何かあったわけではない。
漠然と何かが胸につっかえ、すべてを投げ出したくなった。今夜のような雨の日はいつもそうだ。どんなに愉しく生きていても、しとしとと降る雨を見ると「誰か助けてくれ。いっそのこと俺を殺してでも引き止めてくれ」と縋りたくなる。独り傘を持って歩いている高身長の人を見かけると、その顔を覗きこみたくなる。そして勝手なことに、顔を見て落胆するのだ。ーこいつじゃない。
ベッドの上で数え切れないほど転がり、ようやく眠りにつけたと思えば必ずといっていいほど同じ夢を見る。霞む視界の先、真夜中だというのにその人は光を放つかのように白く、凛とした佇まいでこちらを見つめている。傘が影になっているせいか、顔はよく見えないが、闇雲に走り抜ける闇の中、その姿を見つけると息苦しさから救われたような気がして、魏無羨はいつもほっと息をついた。

手段は問わない「おかえり！藍湛！」

静室の戸が開かれた瞬間、魏無羨が全力で飛びついても藍忘機の体幹は揺らぐことなく、はっしと受け止めた。
藍忘機は一週間程、子弟たちを引き連れて夜狩に出ていたため、静室の留守を魏無羨に任せていた。もちろん藍忘機は魏無羨と共に行くつもりで予定を立てていたのだが、魏無羨本人に「何言ってんだ。俺は行かないぞ」とすげなく手を振り払われ、言葉通り膝から崩れ落ちそうになった。

「そんな顔するなよ。今回の夜狩はお前は監督であって、動くのは子弟たち。つまりそれなりに長くなるんだろ？そんな期間含光君のいない雲深不知処を誰が守るんだ。閉関中の沢蕪君か？雲深不知処の結界を維持し続けている藍先生か？」
「それは……」

どこの犬だ大丈夫だ。あれが飛びついてきたところは丹念に毛を払い落としたし、臭いだって残っていないはず。
藍忘機は必死に自分に言い聞かせながら静室へと戻った。
大丈夫、大丈夫。

藍思追と藍景儀を伴って雲深不知処を出ていた藍忘機は、用事を済ませると一刻も早く帰りたいと御剣の術を使い、帰路を急いでいた。
小双璧の二人は懸命に含光君の背を追い、その速度に置いて行かれることはないものの、一瞬でも気を抜けば終わりだと一言も喋らないまま御剣に集中していた。やがて見覚えのある彩衣鎮が見えてきて、藍思追と藍景儀はほっと息をつく。
ここまでくれば雲深不知処まであと少し。
最後まで気を抜かなければ問題なく含光君の背についていけるだろう。
すると突然その含光君が空中で止まったので、藍思追は前のめりになりながら停止し、藍景儀は幾分か師を追い抜かしてしまい、顔面蒼白になりながら藍思追の横に戻った。

猫と忘羨魏無羨は軟体動物か何かなのだろうか。
藍忘機が自ずから食事を作って食べさせているので、最近は申し訳程度に肉がつき、両手で掴むとあまりの細さにぞっとしていた腰もまだ落ち着いて見られる細さになった。
莫玄羽の置かれていた環境のせいか骨と皮しかないような肩や背中もほんの少しだけ柔らかくなったし、脇腹の肉をほんの少し掴めたときは嬉しさのあまり、天天の最中何度もプニプニとつついてしまい、魏無羨に怒られた。
天天、そう天天だ。魏無羨があまりにも柔軟性に優れているため、理性を失った藍忘機が無理な体勢を強いても難なく受け入れてしまう。
翌日筋肉痛になることもなく、痛みを訴えるのは腰と尻だけ。
極めつけは、事後に風呂に入れたとき。魏無羨の身体を風呂桶に横たわらせ、あああれを忘れたとほんの少しだけ目を離したとき。

あくびをする忘羨かぱ、と口を開けて欠伸を漏らす藍景儀を見て魏無羨は珍しい、と小さく目を見開いた。
今は夜狩後の食事を終えた時刻。
規則正しい生活を送る藍氏にとって遅い時刻であるということと夜狩の疲れもあり、更には食後の満腹感と三拍子揃い踏み。一気に眠気が襲ってきたのだろう。
とはいえやはり振る舞いにうるさい藍氏なので、子弟たちが欠伸をするところは見たことがなかった。あったのかもしれないが、必死に噛み締めていたのだろう。今のように大口を開けているところは見たことがない。
あまりにも魏無羨が食い入るように見つめるので、藍景儀は涙を浮かべてもごもごと口を動かしたあと、はっと我に返った。
「も、申し訳ございません！」
慌てて頭を下げる先には、魏無羨と共に引率に来ていた含光君がいる。

