シロツメクサのお姫様遅れて入った第九の飲み会。　立場の乖離もジェネレーションギャップも更に大きくなった今、相変わらず飲み会に顔を出す事はあまりしないが　こいつらとはそれを痛感する事もない。
今日は全国の管区室長　つまりあの頃の第九メンバーが一同に会した飲み会。
抜けられない打ち合わせの為に遅れて僕が入った時には　もうかなり皆出来上がっていた。
久しぶりに顔を合わせてよほど嬉しいのか、肩を小突きあったり大口開けて笑ってたり。
岡部が僕に気付いて空けていた上座を指し示す。
小池と曽我に挟まれて赤い顔でトロンとした目をしてる青木。　僕が入ってきたのにも気付いてないなんて　どこの世界に行っちゃってるやら。心ここにあらず。　
‥あいつ余計な事言ってないだろうな？　僕がいないと思って。

‥はぁーっ

溜め息をついた。

人間は全くどうしようも無い。
ただ生きていて欲しいと願った。生きてさえいてくれれば　と　本気で願った。
綺麗なまま生きていて欲しい　と。
なのに　いつの間にか　幸せになって欲しいと願い出した。　幸せでいてくれと。
更にもたげる願い。
僕が幸せに加味したい　僕と幸せでいて欲しい　僕が幸せにしてしてやりたい　僕と‥。　　ずっと‥。

はぁーっ

全くどうしようもない。　化け物かと自認（他認？）していたが何の事は無い。どうしようもない人間の一人だ。

「薪さん‥そんなに溜め息吐いて。　溜め息吐くと幸せが逃げちゃうんですよ？　‥良くなかったですか？」

はぁーっ。

それって、逃げちゃうって、今　僕に幸せがある事前提。今　幸せって言ってるんだよな。

夢小さい頃の夢─警察官
幼稚園の頃の他愛ない質疑応答。俺は元気よく「警察官！」と答えた。
なんでだったかな。ちょうどその頃見ていた子供向けヒーロー戦隊物の主人公が警察官だったからかもしれない。
わかりやすい悪玉。　善役の主人公達が力を合わせて大事な人達や世界を悪い奴らから守るのを　ワクワクしながら見ていた。　カッコ良かった。
「宇宙飛行士」「ケーキ屋さん」「サッカー選手」「お姫様」
まだ　世の中にどんな職業があるかも知らない幼い頃。　完全な善悪の判断なんて単純ではない事を知らなかった幼い頃。
それなのにおまえは「全米スペルなんちゃら」　ちっちゃい頃からなんて具体的な‥夢があるんだか無いんだかわからない夢を。　それ　夢じゃなくて目標じゃないか？　しかもおまえ　達成させる気満々だっただろ？　夢ってのはもっと　漠然と　叶えられるかどうか分かんないけどそうなったらいいな　って　ふわっと幸せになるような。　

虹とスニーカー　番外編「薪さん。何時でしたっけ？約束の時間。」

「‥13時。あと30分‥」

「なんとか間に合いそうですね。　良かった。」
「あぁ。悪かったな。手伝わせて。　おまえがいてくれて助かったよ。」
「いえ。でも　薪さん激務でお忙しくてお時間無いんだし、その分お稼ぎになっているんだから、楽々パックにすれば良かったのに。」
「楽々パック？」
「全部‥部屋ごと全部やってくれるんですよ。本人は何もしなくていいんです。ゴミ箱のゴミまでちゃんと運んでくれる。」

薪さんがゴミ箱に目をやる。

「‥‥それ。マズいだろ‥」

「あ、だから、捨てて欲しい物とかは予め捨てておくなり処分って指示しておけばいいんですよ。使用済みのゴむ‥」
バコっと後頭部に衝撃。

30cm──負けられない試合がある。

今日は薪さん率いる俺たち第九と　第一の雪子さんの旦那さんの黒田さん率いるSPチームの草野球の試合。
（何故　そんな事になったのかは分からない。薪さんが所長じゃなく室長なのも変。勝たねばならない　負けられない何かがあるのだが　思い浮かばない。
とにかく　負けらないのだ。）

デスクワークの俺たちと　身体能力の高さが仕事のSPチーム。
勝負は最初からついているかと思われたが、コールドゲームにもならず、9回裏までもつれ込んだ。　
初回に入れられた1点だけでその後の得点を許さなかったのは　今日に向けての鬼の室長（薪さん）の特訓の成果か。

