変わる想い、変わらない想い月明かりに照らされる窓辺、部屋の中で影が動いた。
袖を通した衣擦れは、何も音がない場所では響く。

「…今日はまた、随分と余裕が無かったようにございますね？」
「……」
「フフ。理由は分かっていますがね」

新たに出来た傷跡を軽く手当てし、ボタンをひとつずつ閉めていく。
少しでも表情が隠れるように、といつからか着けているチェーンの付いた眼鏡は、内ポケットにしまう。

──主は、変わった。

暴君から儚君となり、誇りは野望へ。
全ての引き金は、あの女だった。
見ている限り、どちらにせよ、変わるのはあの女がきっかけだったように思う。

「閣下？どうされたので？」
「……か」
「はい？」
「…お前は、あの言い分が正しいと思うか。アルティナをああしたのは…間違いだったのか。俺が全て…間違っていたのか」

ココロの奥にあるもの──何だか最近、マオがどこかよそよそしい気がする。

それが、アルマースが最近感じている違和感。
以前のように遠慮のない事を言ってくることもなければ、目も合わない。

「ねぇ、最近どうしたの？ボク、なんかした？」
「……何でもない。気にするな」
「ボクには何もないって思えないんだってば！」
「しつこい！何もないと言っているだろうが！！」
「……ッ！！」

ようやく合った目に睨まれ、またすぐさま逸らされる。
そこまで腹が立ったのか、向けられた顔は僅かに赤らんでいた。

「〜〜、もういいよ！マオのバカッ！！」
「誰かバカだ！マヌケが！！」
「マ、マヌケじゃないよ！！」

そんなつまらないケンカをしたのが、一刻程前のこと。
腹を立てていたアルマースは、何となく歩いてきた場所を見渡す。

魔王と魔王見習いつまらない。
空虚で孤独な玉座は、いつも空っぽのように空気を感じて、温度なんて感じないのに、少しばかり寒いように思う。

魔王。

そんな呼称で呼ばれるようになってから、どれ程経っただろう。
元々は人間の勇者見習いだったというのに、いつの間にか悪魔の、それも頂点の魔王となってしまったのは、いつからだったか。

(……もう、覚えてないや)

暇を持て余し、心に穴が空き、虚ろな目で座るアルマースは、ぼんやりとそんな事を考えていた。
かつての仲間たちは、自分が魔王になると途端に立場を変えた。
幸い、寝返ったり軍門に下るような者こそ居なかったものの、己を魔王として扱うようになったのだ。
想い人との結婚も夢のまた夢と成り果てた。
周りの悪魔たちも「魔王様」と崇める始末。そんな状態が気持ち悪くなり、嫌になり、周りのお世話をと意気込んでやって来る悪魔たちに「誰も来るな」と言って、魔王は本当に孤独になった。

くちびるから伝わる想いは「………ん…？」

意識が浮上し、目を開ける。
視界に真っ白な天井が見えて、アルマースは困惑した。

「白い、天井…？ここ、どこ？えっと、ボクは何をして……」

起き上がると、どうやら寝ていたのはベッドらしい。かなり上質なものと見える。
サラサラとした感触を楽しむように、サラリと一撫で。すると。

「──え、ええ！？マオ！？」

横にはマオが横たわっていた。
寝ているらしく、眉間に皺が寄っている。

「うわ、難しい顔して寝てる…って、なんでボクとマオが一緒のベッドで？…ダメだ、思い出せないや」

痛む頭を押さえ、首を軽く横に振った後、アルマースはゆっくりとベッドから降りた。
あるのはベッドのみで、壁や天井、ベッドに至るまで全てが真っ白で揃えられたその部屋は、気持ち悪い程に殺風景だ。

この日だけの約束を地獄のプリニー教育係という仕事は閑職で、万年人手など不足しっぱなしだ。
激務に追われる中、ヴァルバトーゼはふとカレンダーに目をやった。

「……もう、こんな時期か」
「…？閣下、どうされました？」
「いや、何でもない。気にするな」
「………」

呟いた言葉に、フェンリッヒが反応するが、ヴァルバトーゼはそう言って手元の書類に目を戻した。
なんとなく、特別な感情が込められていたのは己の気のせいか、とフェンリッヒも自分の仕事へ戻って行った。

