タイトル未定屈強な男の拳がみぞおちにまともに入り、ヒュンケルは石の壁に叩きつけられた。そのままずるずると崩れ落ちる。
「思い知ったか」
「お前のせいで……！」
　憎悪のこもった声。しかしヒュンケルの耳には途切れ途切れにしか届いていない。数発頬を張られた時に、鼓膜が破れていたようだ。だが対峙する彼らの口が紡ぐ言葉がすべからく呪詛の響きを纏っていることは、先刻承知の上。ヒュンケルの唇から漏れるのは、地の底から響くような改悛の念だ。
「すまない……すまない」
　地面に投げ出されたヒュンケルの足首を、みぞおちに食らわせたのとは別の男の足が踏みにじる。
「ぐっ……」
　呻くヒュンケルに向かって少年が石を投げ、別の者は血と泥で汚れた顔に唾を吐きかけ。最初の男がさらに数発殴り、顎を蹴り上げたところで光を失った目は閉じられ、動かなくなった。

君に見せたい「こんにちはー、ポップ、いる？」
　ガラガラと戸が開く。暖簾をくぐって入ってきたのはダイだ。
「おう、ダイ」
　軽く手を上げると、おれは再び手元の漫画本に集中した。
「いらっしゃい、ダイ君。マァムちゃんも」
　親父の声にどきりとして見やると、ダイに続いてマァムが入ってくるところだった。二人とも制服のブレザーを着て、学生鞄と膨らんだサブバッグを持っている。部活帰りなんだろう。
「おじさん、お邪魔します。ああお腹すいたぁ」
「おれ、炒飯セット、大盛りで」
「私中華そばと餃子と天津飯お願いします」
「よく食う女だなぁ」
「ポップ、何か言った？」
「いいえ〜」
　ダイとマァムは同じ中高一貫校に通っていて、それぞれ剣道部、空手部に所属している。運動部は腹が減るらしく、帰る前ににうちの店に寄って腹拵えすることはしばしばだった。

図書館の大魔道士　パプニカ王宮の図書室には、戦火を逃れた貴重な魔道書や歴史書が多数納められている。宮殿の東端にある。
　私が魔法使い見習いとして側仕えさせて頂いているクレア様の執務室は、西の端。部屋の主は出張で明日までお帰りにならないため、私はひたすら普段できない部分の掃除に精を出していた。そこへあの方が現れたのだ。

　長い廊下をひたすら歩く。ここに来てもう3ヶ月経つというのに、いまだにこの広さには慣れない。知らないエリアに行くと、迷子になることもしばしばだ。
　勇者ダイ様が大魔王を倒し、平和が訪れてから10年。
　とは言っても、私は当時4歳だったから、何が起こったのかよく分かっていなかった。ただ、村の大人たちが騒いでいた事は覚えている。母さんは私を抱きしめて泣いていた。父さんも珍しく上機嫌で、お祝いだ、と言って近所の人たちとお酒を飲んで笑っていた。

もう少し、このままで「先生、用意できました」
「ん、悪いな」
ノヴァが師のために用意したのは、お手製の洗髪台。
ランカークスの街の床屋から払い下げてもらったものを、自分なりにアレンジして、この家で使いやすいように仕上げたものだ。もちろんロンに負担がかからず洗いやすいよう、仰向けで洗う仕様に変更済みである。
お湯はたっぷり沸かしてある。
ロンの長い髪はあらかじめノヴァが念入りに梳ってある。
ロンはリクライニングチェアに体を横たえると、目を閉じた。
「俎上の鯉だな…」
ノヴァは苦笑して、これも手製のシャワーを手に取った。
「流しますね」
ノヴァの助けで日常生活は支障なく送れているが、痛めた両腕で長い髪を洗うのは骨が折れる、というかきちんと洗うのは不可能だ。いっそ切ろうか、と言うロンを、ノヴァは必死で止めた。

monkey magic「伸びろ如意棒！」
ポップの声に合わせてブラックロッドが伸縮する。
「せっかく直してもらったのに、まったく…ロン・ベルクにどやされるぜ…」　　
ポップが溜息をつくと、
「ロン・ベルクさん見にくるって言ってたよ。ノヴァが連れてきてくれるって」
ダイがにこにこして言う。
ポップの顔色がさっと変わった。
「なぁにぃー」
「ジャンクさんとスティーヌさんも」
「なぁにぃー」

