ちょこより甘く2/14。
朝から江のめんばあにちょこを配る松井を見掛けて、ああ、今日はばれんたいんだっけ、と気付く桑名。自分が貰う側にある可能性に微塵も気付かない桑名は、ちらちらと様子を伺う松井を知る由もない。
昼を過ぎ夜になり、もう日付も変わろうとした深夜。松井が早寝の桑名を文字通り叩き起こして山吹色の小さな包みを鼻先に突き付ける。でも顔はそっぽ向き。
「どうして欲しいと云わないんだっ」
「ええ……」
「もういい、これは僕が」
「くれないの？」
言葉に詰まる松井を覗き込んで目の前で手を広げる桑名。
「一緒に食べよ？」
「歯磨き済んでるし」
明らかに渡す機会を逃して拗ねている。
「じゃあ、歯磨きも一緒にしよ？」
ぐぬぬ、と呻いて包みを押し付けた松井が最後の足掻きに桑名を一睨み。

信頼「松井なら避けると思って」
「桑名なら堪えると思って」
手入れ部屋の中。
並べられた二組の布団の上にふたりで横たわる。久々の手入れな気がするな。慥かこの前は――、と考えてはたと気付いた。
「普段、松井君はともかく、桑名君はもう少し落ち着いてるように思うのだけど？」
審神者の遣いでやってきた近侍が苦笑を浮かべている。
「あはは」
戦はあまり好きじゃあない。だけど松井となら少しの無謀も計算の内に入れてしまうのは事実。これも全部、松井への信頼と云えばそうなのだけれど。
「桑名の所為で怒られたじゃないか」
「はあ……、あそこまでやれとは云ってないやん……」
「僕が悪いって？」
「悪くはないけれど、良くもないって」
「はあ？！」

云いたかった云えなかった「僕ね、松井の事、好きなんだ」
何の脈絡もなく、突然、青天の霹靂、藪から棒に桑名が云った。全然そんな雰囲気ではなかったし、なんなら今僕はやりたくもない畑仕事に当番でもないのに駆り出され、厭々ほうれん草の種蒔きを手伝わされているところだ。大方、こうやって当番以外でも割合に簡単に手伝わせる事が出来るのを重宝がってるってだけだろう。
「あ、そう」
適当に相槌を打つ。
指先で土に穴をあけ、そこに種を数粒ぱらぱらと零し入れた。
「あれ、伝わってない？」
隣の畝のよく育ったほうれん草を収穫していた桑名が手を止めて僕を見る。前髪の奥をじっと見返してから手元に視線を戻して呟いた。
「伝わってる。でも畑仕事は好きにはならないよ」

その川を越えて桑名と喧嘩した。
いつものやつだ。
頭を冷やす為に庭に出て、ひとりでふらふらと歩き続ける。夏の景趣では頭を冷やすどころじゃなく、熱で余計にくらくらする。もう原因すらどこかに飛んでいってしまったのに今更部屋に戻る事も出来ず、庭の隅の水場へと辿り着いた。
井戸とは別の外の川から引き込まれた小さな水路をきらきらと透明な水が流れていく。眩しい日差しを反射する水面はまるで夜空で瞬く天の川を彷彿とさせ、そう云えば短刀たちが七夕の笹飾りを賑やかに作っていたなと思い出した。
「年に一度しか逢えなかったらいいのに」
零れ落ちた独り言はどことなく寂しい。一年に一回の逢瀬が寂しいのか、そんな事を考えてしまう現状が寂しいのか、茹だるような熱の所為でよく解らなかった。

biotope歴史は大河の流れのようなもの。
何れかのサーバーの何某という本丸の誰彼という刀剣男士がそう例えたと云う。果たして事実、そうなのだろう。世界が始まり時間が動き出したのを起点に歴史は流れ始め、時の政府が管理している現時点まで一筋の大きな河として流れ着き、この先へと恐らくは流れ続けていく。歴史の流れは大きく緩やかであった為、その道筋は逸れる事もましてや氾濫する事もなく、ただ過去から現在、そして未来へと流れていくものと思われていた。
その時、までは。
ある時、後に歴史修正主義者と呼ばれる未知の存在が現れた。彼等は過去から未来へと流れるだけだった時間を遡り、歴史という過去に起こった事実の改変を開始する。それは水面に小石を投げ入れて波紋を浮かべる程度で済むものから、巨大な岩で流れを堰止め、流れる方向自体を変えてしまうような改変となった。波紋程度であれば歴史という事実認識の強固さ故、自浄作用が働き、大勢に影響はない。だが、流れる方向が変わってしまえば今日までの道筋が違えてしまう。