9回裏　トップバッターの山本さんがフォアボールを選び一塁に出た。次の打者は薪さん。

単なる遊び‥この玄関を開けるのも　もう慣れた。
居心地の良さと　ほんの少しの後ろめたさとも言える逡巡。初めて訪れた時に感じたその比重がいつのまにか逆転しかけているのに戸惑う自分がいる。
そして新しく加わった更に戸惑う感情。‥それは期待とも呼べるもので。

青木とは望めない　この男が与えてくれるこの部屋での時間を望んでしまっている僕がいる。


「薪さん　いらっしゃい。お待ちしていました。」

僕を招き入れるタジクに続いて部屋に入る。
咄嗟に俯いたとはいえ　僕の瞳に宿る期待は　押さえ切れない欲求は、きっとこいつにはお見通しだろう。
僕が　おまえの僅かに弾んだ声にそれを聞き取ったように。
‥そう。僕らはお互い似た物同士で。
丁度いいんだ‥。たまに息抜きをする相手として。──相性がいいんだ。

エトール・セントラル番外編♪ピンポン

軽快なチャイム。この部屋の入居者には似つかわしくない軽やかで爽やかな音色。このチャイムを鳴らす度に一瞬　戸惑う。ブーっていうホラ貝だかサイレンだかって音色のチャイムの方が合っている気がして。

応答がない。
持っている合鍵で開錠する。
ちらっと青木の顔が頭を掠める。‥あいつが知ったら血相変えそうだな。
僕がタジクの部屋の合鍵を持っているのも　1人で入ろうとしているのも　
‥それが　初めてではない事も。

タジクの社会復帰に関しては様々な懸念もあったが、僕が目を離さない事、監視役の人間を送り込む事などを条件に　今　彼はエトール・セントラルの料理長として忙しい日々を送っている。
僕としても　何処かわからぬ所へ潜り込まれてしまうより、目の届く所にいてくれる方が都合が良かったのだ。

探しものはなんですか？「あれ、ない‥」
その呟きから全てが始まった‥。


確かにここにいつも入れておいた筈。最後に確認したのはいつだった？思い出せ。　思い‥‥。
いや、昨日もちゃんとここにあった。
覚えている。確かに触った。　でも、昨日はあいつがいたから。あいつの目を盗んでこっそりと。
そうだ。丁度　この引き出しを開けて取り出した時にあいつが僕の名前を呼びながら部屋に入ってきたから　慌てて。　
あぁ‥！　その後　どうしたっけ‥。引き出しに戻した？ポケットに突っ込んだ？
‥‥‥覚えてない‥。
あれは小さいから何処にだって紛れ込める。
引き出しと壁の隙間　咄嗟にポケットに入れたならソファーの座面の間とか　下手したら広げていた本の間にだって‥。

定位置急に春めいてきた。
いつのまにかコート無しでも出歩けるようになっていて、気付けば木蓮やら小手毬やら菜の花やら‥。
目に入る色が増えてきた。
河津桜は満開で、染井吉野も蕾が見受けられる今日この頃。季節は巡る。

「車走らせて　少し遠出しましょうか？」

久しぶりの休日。
暖かい室内でゴロゴロしている冬も楽しかったが、「あったかくなってくると外で手足を伸ばして光合成したくなりませんか？」　とわけの分からない事を言う青木が散歩に出たくてウズウズしている大型犬に見えてきて　つい、
「よかろう。」と、頷いた。

「じゃ、俺　車　駐車場から出して来ますから！薪さん　エントランス前のいつもの所で！」

鍵を引っ掴んで　あっという間に玄関を出ていく青木。

ぼくの青木ある日の青木と薪にゃん。
弱火で火を入れ直す鍋の傍からなかなか離れない青木に痺れを切らせ、ついにまだお腹空いてないしどうでもいい風でひとり遊びするのを忘れた薪。寂しいと気まぐれに甘えたスイッチが入ったりする。気配を消して青木の背後に回ると、腰に腕を回して抱きついた。
深いブルーのセーターに鼻を埋めて青木を補給する。
「……いい匂いがする」
「おでん炊いてますから」
「そうじゃなくて」
「そうじゃなくて？」
「おまえの匂い」
「え」
青木はお玉を持ったまま腕を持ち上げ、クンクンと脇の辺りを嗅いだ。
「オレそんな匂います？」
おでんの鍋の傍でもわかるくらいだとしたらちょっとショックだ。
「臭いとはいってないだろ。いい匂いって言ってるんだ」