ポップは気が気でなかったが、ひとまず進めなければ。次のセリフを思い出す。
「觔斗雲やーい！」

「マァム急いで！小道具！」
「はーい、ただいま」
慌ててマァムが薄黄色に塗られたベニア製の雲を取り出す。所々に綿が貼り付けられている。
「なんだよこの雲…もうちょっとましなんなかったのかよ」

君のいる世界「ダイ！ダイーーーっ！」
おれは血で染まったダイの体を抱きしめ声の限り叫んだ。流れ続ける血はおれの法衣も真っ赤に染めていく。
おれは必死でダイの手を握りベホマをかけ続けたが、その手はおれの手を握り返すことなく、力なく枝垂れた。
おれが…、おれが魔界に来なければ、こんなことには。
どれだけ悔やんでも遅い。
ダイの魂は、おれたちを置いて、親父さんとお袋さんの所へ逝ってしまったのだ。


おれは血を吐くような後悔とともに、ダイを取り戻す方法を必死になって探した。あらゆる文献を漁り、皆の止めるのも聞かず、何年も世界中のダンジョンの最奥に潜り続け、
ーー遂に見つけ出した。
伝説の、時の流れを司る奇跡のアイテム、
「神の目」
これを使う者は、世界を作り変えることが出来るという。

over the rainbow魔界で過ごした5年間、ダイはポップへの思いを募らせていた。
それが生きる支えだったのだ。
当然ながら、再会してからというもの、ダイは5年の月日を埋めるべくポップにアプローチしまくっていたのだが、ポップの方は「何バカなこと言ってんだ」と全く相手にしていなかった。
ポップにしてみれば、ダイはレオナと結婚してめでたしめでたし、というシナリオを5年間信じていたのだ。何を血迷って、と思うのも無理はない。
5年間の魔界暮らしと、無事地上へ戻ってきた高揚感とか、かつて自分を蹴落とした後ろめたさから気持ちがバグっちゃってんだろ、と。

それが今になって、どうやらダイの自分への気持ちが一時の迷いではなく、本当に心底好いてくれているのだということ、そしてそれに伴って、自分もダイに惚れているのだ、とようやく自覚したらしい。

リメンバーミー「死者の日？」
ヒュンケルの問いに、
「ああ」
体中花びらと葉っぱをくっつけて、さながら花の妖精さんといった風情でポップが答えた。
「遥か遠きメヒコって国の風習さ。
こうやって花や食べ物を供えて祭壇や墓を飾って、死者の魂を迎えるんだ。
こっちのは、ジパングの風習。野菜で作った馬とか牛。これに乗ってご先祖様が帰ってくんだってさ。かわいいだろ。」
「あと、みんなで輪になって同じ振付で踊ったりするんだって。面白いよね！」
ダイが行儀悪くもぐもぐと口を動かしながら言う。
それは祭壇に飾る菓子ではないのか、とはヒュンケルは口に出さない。

誰もが、大切な人を亡くしていた。
戦いが終わっても、日々生きていくのに精一杯で、ゆっくりと偲ぶことも出来ずにいた。

むらさきの紫草のにほへる妹を憎くあらば　
人妻ゆゑに我恋ひめやも　　　　　　
ー大海人皇子



ラーハルトは数日かけて、パプニカ城下の武具屋、道具屋を軒並み回っていた。旅の準備のためだ。
主の命で、魔界へ降りる。
このところきな臭い動きを見せているヴェルザーの動向を探る必要があった。
「ごめんね、本当はおれが行きたいんだけど」
申し訳なさそうに話すダイに、
「お側に控えるだけが忠義を示す方法ではございません。ダイ様の命であればなんなりと」
ラーハルトは片膝をついて恭しく答えた。
主の役に立てることは誇らしかった。
魔界では人間は満足に活動できない。
主君には地上で為すべきことがある。この探索には命じられた通り、自分とクロコダインが適任だ。