「本当にごめんてば」
でも、僕だけが悪いんじゃあないと思うんだけれど、と続く台詞は松井の研ぎ澄まされた視線に制されてしまった。
手桶に湯を入れて部屋に戻ってきた桑名を一睨みした松井が布団の中でくるりと背を向ける。居心地が悪そうに身動ぎ続けているのは、先程までの名残が敷布のあちこちに有る所為だ。
枕元に手桶を置いた桑名は押し入れへと向かい、中からもう一組の布団を取り出して今あるものの隣へと敷く。それからいつまでも布団の中に籠城続ける松井の横に膝を付いた。
「ほら、起きて」
声を掛けるが起き上がる気配がない。ただちらりとだけその碧色の視線を桑名へとやった。
「……起きられなくしたのは、誰？」
「はいはい。僕、だよね」

自室の戸を開くと部屋の奥に久し振りに見る同室の刀の姿が在った。
「あれ、還ってたんだあ」
僕とほぼ同時期に顕現した松井江。顕現後すぐに僕は別の任務で少し出てしまったから、ゆっくりと二人きりで話せてはいない。まあだからって余所余所しくなるわけでも無いのだけれど。
僕が任務に出た後、松井も別の任務に出陣したらしい。どこに出陣になったのかは誰も聞いてなくて、鶴丸さんに連れられて豊前と一緒だっていう事しか知らない。どうやらその出陣を終えて還ってきたようだ。部屋の壁に凭れるように座り込み、少し疲れた顔を上げて僕を見た。
「さっきね」
「手入れは？」
「終わってる」
そう云ってはいるもののいつもしゃんとしてる彼がぐったりしてるのが気になって、血を流したままにしてしまってはいないかと、松井の傍に寄る。

「大地を赤く染めようか」
そう叫んで己自身を振るい、戦場を駆ける松井の姿はとても綺麗だ。普段は蒼白い肌が薄桃色に高揚して、返り血は花を散らしたように松井を飾る。形の良い唇の両端を引き上げて敵を屠る松井の勇姿を視界に入れて、僕は足元に崩れ落ちている骸から刀を引き抜いた。
実際のところ、大地は赤く染まったりはしない。滴った血は地面にしみ込み、黒々とぬかるむだけ。その染みすら直に消えていって後には何も残らない。
そんな面白味のない現実を思い浮かべつつ、先走り気味の松井の制止というか援護というか、まあそんな事に向かった。
「松井、走り過ぎ」
背中を預けて立つとそう声を掛ける。
「血を流すのは僕だけでいい」
「君も流す必要はないよ」

「郷義弘が作刀、名物、松井江。歌って踊るよりは流し流されの方が得意かな。何をって？　……フ、血に決まってるだろう？」
鍛刀部屋で薄桃色の花びらを手に受けながら、僕は顕現の口上を述べた。血に塗れた僕だというのに舞う花弁は真っ赤ではないらしい。
「久し振り、松井」
僕を喚んだ審神者の横に立つ刀剣男士が僕の名を呼ぶ。
聞いた事がない筈なのに聞き覚えのある声。
見た事がない筈なのによく見知った姿。
「桑名？」
「うん、そうだよぉ」
目の前の男士の体躯を頭の先から足の先まで眺め、へえ、桑名って人の身を得るとこんな風なんだ、などと独り言ちる。不思議そうに小首を傾げた桑名に対して、なんだか胸の辺りがふわりとした。
では松井江を頼みます、そう云って審神者が退出し、鍛刀の為に充満していた神気のような張り詰めた空気が一掃され、部屋の中は穏やかな雰囲気に包まれる。

初回深夜。そろそろ寝ようかと部屋の照明から垂れ下がる紐に手を伸ばした瞬間、玄関先でことりと音がする。なんとなく気になってそっとのぞき窓から覗けば、良く知った鉄紺の頭があった。
「松井？」
急いでドアを開けた瞬間、ぶつかるように飛び込んでくる。慌てて受け止めて顔を覗き込めばぐしゃぐしゃに泣いていて酒臭い。普通なら追い出してやりたいところなんだけどそうもいかず、部屋の中へと引き入れた。

「どんだけ呑んだん？」
自他共に認める酒豪の松井が泥酔なんて珍しい。しかも泣いてるなんて。
「……振られた」
「は？」
「可愛らしい子と歩いてるの見た……お似合いだった」
松井がずっと好きだった彼。僕ら共通の友達の一人。百人中百人が惚れる彼に松井が想いを寄せているのは知っていた。