昼の娘と夜の王３「——お嬢様？」
「え？　あ、ごめん！　聞いてなかった」
「お顔の色が良くありませんね。どこかお体の具合でも」
「ううん、昨日夜更かししてしまって、もう眠いんだ」
　優しい子。僕のドレスを売りに行ってくれたのも、本を買ってきてくれたのも、男装の採寸や裁縫を手伝ってくれたのも彼女だった。……今日で、彼女ともお別れなんだ。

　僕は今日、誰にも伝えずにこの家を出る。そう決めた。あれから、僕はこっそりと身支度を進めた。路銀と、動きやすい服と、数冊の本と、日用品。聖書は……持っていくことにした。お祖母様が僕にくれた形見だもの。
「私も、少女の頃は冒険を夢見ていたの」
　僕とお祖母様だけの秘密の話。お祖母様は昔、王女の護衛を務めた姫騎士だった。でも、この家との婚姻で全ての運命は変わった。

昼の娘と夜の王２「うん。じゃあ手首出して」
「これでいい？」
「そう」
　吸血鬼は頸を噛むと聞いたけれど、吸血する時はどこでもいいのか。またひとつ面白いことが学べて嬉しい。
　彼——『Ｄ』の二つの牙が、僕の手首にプツリと突き刺さる様をじっと見ていた。ああ、立派な牙。痛みなんて、見惚れているうちに過ぎ去ってしまった。まるで肉食動物のようだけど血の匂いなんかしなくて、寧ろ芳しい。何の香りだろう？　後で聴いてみようか。
「美味しいかい？」
　Ｄは小さく頷いた。まるで乳を吸う子供のようだ。手首にずっと湿った生温かさを感じて、僕は少し落ち着かなかった。そうして、Ｄの喉元が三回ほど上下した後、牙はゆっくりと手首から離れた。牙の先は、僕の血で少しだけ赤く染まっていた。

昼の娘と夜の王「君は誰だ？　ここは塔の一番上だぞ。落ちたら死んでしまう」
「私は死なない。だって吸血鬼だから」

　とても驚いた。目の前に吸血鬼がいる。闇夜を切り取った漆黒のマントに赤い宝石の瞳。家の男たちの誰よりも大きな体。何よりこんな高い塔の窓から中に入ろうとしている。
「何をしに来た。ここに居てはよくない。家の人間に見つかれば殺されてしまう」
　僕は窓辺に駆け寄った。不思議と怖くはなかった。
　僕の一族は、王家から聖剣『バンパイアキラー』を賜り、吸血鬼殲滅を家訓に掲げている。僕からすれば滑稽で酷く野蛮な、血生臭い生業だ。
「怪我をしているのか？」
　吸血鬼は首を横に振った。
「違う。私を傷つけられるものはそんなに居ないよ。多分お腹が空いただけ」

プロポーズは突然に『追伸：言い忘れてましたが、師匠に棺桶の場所を聞いておいた方がいいですよ。彼は酔っ払ったら面倒なんで、早いこと寝かせてしまうことをおすすめします』

　ドラルクから手紙の返事が届いたのは、きれいな満月の晩のことだった。確かに、ノースディンは酔うと厄介だ。外で望まない酒を飲んでくることもあるし、そういう時は大体悪酔いしている気がする。ドラルクが言うのも一理あるな。
　夕方の礼拝が終わり、いつものように屋敷に向かった。私がノッカーを鳴らすと、扉は自ら開く。そういう風にできているのか、ノースディンの能力なのかはわからない。
「おはよう、ノースディン。今日は月が綺麗だ」
「いい夜だな、クラージィ。そうか、今夜は満月だったな」

野ばらの娘「この屋敷かい？　確か俺の曾祖父さんの代に貴族が住んでたんだと。その方が亡くなってから何年か経って、この通り戦争で焼けちまった。ああ、善い方だったらしいよ。村に教会を建ててくれてね。ほら、あすこに見えるのがそれさ。村の大半は焼けなかったんだ。よかったら墓に花でも供えてくれよ」

　屋敷跡を背に森を進むと、小さいが確りとした様式の教会が建っていた。微かな乳香の匂いをくぐり抜け、そこから少し丘陵を進む。村の墓地は、閑静な丘の上に在った。
「あら、こんにちは」
「どうも」
　人が居たので軽く挨拶をする。観光で成り立っているからか、ここの村人達は皆一様に気さくだ。
　花を供えにきたという母娘は、私に二輪の野ばらを分けてくれた。野ばら——ドッグローズはルーマニアの国花だ。

