揺籃はシングルベッド「……ドクター」

「待って、あとすこし」

このやり取りも既に五回目。
時計の針はとっくに一周して、新しい日付けを刻んでいる。
しかし未だにドクターの頭脳は働く事を止めないようで、何度も目覚めては枕元にある端末に思い付いた事や戦略をメモしたり、果てには先の仕事の確認までしていた。
ディスプレイの光に照らされ闇に浮かぶドクターの横顔を眺めながら、リーは心中で嘆息する。

ドクターとリーの交際が始まってから幾月か。
翌日が休日で、なおかつ互いに予定がない時にという条件付きでならば、共寝を許されるくらいには心を開いてもらえた。
……はずなのだが、先程からこの有様である。
一度二度ならば寝た振りで見過ごせたが、流石に寝息より端末を睨みながらの唸り声の方が多くなってくると、声のひとつでもかけたくなる。

From me to you執務室のドアを開けるなり、山盛りの荷物を抱えたリーが入ってきてドクターは思わず「ほう」と呟いた。
『山盛り』と言うのは誇張でも何でもなく、かなりの長身であるはずのリーの顔が半分しか見えない。
ドクターの体を抱きしめてなお余るような（これはドクターの体躯が細いせいでもあるが）腕で抱えてそうなっているのだから、その総量は推して知るべしだろう。
荷物の正体は、ロドスのオペレーター……主に後方支援部の者達や、ロドス艦内で保護された子供達からの誕生日プレゼントである。そう、今日はリーの誕生日なのだ。

「随分と慕われているようだね、リー」

「ええ、まあ……。流石にこの数は、おれとしても予想外でしたがね、っと」

リーはプレゼントの山をそっとソファへと降ろし、隣に腰を据える。

月夜のワルツライトではなく、月明りに照らされて白く輝くリンクの上に、氷よりもなお冷たき鉄の脚が弧を描く。
時に回転しながら宙を跳び、着地してからもスピードを緩めずにポーズを決める。

ステップ、ルッツ、トゥーループ。
あれはサルコウに……トリプルアクセルだろうか？

焼き付け刃の知識を脳内でなぞりながら、マスターはその踊るような軌跡を眺めていた。

一通り滑り終わり、氷上のプリマドンナは動きを止める。
マスターは彼女を大きな拍手で迎えた。
日中は多くの人々を魅了している演技を間近で、なおかつ独り占めできた事への感謝と、美しさへの称賛を込めた、心からの拍手である。

「前にも思ったけどさ、本当にメルトは凄いね。……とても、綺麗だ」

素直に感想を告げれば、プリマドンナ──もとい、メルトリリスは不敵な笑みを浮かべた。

子守唄はあなたの味深夜。孤独な執務室。

ぼちゃぼちゃ

勢いよく小さな白い塊を黒い液体の中に落としていく。総数はもう数えていない。
カップを揺らしながら中身を攪拌して、そのまま一気に呷る。

「ちょっとドクター？　何してるんです？」

……が、中身が口内になだれ込む前に、大きな黄色い手袋に取り上げられてしまった。
ドクターは不満げに下手人たるリーを見上げるが、彼の視線はたった今取り上げた狂気の産物に向けられている。
黒い液体の正体は漆黒としか形容できないほどに濃い珈琲で、少し鼻を利かせるだけで目が覚めそうな苦味を感じた。
テーブルの上には、空っぽなブドウ糖の包み。
確かに甘味ではあるだろうが、リーの記憶が正しければこれは食用ではない。

つまり、現在リーを見上げながらとても不満そうな顔をしている指揮官殿は、極端に苦く煎れた珈琲に、こっそり持ち出した食用ではない人工甘味料を何個も入れて飲もうとしていた訳だ。

その甘美は月のように前々から協力関係だったリー探偵事務所の所長を、本格的にオペレーターとして迎えてから数日後の事。
ドクターは通り過ぎる廊下の向こう側に、彼の姿を見た。
背の高さと黒を基調とした服、そして大きな尾はここからでもよく目立つ。
「やあ」と一言声をかけようとした瞬間、彼が口元に手を寄せる仕草を確認してすぐに駆け寄った。

「こら、艦内は禁煙だぞ」

腕に手をかけて引き寄せる。
不意をついたからか、筋肉質の腕は特に抵抗する事もなくドクターの細腕にされるがままに動いた。
だが、その手の中にライターのようなものは無い。

