いつもの炎の夢から飛び起きた。
天井がいつものものじゃなくて困惑する。僕の、ルーク・ウィリアムズが住む家だと分かるまで暫くかかった。
時計を見れば、日付が変わってすぐ。布団に入ってずいぶん経つのに肌寒い。汗をかいたせいかもしれない。
タオルケットで乱雑に汗を拭って、そのまま膝を抱えて体を縮めて、ぎゅっと目を閉じて。
息が落ち着いても眠気はこなくて、寝返りを何度か繰り返した後、仕方なくベッドから降りた。


「……と、父さん。まだ起きてたんだ」
そっとリビングの扉を開くと、うすぼんやりとノートパソコンの明かりを受けていた父が見えた。

「どうした？ルーク。怖い夢でも見たか？」
いつもと異なり難しい顔をしていた父は、顔を上げると画面を閉じて置き、僕の前まで来てしゃがんで目線を合わせてくれた。

ベッドメイクの練習のお礼を兼ねて、チェズレイの泊まる客室のベッドメイクを行った。
我ながら完璧な仕上がりだと思う。
整えた部屋でチェズレイが採点している。
「そうですね。ベッドメイク自体は及第点は差し上げられるかと」
「良かった。君の及第点なら潜入の準備はばっちりだな」
「……ですが、これは？」
チェズレイが指差した先はベッドの枕元。
バスケットボールくらいの大きさの黄色い三角ボディーが何ともかわいらしいACEくんぬいぐるみが一足早くベッドで横になっている。
「ACEくん」
「それは存じておりますが、なぜ私のベッドに？」
「可愛いだろ」
「ボスがそう思うのは自由ですが」
「ぬいぐるみを部屋に置いておいたらこうやってセットするサービスがあるって聞いてさ」

「しりとりしよっか。ルークからね」
「いきなりですね…。えーと、りんご」
「胡麻豆腐」
「……豆腐に胡麻かけるんですか？」
「胡麻でつくる豆腐っぽいものかな。もっちり食感と胡麻の香りがいいつまみになるんだ。食べたい？」
「ぜひ！」
「ちっとばかり作るの大変だからルークも手伝ってね」
「もちろんです」
「材料買って帰ろっか。それじゃ次は…『ふ』だね」
「フ……フカヒレ」
「レバニラ」
「ライチ」
「ちまき」
「……ちまき？」
「笹の葉で米を巻いて蒸したやつ。ミカグラでも地域によってかなり製法が違って、炊き込みご飯のトコもあれば、あんこ入り団子のトコもある」
「あんこですか…！」
「春の菓子だから、色々終わらせた頃に食えるかもね」

帰ったら仲間がいる。そう思うだけでスキップしたくなるような気持ちで帰路についた。

「たっだいまー！」
「お帰りなさい、ボス」

わざわざ顔を出してくれたチェズレイを見て、家の鍵を落とした。
今日も笑顔で楽しい時間を過ごせるはずだと思っていたのにチェズレイの目が赤い。そう思ったら彼の頬を伝って一滴の雫が落ちた。浮かれていたのが恥ずかしくなるような光景だった。

「……チェズレイ、どうしたんだ？」
「っ……、…見苦しいものを失礼しましたね。どうぞお気になさらず」

僕に背を向けたチェズレイの肩に手を置く。
「いや、気にするに決まってるだろ！　なにがあった？」
「ボスに伝えるようなことではありません」
「……僕には、話せないこと……？」

チェズレイがドアを開けた時、ルークはダイニングで色とりどりの包装紙を広げていた。
チョコレートの甘い香りが離れていても香ってくる。
ルークのお気に入りのドーナツショップの紙袋、量販店に売っている中では高価なチョコレートの包みが複数、それから手作りと思わしき箱もいくらか見受けられる。大半は大量生産の品と思わしきチョコレートクッキーや使い捨て容器のカップケーキ。一目で義理チョコか友チョコだと分かるものが大半だが、全てではない。

「ボス、また随分と大量ですねェ」
「バレンタインだからって皆からもらっちゃって」
照れたように頭をかくルークは感謝はしてもそれ以上の想いは抱いていないようだと内心安堵したことは顔に出さず、彼の座る横に立つ。

「ルーク、ルートは頭に入ってるよね？」
「もちろんです、モクマさん」
「俺達の未来がかかった大事なミッションだ。必ず成功させよう」
「はい！　……では、行きましょう！」

潜入開始直前。
ルークはタブレットを再確認して頷く。

一歩踏み出すと戦場のような張りつめた空気が漂う。
ふたりで視線を交わすと、ターゲットの元へと駆け出した。


普段の潜入とは異なり街に溶け込む平服で向かうのは、闇に紛れる天井裏……ではなく、軽快な音楽が流れるスーパーマーケット。

早歩きで店内を歩く速度を緩めずに買い物カゴを取ったモクマが先導し、目指すは卵売り場。
お一人様1パック、先着限定の特売品だ。
セール開始には少し早いが既に人だかりが出来ている。歴戦の勇者と思える婦人が多い。

チェズルクワンライ　お題　傘　ぽつり、と。
　頬に当たった冷たさに、誘われるようにして空を見上げた。
　ぽつ、ぽつ、と。
　肌になじまない水滴は、空から静かに降り出した。薄曇りに灰を足したような空の色は暗鬱として、風の流れに沿って渦巻くように流れている。
　出る前に降水確率は確認したけれど、高くはなかったからまあいいやと思ってそのまま出てきてしまったことが今更ながらに悔やまれた。
　久しぶりの非番の日。四隅にたっぷり埃の積もった室内と、キッチンのシンクにうずたかく積まれた皿やコップ、洗濯機から溢れた洗濯物の山を見て途方に暮れながら、ひとまず空っぽになってしまっていた冷蔵庫に入れておくものを仕入れるために街へと繰り出した僕は、両手に山ほどの荷物を抱えていた。

