ケモ耳尻尾キツネうどんの効用で生えたゴウの尻尾は真っ黒で、太さこそあるものの僕のそれのようにカールしてるわけではない。重力に負けたかのように、椅子のすき間からはみ出して力無く垂れている。
「ゴウのスケベ」
人払いのすんだ部屋の中、僕は低い声で不満を告げた。頬杖をつき、全身で苛立ちを表現する僕に対し、スケベ呼ばわりをされた当のゴウは頭を抱えて机に突っ伏している。液体なの？ってくらい真っ平ら。
「…ちがう…」
何かに叩きのめされたゴウから、掠れた声が絞り出された。黒い尻尾が力無く揺れる。
「じゃあ、どうしてこんなことになってるんでしょうねぇ」
こんなこと。とは、今の状態。
ゴウの「トキオと二人だけにして」というお願いのもと、ようやくまみえることの出来たケモ耳尻尾のシゲル君はサトシ君と一緒に部屋を出た。…というか、ゴウを心配して付き添いたがるサトシ君をなだめすかして連れてった。

隠しておきたいアレやソレ味は普通だったな。
スープまで飲み終えたタイミングで、頭部に違和感を感じた。むず痒い感覚に手を伸ばしたところでバネ仕掛けのように起き上がったそれにぶつかる。途端に、そこから体温を外気に奪われた。
「ひゃ」
間の抜けた声が出てしまって、テーブルを挟んだトキオと目があった。頭部の三角耳はこちらにアンテナ宜しく向けられて、大きな目が僕をとらえる。口元にはいつも通り、柔らかな笑み。
「ああ、いや。驚いちゃって。…けっこう寒いんだね。耳」
タマザラシの耳が小さいのは放熱を防ぐためだという学説が、説得力をもって思い返される。なるほど。これは、肌で感じなければわからない。
トキオがふふと笑って僕に手を伸ばしたが、僕は反射的にそれを手で覆って隠していた。近付く腕が、というよりもその周りに生じた空気の揺らぐ音が、怖かったのだ。

ケモ耳尻尾のバカ騒ぎどうやってシゲルを引き込むか。
考えたけれど、正直嘘や小細工は嫌いだし、何より経過を追いたいならば、被験者の協力は必須だ。
「というわけで、一緒に食べて欲しい」
「いやいやいや、おかしいって」
"シゲル君"と書かれたカップ麺が、俺とシゲルの間を往き来する。
もっと具体的に言うなら、ケモ耳発生のパターンを知りたい俺と、いきなり持ち込まれた曰くありげなカップ麺と依頼に難色を示すシゲルの間をという構図だ。
「カップ麺でケモ耳が生えるなんて、オタクに都合のいい漫画じゃあるまいし」
「でも、実際にトキオもサトシも現状、これだぞ」
俺の言葉に促されて、トキオがサトシの帽子を取った。クセの強いドングリ色の髪の間から、ひょこりと黄金色の耳が覗き、内側から炎と見まがう朱色がふわふわと繊細な動きを見せる。トキオ自身の頭部にもまた、白い三角耳が顔を出しており、こちらも子細聞き逃すまいと目まぐるしく角度を変えていた。

キツネうどん「なんで食べてるんだよ」
ゴウの悲鳴に似た糾弾の叫びに、サトシも黙ってはいなかった。
「だって、名前書いて置いてあったら、俺の分だと思うじゃん！」
興奮のあまり、サトシの金色の尻尾が大きく振られた。頭部には、同じく金色の三角耳がピンと立つ。内側は炎のようなオレンジ掛かった赤い毛で覆われていた。
「だからって…！」
ゴウはさらに言葉を繋ごうとしたが、適切な批難が見当たらない。サトシの言い分としては、こうだ。

そろそろお昼かという時分にゴウの友人のトキオが来訪。ゴウに話があるとかで、二人で応接室にこもってしまった。
対して俺は、退屈+空腹+手持ち無沙汰。
先にお昼食べちゃうのもなぁ。トキオも、ごはんまだかもしれないし。でも、お腹すいたな～。