疑問に思って顔を黄色い手袋の掌から上に向けると、小さな黒眼鏡の奥、金色の瞳と目が合った。
一瞬見開かれていた目は動揺を隠すためか、即座に緩く細められる。

時計の針が回る前にからからからから。車椅子の車輪が回る音が、乾いた地面の上に響く。
季節は秋。少し冷えてきた空気は、近付く祭りに俄に浮足立っている。
そんな浮かれ気分など、本来は意に介さないはずの二人──司令オーダーと攻手アタッカーは、今日はどこか上機嫌だった。

「全部あるといいな、司令オーダー」

「ああ、そうだな。攻手アタッカー」

車椅子に乗る司令オーダーの膝の上。後ろ前に抱えられたリュックの中には、今日買う予定のゲームソフトに丸を付けたカタログがある。
いつもなら他のメンバーに頼んでアジトのゲーセンのラインナップに追加してもらうのだが、今回ばかりは二人で買いに行くと譲らなかった。

理由は、これが今回の自分達への誕生日プレゼントだから。

最後のひとつは埋まらない──────

物心ついた時から、何かが欠けていた気がしていた。
優しい両親。裕福とは行かないまでも、満たされた生活。仲のいい友達。楽しい毎日。
これ以上恵まれた人生なんてないだろうに、心にどこか埋まらない空白がある。
──まるで、最後のピースを無くしたジグソーパズルのように。

──────

「んんっ……」

画面に釘付けで凝り固まった体をほぐすために、伸びをする。
パソコンの画面には勝利を知らせる真っ赤な文字。
今日も趣味のFPSで敵チームを蹴散らし、ようやく一息ついた頃だ。

『今日も圧勝だったなあ、ヒデユキ！』

「まあな。……でも、オレの作戦が完璧だったらもっと点を稼げてた」

『あ、あの時誤断ミスったのは悪かったって……でも……』

とあるタワマンの怪　人妻の場合その高級住宅塔タワーマンションには、暗黙の了解がいくつかある。

一つ。上階の子供達の詮索はするな。
一つ。何か見ても騒ぐな。
一つ。余計な事をするな。

一見すると、それらは当たり前の事なのかもしれない。
しかし、とても大切な事なのだ。そう──生き残るために。

それでも、禁忌タブーを犯す者はいるもので。
今回、それは一人の女性だった。

太陽が地平線に眠り、夕方から完全に夜になろうとする頃。
晩御飯に必要な材料を買い忘れた事に気付いた女性は、慌ててエレベーターのボタンを押した。
程なくして、チーンと到着の音が鳴る。
開く扉。そこには、車椅子に乗った眼鏡の少年と、介助者らしきサングラスの青年がいた。お揃いの学ランを着ているが、それ以外は身長も体格も真逆に見える。

とあるタワマンの怪　独り身のサラリーマンの場合中央区。高級住宅街の一角にその高級住宅塔タワーマンションはある。
他の高級住宅塔タワーマンションと比べても高く、もちろん比例するように家賃も……と思いきや、何故か周りと比べると安い。
近隣の住民曰く、事故物件だとか、こっそり死因の蒐集をしているだとか、極道が所有する不動産の一部だとか、そんな出どころ不明の噂が出るばかり。
しかし周りとなんら遜色ない一等地のタワマンに、周りより一回りも二回りも安い値段で住めるとなれば、惹かれてしまうのが人の性さが。
私も、誘蛾灯のように誘われてしまった者の一人だ。

田舎者の見栄っ張りで借りた部屋。
住み心地はいいものの、やはり問題というか……疑問点がたまに浮かぶ時がある。

ブロークン・ポラリス木枯らし吹きすさぶ冬の頃。
司令オーダーはこの季節が嫌いだった。
寒さは手足の付け根に痛みを呼ぶし、更に服の隙間から入り込んで体を冷やす。
そして何より、忌々しいあの事故。

自分達が割れた日も、こんな雪の無い、ただただ冷たい冬だった。

「早く帰ろう」と攻手アタッカーを急かして歩いていると、

「わぷっ」

顔に勢いよく何かがぶつかった。
それはひらりと司令オーダーの膝に落ちる。

「どうした？　司令オーダー」

「別に。突然風でチラシ……が……」

チラシの内容を見た瞬間、司令オーダーの瞳が揺れた。
それは、プラネタリウムの開催を知らせるものだった。

プラネタリウム。星を鑑賞する施設。
そう、星。自分達が割れた日、無慈悲に頭上を照らしていたもの。

薬指の誓い今日のタカヒロは少し変だ。……と、ヒデユキはちらりと横目で彼を見た。
なんだかそわそわしていて、居心地が悪いのか座り直したり、やたら深呼吸を繰り返している。
何度か見た事があるので分かっている。あれは緊張しているときの癖だ。

