「これは何かの策ですか？」　重傷二振り、中傷一振り、自身も軽傷状態だったが、部隊を率いて身を隠すくらいの余裕はあった。重傷の大和守に肩を貸す加州も傷は浅いものの、傷そのものより疲労の方が深刻であるのが見て取れる。撤退だろうな、と半ば独り言のような呟きに皆力なく頷いた。しかし、目の前には『進軍せよ』という、部隊長にのみ可視化された電子メッセージが浮かんでいる。心臓が早鐘を打ってた。何かの間違いだ、と思う。
　本丸にいる審神者との連絡もまた、部隊長のみに許されていた。決められた手順に従えば、ノイズ混じりに審神者の声が耳を震わせる。
「――はい、状況は見えてるよ」
　平素と変わらない声だった。普段なら安心感のある落ち着いた低音が、この場にはそぐわない。
「こ、」
　口を開けば、存外に震えた声が零れて、慌てて部隊に背を向けた。憔悴しきった彼らがこちらを気にする素振りはなかったのが救いだった。仕切り直しても上擦ったままの声を、審神者はどんな表情で聞いているのか、こちらから確認することは出来ない。ただ、
「何の策でもない、って言ったら、お前はどうする？」
　明らかに揶揄するような声色が耳を擽る。ここにはいないはずなのに、すぐ傍で長谷部の反応を窺っている気配すら感じた。全て、気のせいだ。けれど、長谷部から見えなくとも、審神者の方からは部隊の状態も、戦況も、長谷部の表情も見えていて、もしかしたら心境さえも見透かされているようにも思えた。
「お、れは、俺は……」
　何と答えるべきだろう。何と答えたらいいのだろう。どんな答えが、審神者の望みだろう。ぐるぐると思考が回る。
「長谷部、帰還ゲート開いたよ」
　加州の声で我に返る。
「え、」
　振り返ると、身を隠していた茂みの傍に本丸への帰還ゲートが開いていた。耳元でまた、低い笑い声が反響した。
「冗談だよ。帰っておいで。重傷者は真っ直ぐ手入れ部屋へ。部隊長は報告を。血と汚れを落としてからでいい」
　ふつりと通信が切れて、再び辺りは静寂に包まれた。
「主、なんだって？」
　帰還ゲートへは重傷者を先に通し、殿は加州と長谷部が務めた。加州の問いに一瞬詰まったものの、指示を伝える。
「そっか」
　加州は悔しそうに唇を引き結んだ。
「次こそうまくやらないとな……」
　声には悔しさと焦燥の滲んでいる。審神者は『無理することはない。焦らず少しずつ』という方針で本丸を運用している。しかし、ここのところ遡行軍は勢いを増しており、撤退が続いていた。出陣すればするほど刀たちは熱くなるばかりで、一向に戦果をあげられていない現状が歯痒くて仕方ない。それは長谷部とて同じことだった。しかし、ここで折れればそれまでだ。自分も、部隊も。それは審神者の望むところでもないはずなのに。
　帰還ゲートを抜けて本丸の敷地に入ると、審神者の指示通り重傷者を手入れ部屋へ運ぶ。人数分の部屋も、手伝い札の手配も既にされていたことに安堵した。大和守についているという加州に後を託し、一通り身綺麗にしてから報告へ向かう。とはいえ、戦況は全て審神者側から把握しているはずなので、普段通りであれば情報の擦り合わせと今後の部隊編成等の簡単な確認で終わるはずだ。ただ、審神者の問いに答えられないままだったので、足取りは重い。
「……主」
　執務室の前で声をかけると、すぐに「どうぞ」と返ってくる。聞こえぬよう、そっと深呼吸した。
「失礼します」
「おかえり」
　部屋の奥から届く審神者の声は優しい。いつも通りだ。今はそれが、長谷部の心をざわつかせている。
「こっちにおいで」
　椅子から立ち上がった審神者に手招かれるまま、後ろ手に障子を閉めた。夕暮れ時だというのに部屋は灯りがついていなかった。待たせてはいけないと思いつつのろのろと歩み寄り、審神者の前に立つ。俯いていると、両手が伸びてきて長谷部の顔を包み込んだ。
「顔を良く見せて」
　引き寄せられるまま顔を上げると、楽しそうに細まった瞳と目が合う。
「戸惑ってるね。可愛いな」
「ぁ、」
　咄嗟に言葉が出てこない。薄く開いた唇は、そのまま審神者の唇が重ねられてしまった。気持ちが追い付かない内に舌を差し込まれて、口の中を舐られる。
「ん、ぅ」
　逃げる舌先を食まれ、ちゅう、と吸われ、上顎をなぞられて腰が震えた。戦闘で昂り、そして燻っていた体に火がつくようだった。崩れ落ちそうな腰を審神者が支え、ゆっくりと畳に下ろす。頬を包んだままの指先が耳を撫でた。
「っひ、ま、待ってくださ、主、報告、を……」
「そんなの見てたから大体分かってるよ。後でいいでしょ」
「で、ですが」
　そのまま押し倒されて流されるのは嫌ではない。嫌ではないが、誤魔化されているようで落ち着かなかった。審神者は少し考える素振りを見せてから、「ああ、」と頷いた。
「重傷進軍のこと？　言っただろ、冗談だって。帰還ゲートだってすぐ手配した」
「冗談……」
「他に何が？」
　言いながら審神者の手は既にシャツのボタンをぷちぷちと外しにかかっている。
「お、俺を、試しているのかと……！」
　思わず声が上擦った。重傷進軍に策があったとして、なかったとして、長谷部はどうするか、どうするべきか。何が審神者にとっての最善なのか。答えを出せなかった自分は、審神者にとっての忠臣になりえないのではないか……。帰還中、ずっとそんなことを考えていた。審神者はきょとんとした表情になったが、また可笑しくてたまらないといった様子で口角を上げた。
「ふふ、お前のそういうところなんだよなあ」
「え、っぁ」
　審神者の声は弾んでいた。落胆されたわけではない。ではないが、長谷部には言葉の意味が分からず困惑した。はだけたシャツの隙間から手が入ってくる。熱い手に弄られながら、思考が鈍っていくのを感じた。審神者の顔が近付いて、再び唇を落とされる。間近で、黒曜石のような瞳が薄暗い部屋でもぎらぎらと輝いているのが分かった。
「そういう顔が見たかったんだ。ああ、長谷部、俺が困らせて戸惑わせて、思いきり感情を揺さぶりたいと思うのはお前だけだよ」
　恍惚とした笑みに、ぞくりと甘い痺れが走った。ここに来るまでの不安な気持ちがなくなったわけではないが、『お前だけ』という甘美な響きに顔も体も熱くなる。審神者の目に映っているのは長谷部だけだった。眉尻は下がり、戸惑いで瞳を揺らして、情けない姿だが、それでもこの瞬間、審神者の気持ちを独占しているのだと思うと堪らなくなった。また何度も唇を吸われ、息が上がっていく。押し付けられた腰の中心が硬くなっているのが分かる。
　荒い呼吸の合間で、審神者は囁いた。
「こんな主でごめんな」
　長谷部は答えなかった。会話はそこで途切れ、代わりに、自ら審神者の下肢に手を伸ばし、窮屈そうにしているそこに触れた。


終