魔法少女パロの「降魔は我がすべき務め！　風に抱かれ永遠に眠るがいい！」
「グワァァ」
　魔法のステッキを振りかざし、円を描き風を集め対象へと放つ。それはスライムのようなものに見事命中し、対象は光を放ちながらどろどろに溶けていき断末魔をあげていた。
「う……うぅ……おれはただ……あの子と、仲良くしたかった……だけなんだ……」
　じゅわりと歪な影が空中へ霧散していく。
「仲良くしたければ、いくらでも方法はあろう。こんな形でなくてもな」
　霧散した中心から、美しい核と一人の男が現れた。核を手で囲み、そっとステッキの中心へと誘導する。これでやっと八つ目だ。
　近くで倒れている少女は、スライムだった男に襲われ気絶していた。好いているが振り向いて貰えない気持ちに付け込まれ、妖魔となったのであろう。こんな場所で寝かせるのもと思い、硬いコンクリートから近くの公園の芝生の上へと運んでやった。

　江澄が雲深不知処に着く頃に雨が降り出した。
　藍曦臣は山門で待ち構えていて、小雨の中を二人で寒室に急いだ。
　寒室にはすでに火鉢が出されていた。
　濡れた外衣を脱いで、かごにかぶせて乾かす。
「どうして、迎えに来ていたんだ。あなたまで濡れることはなかっただろう」
「空を見ていたら御剣するあなたが見えたもので、つい」
　藍曦臣は「とりあえず」と江澄の肩に白い衣をかけて、火鉢のそばに座らせると、自分は茶の用意をしに出ていった。
　衣からは白檀の香りがする。
　江澄はしかたなしに座って待つことにした。
　夕暮れの雨は外廊を濡らし、時折、屋根から滴ったしずくがぱたぱたと音を立てる。
「少しは温まりましたか」
　藍曦臣は戻ってくると、手際よく茶を蒸して、江澄に差し出した。茶碗を手に取ると、じわりと手のひらが熱くなる。

【曦澄】クリスマスまで五日【腐向け】「……勿論、藍家だよ」

握っていた手を、子供のように大きく振り回して歩き出す。
それがどこかぎこちないのは、藍曦臣は子供の頃にこういうことをした事がなかったのだろう。
姉と義兄が、江晩吟を挟んで似たように歩いてくれた事がある。
その後ろを、友人が静かに追いかけていた。

江晩吟が帰りたい場所は、あの頃だ。

それを、藍曦臣も察していた。
江晩吟は、寂しがり屋だ。苛烈な性格に隠された優しさと寂しがり屋な青年だ。
本当は江家に帰したほうがいいと解っていたけれど、
家出のように出てきてくれた事を裏切るような事はしたくない

「……迷惑じゃないのか？」
「迷惑じゃないよ」
「本当に？帰っていいのか？」

寒さからなのだろう、ズビッと鼻を啜る音がして横目で見る。

22 鍾魈「魈、今日も牛乳飲んでるの？」
「何か問題でも？」
「ないけど。よく飽きないなぁと思って。ほかにも種類はあるのに、いつも同じだからさ。前はそこそこローテーションしてたのに」
「そういう気分なだけだ」
「そうなの？　あ、そういえばさ、この間の身体測定どうだった？　俺ねー、身長伸びたんだあ、なんと一センチ！」
「………………………」
「あ、あれ？　魈〜？　なんで黙っちゃうの？　ていうか顔こわいんだけど急に」
「何をした」
「え？　何って何が？」
「身長が伸びたと言ったな、何をしてそうなった？」
「な、なんだろ……好き嫌いせずご飯食べるとか、運動するとか……？　あんまり意識してないな」
「何故だ！　何故何も考えていないぽやぽやしているお前の身長が伸びて、我は伸びない！？　こうして牛乳を飲んでも、…………くっ」