例えば、大事な試合の前日。有名なゲーム雑誌からの取材。チームチャンネルの生放送前。何かやらかしてヒデユキに怒られないか心配している時。
──そして、殺しの直前。

（……まさかな）

最後の選択肢を頭から消し去る。前世ならともかく、今の自分達にそれはない。
そう、彼らは自分達の前世を知っている。

[[rb:割れた子供達 > グラスチルドレン]]。
悲惨な過去と共に割れてしまった殺したがりの子供達による、極道最凶の殺し屋集団。

もう離せない手を「……あれ」

気が付くと、少年は上に行く階段と下に行く階段、その二つの階段の前に立っていた。
少年は呆然と自身の掌を見つめ、そして地面に立つ足を不思議そうに見る。
しばし考えこんだ後に、──そうか、自分はもう死んだのだと気付いた。

そうでなければ、事故で千切れてしまった手足がこうして戻った理由が付かない。
（それを言い出すと、まずは吹き飛んだ生首が平然と体に付いている所から疑問に思わなければならないのだが）

「最期は、随分とあっけなかったな」

何の感慨もなく、そう呟く。まさか相手が赤ん坊になって自分達が空けた弾道の穴を潜り抜けてくるなどという芸当に出ると思わなかった少年──司令オーダーは、その化け物忍者に首を落とされて死んだ。

雉も鳴かずば撃たれまい花束を抱え、少女が病室を訪れる。

「お邪魔します……」

「……うん」

少女は、数か月ぶりに見る婚約者に思わず身震いした。
悲惨な事故を物語る、末端が存在しない四肢に一番目が行くが、それよりも一際心を射抜くもの。──どこまでも深い絶望を映す、虚無の瞳。

聞けば、婚約者──ヒデユキは幼馴染の少年と家出をしようとして、トラックに轢かれたらしい。
ヒデユキは四肢が千切れ、もう一人の少年は目が潰れた。
その悲惨な事故は、ニュースでも取り上げられるほどだった。

「その……大変、だったね」

言葉を選んで言うと、ヒデユキはそっと目を逸らした。
未だに事故のショックが抜けきっていないのだろう、と判断して、少女は花瓶に花を生ける。

聞きたい事は、無限にあった。

その旅路に黄色い花を私には、三つ年下の婚約者がいる。名前はヒデユキくん。
会社の合併と成長が目当ての、俗に言う政略結婚だ。
今の時代に……と眉をひそめる人もいるけれど、私は別段気にしていなかった。
何故なら、そういう風に育てられたから。

子供ならば、親のために生きるべき。
親の敷いたレールの上を生きていけば、幸せになる。なれるはず。なるべきだ。
それが、私のすべてだった。

……本当は、分かってる。これは洗脳だって。
昔ならいざ知らず、今の時代にそんな事がまかり通るはずがない。
流石に、私だって周りを見ればそれくらい気付く。
それでも、私は親に従った。理由は簡単。逆らえないから。

ヒデユキくんの家の会社ほどではないけれど、私の家だって結構な大手だ。

観測未満のチョコレート二月十四日。誰も彼もが浮足立つバレンタインデー。
思春期真っただ中の中学生ともなれば、その勢いはまさに燃え盛る火の如しで、やれ誰が誰にあげたとか、何個貰ったとか、貰ったけど先公に取り上げられたとか、そんな話で学校中が賑わっていた。

しかし、その中にあってヒデユキの顔は物憂げだ。
靴箱から二個、机の中から一個、面と向かって渡されたのが三個。クラスの女子が善意から配ったチロルチョコが何個かに、おそらく放課後にも貰うはずだ。

「いらないって言ってるのに……」

念のためと持ってきた紙袋が役に立った。……だが、全然嬉しくない。

まず第一に、ヒデユキは甘い物があまり得意ではなかった。それは周知したはずだが、舞い上がった女子達は聞く耳を持たないか、「ビターチョコだから大丈夫」という訳の分からない意見を振り回すばかり。