雪見酒で天天をしたと仮定する知己越え忘羨。2回目の夜を迎えようとお互いに上手く視線も合わないまま臥床に腰かける。そっと藍忘機の指先が触れ、大袈裟に肩を震わせる。
「……本当にいいのか」
いつもより熱の篭った声に指先が震える。からからに乾いた喉を唾を飲み込んで潤わせる。
「どんとこい！」
困らせまいと強気に出たはずが言葉選びを間違えた気がする。先程までとは違う羞恥心で顔を空いた片手で覆う魏無羨には、確かに藍忘機が小さく笑ったのが聞こえた。
「魏嬰」
名を呼ばれ、顔を上げるとそっと頬に白い指先が触れ、顎にかかる。そのまま引き寄せられるように唇を重ねた。
味はしない。ただ熱を分け合うだけの行為。
しかし酒とは違った酩酊感が襲い、くらりと視界が回る。
臥床にゆっくり倒れていく魏無羨を追うように藍忘機が覆い被さる。そのまま角度を変え、互いの唇がしっとりと同じ温度を帯びるまで押しつけ合った。

藍湛×にょた羨現代AU。魏無羨は震える人差し指を己の腹にさす。ぷに。続いて人差し指と親指で肉を摘んだ。ぷにゅ。……掴めてしまった。どうしよう。今までこんなことなかったのに。いや、まだ諦めるには早い。ちょっと肉がついた程度、むしろ痩せすぎと言われ続けた魏無羨にとってはいいことだ。
自分にそう言い聞かせながら床を見下ろす。足元には体重計。これで全てがわかる。太ったか、太ってないか。恐る恐る片足を載せると液晶画面の数字が瞬く間に増えていく。女は度胸。気のせいだったら藍忘機との会話の笑いのタネにすればいい。意気込んで床に着いたままの足も体重計に載せた。
やがて数字が止まった。
「………………太った！」
魏無羨は悲鳴をあげた。
藍忘機とお付き合いを始め、あれよあれよという間に同棲に踏み込み、二人は付き合いたての頃と変わらず仲睦まじく、睦まじすぎるほど睦みあっている。藍忘機が選んだ防音セキュリティ付きのマンションとはいえ、そろそろお隣さんから騒音の苦情がくるのではと魏無羨は密かに震えている。

マスクを外したところが見たい魏嬰魏無羨はある男に興味があった。名は藍忘機。スラリとした長身、涼しげな目元、月のような琉璃色の双眸、高い鼻筋、艶やかで癖のない黒髪。そして頭もよく、口数の少ない唇から時折ぽつりと零れる声は耳元で囁かれたらこの世の女子すべてが腰から砕け落ちるのではないか。
魏無羨は男だから砕け落ちたりしないが。そんな藍忘機だが、出会ったときから常にマスクをつけていて魏無羨はまだ一度も彼の顔全体を見たことがない。聞くところによると、大学に入ったときからマスクをしているらしい。さらに魏無羨のコミュ力を最大限に活用して聞いたところ、高校時代もマスクをして過ごしていたとか。ここまで徹底していると何故マスクをしているのか、その下にはどんな美しい顔が隠れているのか気になって仕方がない。魏無羨の恋愛対象は異性だが、藍忘機は別格だ。男とはいえ見てみたいものは見てみたい。あとできれば友人になりたい。嫌いなタイプじゃないし。

オメガバ忘羨（巣作り失敗編）番になって初めての発情期がきた魏嬰。荒い息を吐きながらせっせと広いベッドに愛しいαの服を掻き集めて巣作りを始める。……うん、初めてにしてはなかなかいい出来なのでは。藍湛に褒めてもらえるかなとムフムフ笑いながら巣の真ん中を陣取る。
ああ、でもまだ足りない。藍湛の濃い白檀と汗の混ざりあったあの清廉ながらも甘く魏嬰を誘い魅惑する香りが足りない。
魏嬰はもそもそ起き上がるとクローゼットの奥に隠していた1つの小さな箱を取り出した。
箱には「線香」と書かれている。藍湛の匂いが好きすぎて本人に何の香水をつけているのか聞いたとき「香水はつけていないが、実家ではよく香を焚いていた」と返され、何の香か聞いたところ白檀だと教わった。その後、大型ネット通販を調べたところ、香は見つからなかったが、手頃な値段で購入できる線香を見つけた。それを買ってこっそり隠していたのだ。藍湛が恋しくなったらこいつを使おう、なんて考えていたが藍湛は四六時中魏嬰の横にいてくれたし、寂しいと思う前に抱きしめていっぱい甘やかしてくれていたから出番がなかったのだ。