「どうぞ、お入りください」
　馥郁たる紅茶に琥珀の蜜をひとしずくたらしたような、やわく甘い声が耳に響く。
　久々に直接顔を合わせて、ホテルで食事を楽しんだ後、部屋に招き入れられる。自分のことを、友人として以上に好きだと告げる相手から誘いを受けるその意味を、流石に理解しているつもりだ。
　チェズレイのいる部屋の中と、僕が佇んでいる廊下。
　隔てる扉の内側に足を踏み入れることがどういうことがわかっているからこそ、思わず足を止めた。
　そんな僕に気付いているのに、視線で促されることすらなく、チェズレイはただその場所に在り続ける。
　いっそその手で引き寄せてくれれば……！　責任転嫁みたいに浮かぶ考えに、小さく溜息を吐いた。

「眠れないのですか？」
　何度か寝返りを繰り返していたら、優しくてどこか蠱惑的な声が耳をくすぐる。
　自分よりも冷たいしなやかな手が額を滑るように髪をかき上げて、こめかみあたりに口付けられた。幼い子供相手にするような触れるだけで離れていくキスを幾度も受けて、くすぐったさにクスクス笑いが零れる。
「眠れないわけじゃない……と、思うんだけどさ」
　目を閉じていると、視覚以外の感覚が過敏になる。ふわりと甘い香りが届いて、心臓がひときわ大きく跳ねた。。菓子や蜜に与えられるどこか安心する甘さじゃなくて、鳥や虫へ誘いをかける花の少し不穏でけだるい甘さだ。発散したはずの熱がじわりと集まりかけたけれど、意識的に切り離した。

「母の愛です」
　ことある度にそう言って、僕を抱き締めたりキスをくれる美しい人は、血のつながりなんて欠片もないはずの僕に、家族に近い親愛を抱いている。そんなこと誰に言われるまでもなく何度も繰り返し伝えられたことで充分わかっているけど、潔癖なその人が自分を相手にしたときは触れることも触れられることも許してくれる事実が嬉しくて、抱きしめる度に鼓動が早鐘を打つ意味に気付いていながら、決してそれを口に出してはいけないと思っていた。
　僕の心の動きなんて、彼はとっくに知っているはずだ。
　はじめのうちは、よくわかっていなかった。父さんとだってこんなにしょっちゅうハグをするようなコミュニケーションを取ったことはほとんどなかったし、こんなに近い距離で誰かと接することは、取り戻した記憶を探っても覚えがない。だから、人と肌を重ねるという行為にドキドキしているのだと考えていた。もしかしたら、そんな風に自分へ言い聞かせていた時点で、頭が気付くより早くこころが知っていたのかもしれない。

なあ、アーロン。僕の愚痴、聞いてくれよ。
…はは、ひどい顔、だろ。この顔についての話だ。


久々にチェズレイが遊びに来てくれたんだ。３日、予定が空いたんだって言ってたかな。
一人で？　ああ、モクマさんは休暇中にショーに出るから別行動なんだって言ってたな。
…少し寂しかったけど、二人きりって、ちょっとドキドキしたりもしてさ。
…まあ、そんなの、僕が勝手に思ってただけなんだけど。

一緒に料理を作って、一緒に食べてさ。
その後、チェズレイが用意してくれたケーキを食べていたんだ。
そこで、聞かれた。

「ボスは好きな方はいらっしゃらないので？」
思わずフォークを落としたんだったかな。
だって、好きな人にそんなこと言われたら当然じゃないか。

「お前さん、デザートは別腹？」
「はい！もちろん。」
「うん、いい返事だ。ちゅうことで、デザートにぴったりな酒をば。」
これまで散々甘いのばかり飲んでいて何を言うのかと言う気もするが、それは良いとして。
買い込んだ他の瓶とは別で保管していたものを持ってきた。

「コティって知ってるだろ」
「有名なチョコレートブランドの……で合ってます？」
「正解。そこが出してるチョコレートの酒。」
ダイニングテーブルに酒瓶を置く。深い茶色のボトルにはよく見るブランドロゴが輝いている。
ルークの目が釘付けだ。
「絶対おいしいの間違いないじゃないですか！」
「だろ。だが今日はそれだけじゃ終わらない。」

冷凍庫からバニラアイスクリームを取り出す。

ソネット104番を全力投球する話　推し演奏。この人の演奏が私にとっての「ペトラルカのソネット104番」なので貼っておく。
　この人のこの演奏のイメージで書いている。
　https://www.youtube.com/watchv=e8gtiOCoTMs

　長編系シリーズとは別時空。

　私にシリアスは無理です。

ーーーーーー

　とある日のこと。
　唐突に降り出した雨はあっという間に土砂降りに。
　まさに出かけようとしていた私はやや苛立ちながら、オフィス・ナデシコの窓からその様子を眺めている。

　悪天候の中で無理矢理になってまで急ぐ用ではなかったにしても、出鼻をくじかれるのは嫌なもの。
　降って湧いた暇な時間。唐突な手持ち無沙汰にコーヒーでも入れようかとロビーまで行けば、そこには土砂降りをギリギリで回避できなかったボスが居ました。