若だ！ゲーム「なあイチバン。そんなに青木ってわかるものか？」
春日の向かい側に座るナンバはおもむろに呟いた。趙特製の炒飯を頬張る途中で声を掛けられた春日は口の前でレンゲを一旦止めたが、質問の内容を理解できずに口を大きく開けてぱくっと炒飯が盛られたレンゲを口に加えた。
思案顔を浮かべながらもぐもぐと炒飯を咀嚼する。ゴクリと飲み込んでようやくナンバの質問に答えた。
「まあ、若だっていうのは割りとわかると思うけど」
「そうなのか？　あんなのだけじゃすぐに同じだって気づけ無いだろ？」
「そうはいっても実際に気づいたわけじゃない、春日くんはさ」
二人の会話にちょうどよく追加の料理を持ってきた趙が間に入る。近くの席から丸椅子を運んで、二人のテーブルに腰掛ける。店内はちょうど二人しかおらず、注文していた料理も作り終わったところだった。

今だから感じる心「兄貴がいたらこんな感じ、だったんスかね」
お互いの説教から派生した話も一区切りしたところで春日はボソリと呟いた。真っ直ぐな心を映したような瞳は喧騒の街を彩る夜空を見上げている。
兄貴、か。よぎるのは兄弟のように育った男の顔。苦楽を共にした俺とあいつ、兄弟分ではあるが、兄弟だったのならどちらが兄だっただろうか。春日に倣うようにして、俺もまた星がきらめく空を見上げた。
「俺も、兄貴は居ないからな」
自分でも驚くほどに穏やかに呟いた声に春日は俺の顔を見つめた。兄弟分には妹が居たから、どちらかと言えばあいつの方が兄貴だったのだろうか。いや、同じように競っていたところはあるからあいつが兄とも限らないだろう。「妹がいた兄弟分がいる」とは言わず「世話焼きな節がある兄弟分はいる」とだけ付け加えた。

さよなら、さよなら、また明日。閑静な住宅街を国産車が静かに走り抜ける。もちろん法定速度は守った上でだ。車の外はもうとっくに日が沈み、広がっているのは黒に近い、濃紺の空。闇を照らすように街灯と住宅街に灯る暖かな光が等間隔に並んでいる。
車は緩やかに速度を落とし、振動を感じさせないほど勢いを殺してエントランスの真正面でピタリと横付けされた。
「到着致しました。知事、お疲れ様でございました。また明日、七時半にお迎えにあがります」
運転手の言葉に一瞬、遠い過去の記憶が掘り起こされる。似たようなセリフを言った男。
「着きましたよ、若。それじゃあ、また明日」
忘れたはずの、忘れるはずもなかった男の顔を思い浮かべ静かに頭を横に振る。ドアを開けても下りない都知事に何か粗相をやらかしてしまったと焦る運転手が堪らず声をかける。

隣に住む人は街の中の喧騒はどこ吹く風。一歩道を外れて、繁華街から離れれば先程まであった人混みはなくなり、同じ世界とは思えないほどの静けさである。どこもかしこもバブルの波で札束が舞うことすらあるというのに、立ち並ぶ家屋はいわゆるおんぼろなアパートばかりだ。風呂はなくとも、トイレは各部屋にあるだけマシ、それくらいの差しかない。
真島は蒼天堀から神室町に戻ってきて早一ヶ月。運良く転がり込めた四畳半足らずの根城は殺風景だったが、もう監視の目もない。極道の世界に戻り、舞い戻った日常を過ごしながら敷いている意味があるかどうかもわからない布団に転がり込む。
二階建てのアパートの角部屋、極道モンが住んでると知られているのか、この時代最近建ったばかりの高層マンションに移り住んでいったのか、夜になっても人の気配はなく、静寂は蒼天堀という牢獄を彷彿とさせ、真島は舌打ちをするとくたびれた布団の上で図体に合わないほど小さく丸まった。