苦しめるだけ苦しみなさいひたり、ひたり。

肌が地面を叩く音に藍忘機は目を覚ました。
夜は深い。
隣では先程まで睦みあっていた魏無羨が小さな寝息を立てている。
薄らと開いた唇の間から漏れた涎を親指の腹で優しく拭う。
ひたり、ひたり。
音が近づいてくる。
そっと身体を起こして固く閉ざされた扉の向こうを睨む。
ひたり、ひたり。
ひたり、ひたり。
音はやがて扉の向こうで止まる。
月影に映し出されたその姿に、藍忘機は息を呑んだ。


◇◇


「最近眠れてないのか？」

文机に向かって門弟たちの課題を添削する藍忘機と背中合わせにもたれかかった魏無羨は唐突に切り出した。
抹額の先をくるくると指先に巻つけて遊ぶ道侶を背中越しに微笑ましく思っていた藍忘機は、その言葉に小さく反応した。

彼の人が死んだと聞かされてから早数日。
藍忘機は常に心の臓あたりがざわめき、身体が鉛のように重く感じた。
少しでも物を考えると訳もなく涙が溢れる。
唾を飲み込むだけで喉は焼けるような痛みを訴え、ただ何故私は生きているのだと問いかけた。
彼の人がいないのならば、私に生きている理由などあるのだろうか。
彼の人を守りきれなかった私に生きている意味などあるのだろうか。
彼の人の訃報を藍曦臣の口から直接聞いたとき、耳元で大きな耳鳴りがしたかと思うと何も聞こえなくなった。
あのときの藍忘機は彼の人を想い、無事を祈り続けているだけで生きていられたし、叔父・藍啓仁に言いつけられた面壁が終わり次第、すぐに会いに行くつもりだった。

藍湛には一回り年の離れた恋人がいる。彼は藍湛とは正反対でクルクルと変わる表情で藍湛を魅了して離さない。
義弟がいると話すだけあって、大人びた考えを持っており、ふとしたとき大人顔負けの色気を醸し出しながら振る舞うこともある。
しかし藍湛にだけは甘えるように擦り寄ってきて、「羨羨3歳だから」と少女漫画も裸足で逃げ出すような行為を求めてきたりする。
しかしそれがいい。
藍湛は年甲斐もなく、年下の恋人にぞっこんだった。魏嬰のお願いはどんなことでも聞き入れたし、我儘を言われた日には心の中で両手を上げて喜んだ。
しかし、自分たちは一回りも年が離れている。いつ「やっぱり同年代の方がいいや。おっさんとか無理〜w」と振られてしまうか常に怯えていた。魏嬰からメッセージが来る度別れ話かと身構えたし、電話がかかってくるとやはり別れ話かと身構えた。決して嫌われないように会う時はいつも以上に身嗜みに気を使ったし、「藍湛臭い」と言われないように体臭には敏感になった。

「藍湛のLIMEって素っ気ないよな」

何気ない魏嬰の言葉に藍湛は激しく動揺した。
素っ気ない、それはどう捉えても悪い意味だ。
魏嬰に悪い意味合いの言葉を投げられた、ということは

「私に･･･飽きたのか･･･？」
「は？」
「言ってくれ。どこを直せばいい？どうすれば君は私の傍から離れずにいてくれる？」
「藍湛？藍湛？」
「私には君しかいない。君しかいらない。魏嬰、どうか愚かな私にもう一度だけチャンスを」
「お前はさっきから何勘違いしてるんだ！別れ話をしてるんじゃないんだぞ！」
「･･････違うのか？」
「違う！ちょっとした世間話をしてただけ！」

藍湛はゆるゆると肩を下ろすと、ほっと息を吐いた。

「君に嫌われたのかと」
「俺がお前を嫌いになるわけないだろ！」