あかねさす茜さす 紫野行き 標野行き 野守は見ずや
君が袖振る　　　　　　　　　ー額田王


パプニカ王室直営の農園には、稀少な薬草や染料に使われる植物が広大な敷地に数十〜数百種類も栽培されている。
パプニカの布や服は世界でも高値で取引されていることからわかる通り、その質と技術の高さには定評があった。
当然農園は厳重に管理されており、ポップとヒュンケルは魔法薬の研究のため、特別な許可を得てそこに入っていた。

「すっげー！早く来いよ！」
農園へ続く坂を先に駆け降りたポップが、興奮して手を振ってくる。
「女王陛下の特別許可を得ているとはいえ、私的なものだ。おおっぴらにはできない。考えなしに手など振って、誰かに見咎められたらどうする」

カフェオレいかがでしょうポップがカフェでバイトを始めて半年が過ぎた。
ヒュンケルはポップに教わった炒飯を時々作っている。その度にポップは味見を求められ、あれこれとアドバイスを与える。
少しずつ、だが確実な上達が感じられて教える方としても嬉しくなった。
この分だと店に出せる日も近いのではないか。
塩っぱい、辛い、甘い、そんな味の感覚も、
ヒュンケルは微かにだが感じられるようになっていた。


「いらっしゃいませ」
二人連れの女性客が入ってきた。ヒュンケルを見て頬を染め黄色い声で何事か話している。
初めてきた客はだいたいこうなる。　
あまりのイケメンぶりに相手にされないと思うのか、カフェの雰囲気ゆえか、ヒュンケルがあからさまな秋波を送られることは案外少ない。

痛みを我に「まさか…」
信じられない、というようにヒュンケルはポップの顔を見た。
「ああ」
対するポップは腕組みをして、不敵な笑みを浮かべている。
「闇の精霊と、契約した」
「……」
ヒュンケルは精霊や魔法の類いには詳しくない。しかし光と闇両方の闘気を使った経験はある。
いかに大魔道士とはいえ、闇の精霊などというものと契約して、大丈夫なのか？ポップの体に負担はないのか、闇に取り込まれるなどということが、万に一つもないのか。
かつて自分が飲み干した闇の杯のことが頭を過ぎる。
様々な疑問や危惧がヒュンケルの胸に去来し、どう反応したものか考えあぐね、結局押し黙るほかなかった。
「安心しろよ」
ポップが口を開いた。
「そもそも精霊には善も悪もないんだよ。ただ、人間に利するかどうかで、おれらが勝手にそう呼んでるだけなんだ」

美味しい炒飯の作り方カフェ、それは悪魔のように黒く、地獄のように熱く、天使のように純粋で、愛のように甘い
ーータレーラン

1.

「たまごサンドあがったよ！」
「炒飯おまちどう！」
カウンターに次々と美味しそうな料理の皿が並んでいく。厨房で調理しつつ自ら給仕も務めているのは、人好きのする笑顔と栗色の大きな瞳が印象的な青年、ポップだ。
黄色いバンダナに、明るい緑のエプロンがよく似合っている。先月アルバイトで入ったばかりだが、早くもこの店の看板といった雰囲気を醸し出している。
その横で、シックな色のビブエプロンに身を包んだ寡黙な店主が、黙々と珈琲を淹れていた。
こちらは終始落ち着いていて、発する言葉と言えば「いらっしゃいませ」「ご注文は…」「ブレンドお待たせしました」くらいのものだ。

green&purple似合わない色の服を着てみた。

きっかけは、マントだった。
パプニカの城の長い廊下を、ポップは歩いていた。
両側にいくつかのドアが並んでいる。
その中の一つをノックした。が、返事がない。
「おーい、ヒュンケル」
「いねえのか…？開けるぞ」
鍵は開いていた。しかし、ヒュンケルの姿はない。
レオナから、午後の会議の場所が変更になったことを知らせるよう頼まれて来たのだ。この更衣室兼休憩室にいるはずだったのだが。
部屋を見回すと、フックにヒュンケルの白いマントがひっかかっているのが見えた。ソファの上には、いつも着ている紫の布の服が几帳面にたたんで置かれている。すでに着替えてから出て行ったということだろうか。
「まぁ、マントがあるってことは、そのうち戻ってくるだろ。待たせてもらうとすっか」