すけべじゃないエロチャレンジ　誰が言ったかはもう過去のことで、大事なことは目の前にある事実だけである。横浜流氓の元総帥、趙天佑は女から見ても、男から見ても大変色気のある男だ。異人町にある中華マフィアの総帥ともなれば、おいそれと近づくことはできず、一般市民であれば闇を煮詰めたような世界と関わることすらしない。ただ偶然が重なり、彼のそばに近づいた者は口々に言うのだ、彼からとても「良い匂い」がする、と。
　一口に匂いと言っても、鼻を掠めるような香水であったり、風呂上がりの優しい石鹸の香りであったり様々だが、人々が口にするのはそれらであって、そのいずれでもない。見えないはずの匂いが時に色となって現れる。
　それを助長させているのは恐らく、彼特有の話し方が一端を担っている。気だるそうに間延びした言い回し。それでいて放たれる言葉は刃の様に鋭く、音となり首元に突き刺してくる。懐に入り込まれそうな懐っこさを見せたかと思えば、地鳴りを起こしそうなほどの低いではないのにドスの聞いた圧のある響き。彼自身、総帥という立場に対して自信なんてものはないのだが、傍目に見れば収まるべくして収まったとも言うべき器量の高さ。艶めいているように見えるのは贔屓目だろうか。

ひとり飯「大将、ちとええか？」
　賑わう夜の街をぶらりと一歩き。小腹も空いたし何か飯でも、と思いながら辺りを物色していると今どきにしては珍しい、赤い提灯をぶら下げた屋台が一つ。提灯には黒い字で「おでん」と書かれている。暖簾をめくりいかにも職人気質そうな店主に声を掛けると、ぶっきらぼうに「座んな」と言うがそれだけであった。
　真島はガラガラと音を立てて椅子を引くと、一番端の席に座る。他の客は誰も居らず、一人で飯を食うには都合が良い。特別馴染み深いわけでも、おでんが無性に食べたかったわけでもない。ここは大阪、蒼天堀。粉物という手も合ったが、それなりに年を重ねた身には少々重たい。決して老いたからではなく、「そういう気分じゃなかった」と言うのが真島なりの理由である。

同人作家パロ①「もう！　締め切りまで時間なんてないんですよ！」
「えっ、いや、花ちゃん。と言ってもそれ、早割でしょ？　って考えたらまだ締め切りは……」
「いつもそう言って極道入稿じゃないですか！　『今回は早割で頑張ろうかなぁ』って言ったの、秋山さんじゃないですか！」

　勢いに押され咥えていた煙草を灰皿に押し当てると俺は大人しくパソコンに向かった。いわゆる同人作家というやつで、絶賛執筆中である。昔から要領はいい方だったし、本を読むのも好きで、各方面に対する知識というのもそれなりにあった俺はある日同人という世界を知った。始めたのはかなり昔のことだし、細かな経緯はすっかり忘れてしまったがこうして時々執筆しては本を作って頒布する。おかげさまで出せば手に取ってくれる人がいるのでありがたい限りではあるのだが、どうにも締め切りというものには疎い節がある。なにせそこまでガツガツやろうってタイプでもないからだ。

訪れた邂逅の刻「こないなとこにおったとはのう……」

　趣味だろうか、レコードがひしめいてる一角に、カウンターの奥には高級な酒瓶がずらりと並ぶ。神室町にある格式高いバーとは違う、親しみがありつつも落ち着いた雰囲気の店内にいるのはオレとマスターの二人だけ。ぽつりと呟いた言葉に相槌を打つでもなく、マスターはグラスを拭いている。
　そないなことせんでも、と断ったのに誰かさんみたいに人を引き付けるもじゃもじゃ頭のあいつに連れられて行きつけだというここにやってきたら思わぬ顔に足が止まる。メガネをかけ、髪をオールバックにしていても独特の顔の傷を見間違えるはずがない。目が合った瞬間、小さく見開いた様に見えたが気のせいだったのではと思うほど、ごく自然と手元に視線を移す。ただ、何も言うなとでもいうほどの圧がメラメラと感じるのは言うまでもない。

