息は酔い宵、帰りは　「やってしまった」という後悔と「やってしまえ」という欲望が耳元でがなり立てながら殴り合いをしている。

　均整のとれた若い男の体が草臥れかけたソファでばらけて弛緩している、のを真上から覆いかぶさるかたちで見下ろしている。
　取り乱してぐらぐらと揺れる視線で組伏した彼の肢体を眺めた。まだ成人して片手で数えられるほどの年しか重ねていない、成長期が終わった体躯は固すぎず柔軟な筋肉がついて引き締まっている。首筋を彩る血色のいい肌は上気して熟れた果実を思わせる。かぶりつきたいなんて言ったら即突き飛ばされる。それから一発殴られる…だけで済めばマシだろうな。

　こんな子供に懸想しているなんて言ったら過去の自分は鼻で笑って軽蔑するだろう。あるいは昔馴染みの知り合いに通報するかもしれない。それだけ信じがたいことだが事実だった。

沈む煙月を背に浴びて　引きずる足で地面を掻く。ずる…ずる…と進むたびに地面に線が増えていく。頭のてっぺんから爪の先まで地面に引きずり込まれそうなほど重い。重い、が進まなくてはいけない。背負った重さがどれだけ体に負担をかけても進み続けなくては。
街灯もないただただ広いだけの空間。空間というか広場だが。街灯もないわけじゃなくて破壊しただけだが。


　片田舎の小さな村。暁人の住んでた町よりも小さな牧歌的で寂れ切った廃村には時を止めたのかと思えるほど息吹を感じえない。
　凛子機関長の命で馬車を乗り継いで二人旅の帰り道。そこそこの場数を踏んで足並みが揃ってきたと長旅でも比較的気分よくやって来たわけだが、それが油断を呼んだのか。
　帰りの移動中一夜の寒さしのぎに立ち寄っただけだったはずだ。だがその地に足を踏み入れた途端、暁人が何かを"見た"のか、見えない糸に縛られたように身体を硬直させる。そこからは怒涛の襲撃で、どこかで地獄の大穴でも空いたかと吠えたくなるような数を相手にしてに息が上がってしまった。

無二の目覚め負の感情──それは人が誰しも抱いている感情の一つだ。怒り、悲しみ、不安や孤独。例を挙げればキリが無い其れらは、人々が多く集まれば集まるほど、少しずつ生まれ落ちていく。
それ自体は何ら可笑しな事ではなく、仕方のない事だ。

……しかし、一人が抱くソレが僅かなモノであったとしても、積り積もればやがては大きな畝り、所謂『穢れ』へと変貌する。そういった闇深い穢れほど其処に住まう生き物や土地に悪影響を与え、良からぬ存在を招くに至るのだ。

そんな、穢れた場を浄化する為にKKと暁人の両人は今宵も駆り出されていた。

何ら難しい事はない。いつも通り、穢れに招かれた化け物共を祓い退け、後は穢れの中心たる核を浄化すれば終わる……筈だった。枯木の様に枝々を上方へと伸ばす、黒き穢れの大木を探るKKの背後に、音も無くずうるりと湧き出したのはマレビトの中でも厄介な存在──裂紅鬼だった。

朝の水やり　閉じた瞼の奥に淡い光を感じ、微睡に揺蕩っていた意識がゆっくりと覚醒する。その緩やかな流れに身を任せ、ゆうるりと瞼を開く。

　ぼんやりとした寝ぼけ眼の先、窓越しに差し込む淡い朝焼けに誘われるように、暁人は寝台を静かに抜け出した。未だ夢の中に留まっているらしい己が相棒を起こしてしまわないよう、細心の注意を払って。

　カラカラと、静かに窓サッシをスライドさせてこじんまりとしたベランダに出る。真昼間ならウンザリするほどの暑苦しさに包まれる夏特有の空気も、早朝にあたる今の時間であればその鳴りを潜め。涼やかな風が、少し寝癖の付いた暁人の髪を撫で去って行く。

　夏の暁、旱の朝曇。
　
　東の空が白く明らみ、空全体を覆っていた闇夜は西の彼方へと追いやられていた。空にかかる靄のような曇り雲は、今日も厳しい暑さに見舞われることの証であろう。

36℃に君が触れればびゅう、と寒風が頬を不躾に撫でていきKKは寒さに顔を顰めた。

「あー…クソ寒ぃなちくしょうめ。なんだって寒波なんか来てんだ、こちとら夜通し化け物退治だぞふざけんな」

そんな文句を垂れつつタクティカルジャケットのファスナーを上げて中に着込んでいたネックウォーマーを顎まで上げる。ここまで寒いとは思わなくて貼るカイロをもう一枚貼れば良かったと後悔すらした。
過信していたのだ、自分を。暁人が同じくらいの防寒をしていたからこんなもんでいいだろうと踏んでいたら知らぬ間に自分はめっきり寒さには弱くなったようだ。
──歳は取りたくねぇなぁ。
心の中でそうボヤきつつ、多少は風を凌げるビルの軒下でKKは煙草を口に咥えながらただひたすらに暁人を待っていた。