「お、いたいた、俺の話聞いてくれるか？」

煙草を吸いながら隣に来た中年男は自分に目もくれず話し始めた。
聞いてくれるか？と言っているが実際返事を聞く前に語り始めているのを見ると聞かないという選択肢はないようで男をジッと見つめる。

「俺の恋人兼相棒がそこにいるんだが、あいつはやたらと犬や猫に好かれやがる。あの日も…おっと、あの日って言ってもわからんだろうが、簡単に言えば命懸けの共同作業をしたんだよ。で、あの日もあいつは犬を見たらドッグフードを与え猫を見たら撫でたり声をかけたりと俺が引くぐらいさ。つまり恋人さまは根が優しくてなぁ…そこにマレビトも妖怪も寄っちまう程で俺ぁ心配でたまんねぇ。今もマレビトに怯えて逃げてた犬やら猫がマレビトを祓ったお陰なのか戻って来て恋人さまを奪いやがる。正直面白くねぇな。あいつの良さと言えば聞こえはいいが、俺だって…あ、いや、なんでもねぇ。……話を戻すが、俺は犬や猫に好かれねぇ質でな、こっちには来やがらねぇ。俺にとっちゃ良いことだがな。おい、今苦手なんだろとか思っただろ？苦手じゃねぇよ、あいつらが俺を苦手なんだ。そんなに好きなら自分家で飼えばいいだろって言ってみたがたまに触るから良いんだとよ。本当に人並みの好きなのか？まぁ、そこはいい。別に議論するつもりもねぇしな。っと、俺は餌なんて持ってねぇよあっちいけ」

ウェルチに呼び出された一行はディベルの街へと向かっていた。
レイモンドは突然立ち止まり「そういえば」と呟く。それに他の者も立ち止まりレイモンドを見遣る。目線が向いたのを確認した後立ち止まった場所、レイモンドの目の前にあるとあるものを指差した。

「この献花台に供える花…あー…ヘル…なんだったか…？」
「ヘルメスリリーですね、その…ヘルメスリリーがどうしました？」

後頭部をポリポリ掻きながらレイモンドは花の名前を言おうとするも思い出せずレティシアが横から花の名を言った。そうそう！と言いながらレイモンドは献花台をじっと見る。

「そのヘルメスリリーなんだがよ、今まで見つけたことねぇよな…？」
「確かに見当たりませんね…そもそもヘルメスリリー自体が珍しいものなので見つからないのも仕方ないかもしれないですね」

ディベルの街で休憩となり各々アイテムの確認や好きなことをしにパーティーを解散した。
アベラルドもレティシアのお供にとついて行こうとしたがレティシアから「街の中なので大丈夫です！」と断られ渋々単独行動を承諾せざるを得なく「分かりました」と伝えその場を離れる。
実際レティシアに断られたのはアベラルドにとって自分の時間を作れる為不服ではなかった。
アベラルドは目当ての店に向かい歩き出すがそれを止める者がいた。

「いたいた、アベラルドこれやるよ」

アベラルドを止めたのはレイモンドでアベラルドに差し出す手には何かの包みを持っている。
それを見て訝しげに包みを見たあとレイモンドを見て眉を寄せ口を開く

「なんだ、貴様か。何のようだ」

「あんた旅の人かい？」

深々とフードを被りいかにも旅人ですという身なりの人が商店で果物を見ているのを店番をしていた老婆が声を掛けてきた。

「あ、はい。そうです」
「それなら今日はどこかに泊まった方がいい。このまま村を出ていくと危険な鬼に喰われちまうよ」

声を掛けられた人、声からして男が肯定すると老婆は慌てて宿泊を勧めた。それに首を傾げ「どうしてですか？」と聞くと老婆は昔話をするかのように声を紡ぐ。

「大昔に森の奥にある使われてない邸に鬼が住み着いてからというもの、皆恐怖に震え討伐隊まで呼ぶ始末さ。だけど討伐隊は帰って来ず夜になると必ず家に帰る決まりになったのさ」
「鬼が…人を食べたんですか…？」
「そう聞いたよ。」