いつかを夢見て　人の居ない、明るすぎない照明がぼんやりと浮かぶ静かな場所で一人、酒を煽る。浅く腰掛けたカウンターの前に人の気配はない。あるのはまだ酒が残っているロックグラスだけだ。
　長いこと刑事をやっているとまあとにかくいろんなことがある。この神室町っていうのは極道が幅をきかせていた場所だから事件なんてのは日常茶飯事だ。特に俺の場合は、桐生というとんでもないやつに関わったせいで異動も、退職も、復職も経験した。警察官の中でも一際異例な存在だろう。
　広島で起きた事件、それからあいつの何より大事な、娘同然である遥に関わる出来事。激闘の末、唯一無二の男は死んだ。大切な人たちを守れるのなら喜んで死んでやるとまで言いのけた。その表情と、頑固な性格を考えたらどう足掻いても、説得を続けても――例え殴り合ったとしても答えが変わらないことは明白だったし、表情一つで察してしまえるほど、俺はあいつと過ごした時間があまりにも長過ぎた。あの場に居合わせたのが俺じゃなかったとしてもきっと未来は変わらなかっただろう。そう考えれば自分がその「最期」を見届ける立会人になったのは良かったのかもしれないが、残され、背負わされたものはあまりにも重かった。

ウワサの真相「もうほんと、びっくりしたんだから！」
　さっちゃんもとい勇者御一行の一人である向田紗栄子による証言はこうだ。アジトとして二階を間借りしている、サバイバーのマスターがメガネを外したらなかなかの、という話らしい。
　顔を横断するように大きな傷があるマスターはメガネこそかけているがどうみても「カタギ」には見えない風貌だ。当然カタギの世界にだって、強面な人はいるし、マスターもそのうちの一人だろう。ただ時折見せる、修羅場をくぐり抜けただろう雰囲気はそんじょそこらの人間には出せない凄みというものがあった。今のところ、春日たちはマスターに本気で怒られるということはなかったが。
　紗栄子の話に善は急げとサバイバーに向かったのは、春日を筆頭にナンバと足立。残りはいつものように遊びには行くとのことだったが、メガネを外したマスターを目的にというよりはふらっと飲みに行けたらいくくらいの温度感である。

二人を繋ぐ思い出　窓からみゃあみゃあと威勢のいい鳴き声が聞こえ、建付けのよくない窓をガラガラ言わせながら開ければ茶色い毛並みの猫がひょっこりと顔を出す。可愛らしい声から一変して、真島の顔を見るなりシャーっと威嚇の声を上げ、尻尾はブワッと太くなる。
「勝手に人の顔見て威嚇するか」
　猫相手ではあったが、小言の一つくらいは言いたくもなった。何事かと思って窓を開けてみればこのザマなのだから、さすが気分屋な生き物というべきだろうか。しかし当の猫はというと人間に物怖じすることなく、小さな身体でまだ睨みをきかせていた。度胸はあるらしいその猫を真島はすぐに気に入った。
「名前はやっぱりみそかつ、か？　関西っぽい名前がいいよな」
「……味噌カツは関西ちゃうで、兄弟」

静けさの前の嵐　寝静まった家の中、遥は一人、居間でノートとスマホを交互に見る。アサガオの運営していくにあたり使ったお金の管理並びに皆の学費や学校行事に伴った出費をひと纏めにするのは、決まって皆が眠りについた夜更けのことである。
　最後のレシートをまとめたところでふーっと息を吐くと、テーブルに置いていたスマートフォンを手に取った。画面には愛する息子。今日は既にベッドで横になっている。
　あまり自分から発信することはないと言っても、やはり年頃であるから何の気無しにSNSを開いたらそこには驚くべき画像が目に入る。
「えっ、これって……」
　遥のスマートフォンに映ったもの、目の前にいるわけではないのに頭の中で独特のイントネーションで話す声がする。見間違えるはずはない。父のような存在であった人と強い因果で結ばれているかの関東の極道組織、東城会幹部・真島吾朗の姿だった。