夕撫-----年始-----

百八つの鐘が鳴る。おけら参りの火をクルクルと回す撫子を、まるでおもちゃを貰った子供のようだねと夕星が笑った。
「ふふふ、確かに楽しんでます」
「そんなに楽しいのなら、来年も来ようか」
「鬼が大笑いしていますね！」
元旦の早朝に、当然のように来年の話を始めるので撫子が声を上げて笑った。



-----冬至-----

一年は命のサイクルに似ている。
柚子の香りが浴室内に立ち上り、撫子の歓声が夕星に笑みをもたらした。
「今日から毎日、明るい時間が増えていくんですね」
小さな太陽を一つ手にして、撫子が笑う。
長くなる日中に何をしようか。失う時の事など考えず、喜びを享受しよう。
夕星が撫子にそっと触れた。

キツネうどん　承ゴウが大きくため息をついた。眉間にはしわが寄り、形の良い眉は八の字にしかめられる。
細い指先には、一杯のかけそばならぬ、一個のインスタントヌードル。緑色のパッケージのそれは、蓋部の半分に障子窓を模したであろうデザインと、もう半分には黄金色のあげと滑らかなうどんの写真が載っている。
「つまり、このヌードルを食べると」
「このようにケモ耳が生えます」
ノロノロと口を開いたゴウの言葉の先を、トキオのすがしい声が引き継いだ。さながらテレビショッピングの掛け合いのようである。
トキオが白い指先につまんでみせるのは、まさしく三角形のキツネの耳。白い毛並みはアローラロコンを彷彿とさせる。目の前の現実を受け止められず、ゴウが呻いた。

キツネうどん　導入部分彼がサクラギ研究所を訪れたのは、ハロウィンも過ぎて半月もたつ頃だった。
モスグリーンのベレー帽をかぶり、背中には小さなリュック。Aラインに広がった上着の裾からは、キツネの尻尾を模したキーホルダーが覗いている。
「久しぶり」
大きな扉を抜け応接間へ通されると、笑いながら少年が帽子を脱いだ。銀の髪から、ひょこりと白い三角形が伸び上がる。滑らかな被毛に覆われたそれが耳であると気づくまで、ゴウはたっぷり三秒間ほどそれを凝視した。
「今日は、この件で来たんだ」
視線を受け止め、少年は面白そうに笑った。さも、イタズラが成功したとでもいいたげな笑顔である。

研究所をでて数歩先、青空の下屋根と灰皿を設置しただけの簡易的な喫煙スペースには先客がいた。
「意外だな」
僕が呟くと、トキオは杏色の瞳を忙しくしばたたかせた。咥えていた煙草を細い指先でつまんで、自由になった口元に柔和な笑顔を浮かべてみせる。
「そう？」
変声期を経てもなお透明感の残る清々しい声で答えて、地面へと息を吐きだした。白い煙は彼の意図を汲まず、空へと昇っていく。
「むしろ、煙草なんて嫌がるものかと思ってたよ」
僕の言葉に、トキオが笑う。
「そうでもないよ。息詰まるときには、外に出る口実にもなるしね。…っと、禁句だった？」
「いや、うん、まあ」
論文の作成が思わしくない。現状を言い当てられた気がして、一瞬顔が強ばってしまった。めざとく気づいたトキオの言葉に、上手く応えられない。

silent night目が覚めたのは、衝撃のせいだ。次いで痛みがやって来た。
「やかましゅうて眠れんわ。どあほぅ」
野宿がたたって体中に砂をかぶっていた僕を見下ろして、ウルフウッドが毒づいた。
どうやら、僕はうなされていたらしい。普通に起こしてくれればいいものを、デコピンでもされたのか額がジンジンと痛む。恨みがましく見上げれば、暗闇のなか、ウルフウッドの指先に小さな火が灯った。明るさを増したオレンジ色は、やがて吐き出されるウルフウッドのため息に同調して再び闇に身を沈ませる。
「夢ん中ぐらい、都合の良いもん見たらええねん」
目を覚ませば現実は、否応なしにつきつけられる。そう言って彼はたばこをくゆらせた。
「うん」
ごもっともなのだけど、夢は無意識のなせるワザ。無意識をコントロール出来るなら、それは無意識ではないわけで、詰まるところ起きてる状態ではないだろうか？

