刀の刺し跡でもう着れない。
「藍湛、どうしよう…俺、服が無いかも」
慌てている魏無羨を見た藍忘機が奥から黒い外衣を持ち現れた。

白い衣季節が変わり、またあの時期が近づいてきた。
年に一度、姑蘇藍氏で開かれる仙家世家の子弟を集めた座学である。
姑蘇藍氏の座学は習得すれば修師としての格が上がると世間では認識されていた。
それ故毎年、参加したい者、参加させたい親は後を断たない。
藍啓仁が行う座学は元々、世家を対象に行っていたが、それ以外からの参加希望の声が多く、ならばと広く募集したところ多くの参加希望者が名乗りを上げた。
ただ人数にも限りがあり、各仙家からの推薦と同時に学科試験を行い、毎年の参加者を決めていた。
ところが、今年は恐ろしい確率に跳ね上がった。
理由は明白で、姑蘇藍氏の第二公子の藍忘機が仙督になったからである。
権力に阿るのは人の常で、これを機会に姑蘇藍氏と強いて言えば藍忘機との繋がりを持ちたいと考える輩がこぞって押し寄せた。