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「まちこ」です

ねこてんえどとねこてたち「じゃあ、2人のことよろしくね」
「おう、任せろ！」

　そう言って、清麿がこれからおせわになる豊前江さんに紙ぶくろをわたしていた。
　ぼくとねこしんしは手をつないで、水心子たちにいってらっしゃいのバイバイをする。

「お前たち、いい子でいるんだぞ！」
「わかっている…！」
「ぼくたちはだいじょうぶだから、たのしんできて」

　ぼくのことばを聞いて、水心子はあんしんしたのか、さいごにぼくたちの頭をぽんぽんとなでていった。

「さーて、何して遊ぼうか？」

　見おくりがおわった豊前江さんは、ぼくたちにニッとわらったあと、へやのおくの方にむかって声をかける。

「ねこてー、まだ終わらん？」
「もうすこしまってくださーい！」

（ねこて……？）

松井江の大事な大事な朝の時間僕こと、松井江には好きな時間がある。
それは、まだ寝ている豊前の顔を眺めること、薄っすらと生えた髭と、襟足に触れること。豊前が寝ているときにしかできない貴重な触れ合いのため、僕は豊前より早く起きようとするのだけど豊前がなかなか許してくれない。や、まあその行為を許してしまう僕も相当豊前に甘いと言えよう。

今日は久しぶりに豊前より早く目が覚めた。外では雨がさあさあと降っている。そうか、雨音で目が覚めたのか。僕は今日遠征の任務が午後から入っていたけれど、休みになるだろうか……ならないだろうな、なんせ隊長は長谷部だから。日光一文字さんだと、休みになるんだけどね。同じ刀派でも性格が違うから観察のしがいがあると思う。

オリオンをなぞって１か月間のリハビリを経て豊前は日常生活に戻ってきた。リハビリでは医療班も驚くほどの回復ぶりを見せて驚かせていたが、裏には豊前の血の滲むような努力があったことを僕は知っている。ほんとにすごいよ、君は。
僕はそれがもう嬉しくて嬉しくて、審神者であるナベリウス・カルエゴ卿に１週間の有給を申請した。状況を把握しているだけあって、すぐに許可をもらえた。それはもちろん、豊前との時間を過ごすため。半年間は短いようで長かった。

「泣くなって」
「泣いて、ない…」

豊前が笑っている。こうして目の前にいるのが奇跡のようだよ。

「だけどね。ちょっと手加減してほしい、のだ、けど…！？」
「なんで？」
「もう、ダメって言ってるじゃないかっ、っあ！」

冷静と情熱の間「松井、すまねえ！」

部屋に来た和泉守兼定が両手を合わせていきなり謝るものだから、僕はつい首を傾げてしまった。
聞けば、昨日は新選組、三名槍、太郎次郎のメンバーで酒盛りをしていたらしい。そこへ遠征を終えた豊前と桑名が加わってすごいことになったらしい。騒ぎすぎて、へし切長谷部が怒っていたのはそのせいか。

実はその中に媚薬成分が入ったお酒が混じっていようで。万屋でジョークグッズと思い買ったのだが、遅効性のガチのものらしく……それを豊前が飲んでしまったと言うのが顛末だ。

「道理で、今朝は起きてこないわけだ」
「面白がって買ってしまった私たちも悪いのです。松井江、申し訳ありません」

太郎太刀が深々と頭を下げてきた。お酒の席なのだし、ハメを外したくなる気持ちは分からないでもない。

欲求強めの松井くん「最近、松井の様子が変なのだけど」

　昼食時の賑わう食堂にて、山姥切長義が豊前江に問いかける。この日は珍しく長義の方から豊前に声をかけて、昼餉を共にしていた。

「え、どんな感じで？」
「何というか……時折ぼんやりして、作業に身が入っていないように見えるな」

　山姥切長義と松井江は、共にこの本丸での実務を執り行っている。他にも実務に当たっている刀剣男士はいるものの、この二振は顕現時期も近く、かなり親しい関係になっていた。

「豊前の目から見てどうだろう、眠れてないとか具合が悪そうとか、そんな感じはあるか？」
「……んー、」
「もし松井の体調に問題があるとしたら、すぐにでも休暇を申請できるけれど」

　豊前が軽くこめかみを掻く。

Sugar-rich DESIRE　自室で通信端末の画面を見つめながら、松井江は首を捻っていた。まさか、噂で聞いた催眠アプリなるものが実在していようとは。松井は少し調べてみたが、セキュリティ的に問題があるような情報は見当たらなかった。かなりの胡散臭さを感じつつも、興味のほうが先行してしまって、松井はそのアプリを端末にダウンロードしてしまっていた。
　アプリをインストールしている間、松井は懸想している相手の顔を思い浮かべていた。松井の脳裏に浮かぶのは、燃えるような紅の瞳と、笑ったときに覗く白い歯。それらを想起しただけでも、胸の奥が甘く締めつけられる。
　そうしてアプリを起動すると、端末の画面に操作方法の説明が表示された。操作は至って簡易なもので、起動してから画面に表示されているボタンに触れて、その画面を相手に見せると催眠にかけられるようだ。解除するにはアプリを終了させるか、端末の電源を再起動すれば良い、とも記されている。