成長と性徴「今日の講習会、どの辺まで起きてた？」
オレンジ色の夕日が差し込む部屋で、どこかこわごわとゴウが俺に聞いてきた。
サクラギ所長の方針で、スクールに通わないトレーナーのための講習会に今日は一日詰めていたのだ。大教室で一方的に説明される授業は退屈で、前半はともかく、講義の後半では俺はアクビを連発していた。
「起きてはいたんだけどな」
額に人差し指をあててうっすらと残る記憶をたぐり寄せる。
今日のテーマは"ヒトの成長と変化"。外見でわかりやすく進化するポケモンとは違って、ヒトは徐々に成長して変化するというのが主題だった。
ただ背が伸びるだけでなくてひげが生えるとか、声変わりするとか言い出すので、なんだかとても遠い話に思えた。そういうのは、ずっと大人の話だと思っていたから。

明け方小町冥暗の奥より

カラコロと　木切れのぶつかる音がする
木下駄の音だろうか。朝方のまだ肌寒い中、それは近づいてきて、やがて止まる。
カラコロと　障子戸の開く音がして
引き戸にかけられた細く白い指先が浮かび上がる。
閉じた目ではなく、脳で見ているのだと直感した。そうか、では、これは夢なのだ。
スラリと開いた障子戸の奥。暗闇に、積み上げられた木切れが白い山影になって浮かび上がる。山の上で、二本の棒きれが踊っていた。
拍子木が楽しげにダンスする。カラコロと打ち合って、乾いた音が闇の中に響く。
不意に、山の上に球体が浮かんだ。沈んでいた木切れがバラバラと宙に浮き、触れ合ってカラカラと乾いた音を立てる。それらは次々と浮遊して、持ち上げられたマリオネットのように見る間に人の形を成した。

どくりつこっかへのみち（仮題）「大丈夫？」
吞みのペースは速くはなかった。水だって合間に飲んでいた。夕食後の吞みなんだから、空きっ腹だったわけでもない。
反省点が見つからないんだよね。ついつい眉間にしわが寄る。
「ダイジョブ」
「だいじょばなさそう。辛いときに嘘をつくの、やめて欲しいな」
空になった段ボールが積み上げられた、まだ物の揃いきらない殺風景な部屋の一画。ベッドに仰向けに転がったゴウが疲れてたのかもと、言い訳染みた言葉を紡いだ。
ほんのりと朱に染まった頬が、潤んだ瞳が、少し高めの声が、いつものゴウではないと僕に知らしめる。缶ビール一本で動けなくなってしまったこの友人は、今日からここで一人暮らしを始めるのだ。なんか、いや、はっきりと、すごく心配。

保健室でゴウがゆっくりと俺に乗る。
保健室のベッドは自室のそれよりも硬くて狭い。俺の不満に反応するように、キシリと金属製の骨組みが二人分の重量に文句をつけた。
「ゴウ、ちゃんと乗って」
俺の腰を挟むようにしたゴウの太ももは温かいけれど、全然重さが伝わらない。膝で体重を支えてるんだ。そう思って促すと、ゴウもまた文句を言う。
「だって！…お、重いだろ」
そんな細身で体重を気にする必要なんてないのに。
「大丈夫。重くないし、柔らかくて気持ちいいから」
まだ決心がつきかねるゴウにそう言うと、バカだろと呟きながらもゆっくりと重みと温もりが伝わってきた。
「こう？」
ゴウの手のひらが俺に触れて、少しだけ力がこもる。
「うん、そう。もう少し下から、ゆっくりやって」

ｰｰｰｰｰ自分だけが知っていればいいｰｰｰｰｰ
「好きな子っているの？」
突然の質問に対して、シゲル君はいるよと早々に白状した。痛みに目を閉じたまま無邪気さを装って誰なのと聞くとその内わかると笑顔がかえる。
「誰にも言わないから教えてよ」
「僕だけの秘密にするつもりだったんだけど」
食い下がる僕に、嬉しそうな笑顔の君が僕の名を呼んだ。


ｰｰｰｰｰ僕の半分ｰｰｰｰｰ
壊れてしまったモンスターボールをシゲル君の机に見つけて、これは何の呪（まじな）いだろうと首をかしげた。
「もう半分はサトシが持っているんだよ」
由来を話してくれたシゲル君が妬かないの？と僕を揶揄う。
妬かないよ。僕自身が既に君の半分を占拠してるって知ってるんだから。