些細な喧嘩だった。内容はもう覚えていないぐらいくだらない口喧嘩。時間が経てば笑い話になる程の…。
テーブルを挟んで向かい合うKKと暁人は周りに人がいない為口喧嘩は収まることなく関係ない話にまで発展した。それを止めたのはKKの深いため息だ。
そのため息にハッとなった暁人はKKに謝ろうと顔を見るとKKはあからさまに瞳をそらす。
その瞬間暁人の中にある想いが散るなんて思っていなかった…。
閉じ忘れて開いたままだった窓から雨音と共にどこからか聴こえるピアノの音、まるで唄ってるかのように…
目の前のKKは一言も話さず目も合わせてくれない。いつもなら些細な喧嘩でも謝りあって仲直りして抱きしめてくれるのに…嗚呼…終わりなのか…と暁人は俯き涙を一筋零す。

とある日の夜いつもならアジトに顔を出しているはずの伊月兄妹が揃って顔を見せに来ない。
今日はこねぇのか？いや、暁人は来るって言ってたはずと頭の中で考えているKKの耳にガチャリと扉が開く音が聞こえた。

「「お邪魔しまーす」」

その声は聞いたことのある馴染みの、そう、今まさにKKが考えていた人物達だった。

「おー、今日は遅かったな」
「あ、KK、お疲れ様。文化祭が近いからその準備にね…」
「私も学園祭の準備が忙しくてー…」

そう言う兄妹の顔はどこか疲れているような顔をしているのを見てそういうシーズンだったかとカレンダーを見遣る。

「お前たちはなにするんだ？」
「私のクラスはハロウィンが近いから仮装喫茶するって」
「僕のところはお化け屋敷かな」

───水の音がする

深い眠りから目覚めた暁人はぼんやりとした意識を徐々に集中させ周りに目を配る。

遥か頭上に見えるは朝を迎えた渋谷の町並みか。
足元は底が見えずひたすらに冥い。
まるで深海だな。

暁人の身体は沈んでゆくわけではなくただただ見えない水の中をゆらりゆらりと漂っている。

「あの夜」を超えてどうなったのか。記憶はまるで水で滲んでしまったように曖昧で、思い出そうとすればするほど頭の芯がじりじりと痺れた。自分に起きた出来事を把握することは諦め、今度は自分の身体に意識を向ける。

掌を見て驚いた。掌から逆さまになったカゲリエが透けて見えている。あの夜渋谷中に漂っていた何万もの幽霊の姿を思い浮かべた。

──僕は、死んだのか

さまーらばー｢海に行きたい…｣

明け方まで掛かったマレビト退治、お互い力の使い過ぎでフラフラしながら、寝る前に何か腹に入れたいと早朝で人の少ないファーストフードチェーン店で軽食を買ってから帰路に着き、二人で住む部屋に着くと熱帯夜と激しい運動…元い戦闘でかいた汗を流す為、男二人では少し狭く感じる浴室でさっぱりして、さて飯だとハンバーガーに齧り付いた時、何となく付けたテレビを眺めていた暁人がポツリとそう呟いた。
テレビにはビーチ特集と書かれたテロップと砂浜で取材している模様が映し出されている。

｢…あ？｣

半分睡魔と疲労に襲われている頭は暁人の言葉を咀嚼するのに時間を要した。

｢海…行きたい…｣

同じく睡魔と疲労に襲われているであろう暁人がオレンジジュースをストローから吸い上げつつ再度呟く。

狐と出会った話　1※パロです。
※強めの幻覚。


【狐と出会った話】


「くそっ、しつけぇな」

KKは走りながら悪態を吐いた。
超常現象や怪異を調べる研究者たちと知り合ったのが運のつきだった。
自分は霊やら妖怪が見える適合者というやつらしい。今までは感じる程度だったのに、何やら実験されてエーテルとかいうもんを扱えるようになった。
お蔭で攻撃できるようになり、対処する術を得たが、ゴーストハントという仕事が増えてしまった。
とりあえず自分を実験体にした研究者はなにやら良からぬことを考えていたらしいから証拠を集めて牢にぶち込んでおいた。警察官として当然のことだ。平和を維持するのも簡単じゃない。
今は研究者、八雲凜子やエド、デイルの元で依頼をこなしている。