求める温度　ネクタイを締めながら、ディノはとある感慨に浸っていた。洗面台の鏡越しに、少し背を曲げてディノの右肩に顎を乗せ、眠そうな顔で前髪を整えるフェイスの姿が確認できる。
　ずいぶん、心を開いてくれたと思う。
　ちいさな喜びは肩に感じるフェイスの重みからじわじわ染み込むようだった。ディノがヒーローとして【HELIOS】に復帰した頃のぎこちない関係を思えば、朝のワンシーンのなかで起こる何気ない触れ合いにさえ感動してしまうのも無理はない。かわいい後輩がせっかくセットしている髪を勢い任せに撫で回して台無しにしないよう、ディノは結び終えたネクタイを無意味に調整し続けた。慣れた手つきでいつも通りのヘアスタイルを作り上げたフェイスは小声で「よし」と呟き、ディノの背中から離れていく。肩から消えた重さに寂しさすら感じつつ、ディノもようやくネクタイに触れる手を下ろした。
　それはふとした瞬間に生まれる、まさしく日常的なスキンシップであり、ディノが意識的に幸福を噛み締める回数も少なくなってきた頃――同時に、フェイスとの物理的な距離が再び開き出した。
　肩や腕にフェイスの重みを感じなくなったと気が付いてからは、当然のように「無い方」を意識してしまう。チームメイトと映画鑑賞をしているソファで、ディノの体温よりもクッションと肘置きに吸い寄せられているフェイスは、ディノを心踊るアクションシーンにまったく集中させてくれない。繰り返す日々の中で、何かフェイスが嫌がるようなことをしてしまっただろうか。今のフェイスならば、不快に思ったことは直接口にしてくれるはずだ。それとも、それくらいの信用や信頼を得られていると勝手に思い上がっていただけなのだろうか。
　うおお、すげえ、というジュニアの歓声につられて、フェイスの顔の向きが変わる。不躾なほどその横顔を見つめていたので、ディノの視線は当然、ほかの何に例えようもないマゼンタの瞳とぶつかった。
「え、なに」
「あ、いや、なんでもないよ」
　そう、と低く答えるフェイスの声は訝しんでいた。シリーズには詳しいつもりでいたけれど、これを映画館で観られなかったことは残念だと独り言のように呟くディノの目の前で、どんなふうに敵を倒したかさえわからない映画の主人公が恋人の肩を寄せている。とうとうエンドロールが流れ終わるまで、フェイスと目が合うことも、その肩と触れ合うこともなかった。

　フェイスに嫌われてしまったかもしれないという懸念については、ディノの思い過ごしのようだった。会話は通常通り成立するし、フェイスから声をかけられる頻度にもその態度にも変化はない。ただ、見えないバリアを張られたように、フェイスとの物理的な距離だけを感じている。理由が思い当たらず三日間たっぷりと考え込み、目敏いキースにその様子を突っ込まれかけたのを誤魔化した翌朝。空腹で目覚めたディノが部屋を出ると、キッチンでコーヒーの湯気を立たせるフェイスと鉢合わせた。
　おはようと声をかければ、おはようと優しい声音が返ってくる。そのことに安堵して、カウンターテーブルからキッチン内部へと回り込んだ。
「ずいぶん早いな」
「……イベントのセットリスト、考える時間なくて」
　他愛無い会話の中にぎこちなさを感じて一拍置くと、それに気が付いたフェイスは困ったような声を出した。
「……キースに、何か聞いた？」
「え？　何かって、何を？」
「聞いてないならいいんだけど……あ」
　コーヒー豆を棚に戻そうとして、結果的にキッチンの床にばら撒いてしまったフェイスが普段通りを装っていることは、寝起きのディノにさえ見抜けた。ふたりで腰を落としてコーヒー豆をかき集めるなか、ごめんと一言謝ったきり途端に口数の減るフェイスに、ディノの方は逆に普段通り話しかけながらの作業だった。
「キースを起こした方が早かったかもな」
「ん……」
　ざらざらと楽器然とした音を響かせるダストボックスを定位置に戻し、やたらと良い香りになった両手を洗う。水拭きもしておいた方がいいかと、シンク脇のキッチンタオルに手を伸ばした。今度は無事にコーヒー豆を収納したフェイスもちょうど同じことを考えたらしい。二本の腕がホルダーに伸びて、そして一本の腕は素早く差し引かれた。
「……えっと」
　さすがにあからさまな態度だったと思っているのか、フェイスが視線を逸らす。傷付く前に理由を聞かなければならないと冷静さを保つ努力をして、濡れていた手をキッチンタオルで拭いつつ発された自分の声は、この場にそぐわない明るさだった。
「ごめんな」
　ディノが謝ると、フェイスは弾かれたように視線を合わせてきた。驚きや戸惑いの入り混じるその表情は、決して見過ごしていいものではないとディノは直感した。
「フェイス、違ったら悪いんだけど、もしかして……俺に触られるの、嫌？」
　フェイスはどう答えていいか、言葉に詰まっているようだった。フェイスの返事を待つ間、ディノはゆっくりと喋り続ける。
「俺さ、フェイスと……結構仲良くなれたと思って、少しはしゃぎすぎてたかもな」
「ディノ、俺は」
　焦りを含んだ制止が入る。そうではないのだと伝えたがる様子のフェイスだが、聡明な彼には珍しく次の言葉までは繋がれない。ディノも困り果てて、フェイスの眼を見つめて待つほかになかった。
「ディノ……」
「うん」
「……俺のこと、どう思ってる？」
「え」
　フェイスのことを、どう思っているか。質問の意図が分からずに、間の抜けた一音だけを発してしまう。フェイスは落ち着きなく視線を泳がせている。キースやジュニアの起床時間には、まだ少し早い。
「どうって、フェイスは俺にとって……可愛い後輩だし、大切な仲間だし、できればもっと仲良くさせてほし――」
「でしょ？　だから俺、困ってるんだよね」
　今度はほんの少し不機嫌に、ディノの言葉を遮って、フェイスは顔を背けている。しかしフェイスのそんな雰囲気から、ディノが恐れていたネガティブな感情は掬えなかった。
「困ってる？　何に……？」
　ディノがお手上げだという声で問う。フェイスはまるで諦めたように、自棄ともいえる勢いで答えた。
「……ディノにとって、俺が可愛いメンティー止まりなのは、嫌なんだけど」
「ああ……えっと、つまり」
　響いたフェイスの声と、入ってきた文章を把握するまでのタイムラグを引き伸ばして、ディノの耳と頭はようやく動き出す――そこで止まるのは嫌だということは、それ以上を求めているということで。
　歯車が噛み合うように、フェイスの変化、そしてディノの心を迷っていた感情が表へ滲み出す。次にディノを襲うのは原始的な衝動だった。どうしようもなく、フェイスに触れたい。
「……メンティー以上なら、良い？」
「え……」
　ふらりとフェイスに一歩を踏み寄る。ディノの纏う空気が変わったのに気が付いて、フェイスは一歩後ろへ退がった。あの夜にぶつかったマゼンタが狼狽えて潤んでいる。それもこれも全て自分のせいだと、一瞬で理解してしまった。フェイスの腕を引く。
「待って、だめ」
「ごめん、止められない」
　その身体をやわらかく抱き寄せるころには、どこからか湧き上がる感情の名前さえはっきりしていた。
　とにかくこれ以上、フェイスを困らせる結果にはならなさそうだ。観念したように力を抜いたフェイスの腰を引き寄せる。その体温こそが己の幸せに直結していたのだと、ようやく思い至った。