Forbidden Colors　私の行いは、全て隠しようの無い罪だ。

　悪魔祓いが悪魔を誅しなかったこと。
　悪魔が本当に悪かを疑ったこと。
　黒い杭をその心臓に突き刺せなかったこと。
　私を育んだ教会に背を向けたこと。
　悪魔との邂逅を一度でも願ってしまったこと。
　無垢な竜の子を愛おしく思ってしまったこと。
　
　再臨の日に煉獄へ堕とされるだろう私は、弱き人間故に浅ましくもあなたに和解を乞う。痛悔し許されたいと願っている。愛することで愛されたいと願っている。
　悪魔に魅入られたこの私が。
　禁じられた行いに身を窶したこの私が。
　この私が——

「……また燃やすのか」
　手記を暖炉の火に焚べるのを咎めるでもなく興味半分といった口振りで問うてくるノースディンの声に、私は振り返らぬままじっとそれが黒く燃え尽きるのを眺めていた。

かくあれかし　外は雪が降っている。
　村外れは森林に面していて特に雪深く、明け方にはまた積もっているだろう。だが今日の雪掻きはきっと無駄ではない。放っておけば教会への道は閉ざされてしまうのだから。
　ありふれた日々の繰り返しが如何に幸福であるか、過去の私は振り返ることも、また気付くこともなかった。

　バタン。
「ん？」
　遠くで窓の開く音がした。組んでいた指を解き、居間を出て屋敷の主の部屋に向かう。果たして、そこには雪を纏わせたノースディンが立っていた。
「ノースディン」
「……ああ」
　吹雪の悪魔——いや、氷笑卿。纏わりついていた雪は全て氷結し、パラパラと床に落ちては砕けていく。その直中で、彼はその名の通り薄らと笑っていた。

痛悔「お前たちの世界に神は存在しないのか？」
「おかしなことを言う。この世に棲まう全てのものを生み出したのが神であるならば、神はどこまでも平等だろう。昼は太陽となり、夜は月となり、寄る辺無きものの褥ではないのか」
　赤スグリの瞳を据えて、隣人は唄うように答えた。
「私の神は姿形を変えるということだ。私にも畏怖してやまない存在がある。……我が吸血鬼生を賭けて、守りたいものがある」
「……今夜はやけに饒舌だ」
「そう言うお前は、毎日神に何を祈っている」
　冷たい石造の床にカソックの膝を折り、一日も欠かすことなく伏拝し、天に捧げるその言葉は。
「痛悔だよ」
　我らが父への、尽きることの無い愛と裏切りの告白。私は、私の罪を毎日数えている。

さらば、愛しき日々１　村で唯一の教会に、身なりの良い一人の老人が訪れた。その男は村外れの大きな屋敷に住む貴族で、慈悲深いことから村人に「お貴族様」と大変慕われていた。だが、近頃は病を患い、姿を見せることも少なくなっていた。
　教会の慎ましい居室には、同じく一人の老人がベッドに横たわっていた。目は落ち窪み、豊かな毛髪は全て雪のように白くなり、この土地に神の教えを説きにきた頃の面影は随分と失われていた。
「ご機嫌よう、ノースディン」
　老いた神父が手を僅かに上げて答えると、ノースディンと呼ばれた老貴族はその姿を変えた。曲がった腰はまっすぐに伸び、肌に深く刻まれた皺は見る間に張りを取り戻す。髪も髭も身体も、生命力を発露して輝くばかりだ。

断固黙秘する「おい、お前も入れ」
「は？」
　思わず編棒を変な場所に通してしまった。何故我輩が小娘と湯浴みを？
「断る」
「何だ、貧相な体を見られるのは嫌か」
「はぁーー⁉︎」
　キーーッ！　この大鴉に何たる侮辱！　良かろう、この人間風情が——

　この後、靴下風呂にぶち込まれた我輩に何があったかは黙秘とする。

できるならもうしている「もう棺桶うちに持ってこい。いちいち帰るの面倒だろ？」
「な、なななななな、タビコ、それはつまり、その」
「なんだ？　寝込みに杭を打つとでも？」
「……貴様こそ、我が輩に寝込みを襲われるとは思わんのか」
「ハハハ！　できるもんならやってみろ」

　できるものならな！

死なば諸共　夜食を平らげた女が急に大鴉になれと我儘を云うので、仕方なく月に向かって翔んだ。
「お前の羽は気持ちいいな。まるで夜に抱かれてるみたいだ」
「このまま翔べば朝になる」
「夜が焼ける様は綺麗だぞ。ヴェントルー」

　結局背の上で眠ってしまった女を抱え直し、我輩は沈みゆく月に背を向けた。