そんな出来事があった数日後、フェンリッヒはいつも通りにヴァルバトーゼを起こすべく、部屋のドアをノックした。

「閣下、失礼致します」

ドアを開けると、いつも通りの光景──に、違和感がひとつ。

共に記念日へ「フェンリッヒよ！俺とハグをしてみようではないか！」

唐突に、ヴァルバトーゼがキラキラとした目でそう言い放った。
確実に誰かに何かを吹き込まれた。
フェンリッヒは直感でそう感じる。

「…閣下、それは如何なる理由で？それと、誰から何を言われましたか？」
「む…？ハグというものには、絆を深める効果があるのではないのか？小娘も、今日はハグの日だとか言っていたぞ」
「わかりました、小娘の入れ知恵ですね。後で殺しておきますので、閣下は何もお気になさらず」
「…？何故殺す必要がある？別に今は必要なかろう…というか、仲間を殺す必要も無いだろう」

8月9日。語呂合わせでハグの日。また、人間の下らない遊びに主が巻き込まれ、その軌道修正を自分がしなければならない。

はじめましてを何度でも【はじめましてを何度でも】



　転生。悪魔がより強大な力を得ることを目的として、代々魔界に伝わる禁忌術。現代となってはそのシステムは仔細解明され、下級悪魔ですら当然のように享受し、利用することの出来る術式となっている。最早確立されたこの仕組みを疑う者は魔界広しといえど、いないだろう。
　しかし、どんなシステムにも瑕疵(バグ)は付き物。転生して、本当にまた"自分として生まれ変われるか"……そんな不安が時折よぎると言ったら、貴方は笑うだろうか。

　此処は魔界、暗黒議会前。間も無く議会は閉会となり、重々しい扉が開くその時を迎えようとしている。曲がりなりにも暗黒議会を通すのだ。友好的だった議員の裏切り等の一定の不確定要素はあれど、力で捻じ伏せることがない限り、議会による決定は絶対。再び同じ者として転生出来ることは頭では分かっている、分かっているのだが。

臆病と悪魔【臆病と悪魔】



　笑ってください、こんな私を。お赦しください、どうか。
　悪魔の居城で祈っていると、まるで自分が幽閉されたか、あるいは堕天してしまったかのような錯覚に陥る。いいえ、身も心も、決してそのようなことは。けれど、何故なのでしょうか。此処は幾分、居心地の良い場所なのです。それ故に、必要以上にこの地に滞在してしまっているのも確かで。地獄が心地良いなんて、本当に可笑しな話。

　フロン様、貴女が私に明かしてくださった、魔界で過ごした日々のこと。今も忘れられないのです。お話しされた時の、貴女の優しい表情。「アルティナちゃん。すぐに天界に戻る必要はありませんからね。貴女が為すべきことを、為してから戻って来るように。いいですね？」そう、笑顔で送り出してくれたその意味も、もう少しで分かるような気がするのです。

欲望(ねがい)と毒一滴【欲望(ねがい)と毒一滴】



　欲しいものほど手に入らない。得られぬと思うと一層欲しくなる。それが人間という生き物の性(さが)であるのだろう。人の求めるもの。それは例えば富、例えば地位。あるいは難攻不落の誰かであったりする。
　手に入れたい、そんな強い想いはか弱きはずの人間を突き動かし、時として驚くようなことまでさせてのける。そのパワーは俺たち悪魔の想像を遥か超えていく。絆だとか信頼だとか……そんなものにまで可能性を見出している我が主人はさておき、俺も人間の貪欲さにはある種の可能性を感じなくもない。

　ところでお前は知っているか。人の欲望を叶える「悪魔」の存在を。どうせ縋るならばお祈り聞き流しの神様よりも、是非とも悪魔にするが良い。それなりの対価を支払うことにはなるだろうが、きっちりと契約履行を果たすと保証しよう。

君と微睡む【君と微睡む】



　魔界の果て。そこは罪を犯した魂、或いは帰る場所の無い流れ悪魔(もの)たちが最後に行き着くところ。そんな地の底、地獄にも新たなる年は訪れる。そして意外にも「新年らしい」様相を見せるのだから珍妙だ。
　しかしそれは年の始まりを厳かに祝う……という趣きでは決してなく、何かにかこつけてお祭り騒ぎをしたい適当な悪魔が多く居るだけのこと。
　そしてそれを知って、優れた地獄の統率者はささやかに今日という日の準備を進めていた。年に一度ぐらいは、罪人も、ろくでなしも、多少呆けても良かろうと。


◆


　飾られた鏡餅の丸いシルエットを見つめ首を傾げている少女。デスコ、という呼び声に振り向けばその姉が少女に向けて手を差し伸べた。