若かりし拝み屋の手記（終）封印されたウツロの箱を、眺めていた。

関口の傍に其れを置いておく気にはなれず、
隠し通路のある蔵の奥に仕舞い込んでいた。


若い頃。
関口に降りかかった事象、繭姫の正体を
突き止めんと必死に調べ物をしていた。
最中、ウツロに関しての文献を発見した。

繭姫に囚われし者の姿を元に戻す。
ウツロなる、秘薬あり。

その頃。
日々人間から遠のいていく
関口の姿に焦りがあったのかもしれない。
あらゆる手を尽くし、ウツロを探し求めた。

そして、其れを手に入れたと同時に
更なる真実も知ることになった。


ウツロ、その身にとりこみし者
その姿、ありし時のままに孵りたる。
しかしてその御魂はウツロとなりて、
輪廻転生にすら、昇ること無し。


若い私は、激しく失望した。

老いた木場修太郎の手記（一）「毒物だと…？」


長い付き合いの幼馴染から、動揺を感じた。
電話口にでたとき、無性に苛立っている
様子だったが、今は愕然としている。

「ああ、あの住込みの信者が入手に関わった
　のがわれてな。ありゃあ拝み屋の犬
　なんだろう、前の件で察しはついてる」
「前の件とは、なんだ？」

お前が帰ってくるひと月前ぐらいか、
使い込まれた手帳を捲り、受話器を持ち直す。

「どうやらあそこは畜産精肉関係者を信者で
　固めて豚だか牛だか鶏の…生き血を毎日
　一定量横流しさせてたらしくてな。
　しかし、この1年でその信者がだいぶ
　抜けたらしい。だから今迄受付窓口だった
　住込みが貰いに回っていた。それを、
　サツにタレこんだ奴がいたんだよ」

「そんな話は、京極から聞いていない」

老いたる榎木津礼二郎の手記（一）暫く日本を離れていた。


気掛かりがあるから、日本を離れねば
ならぬ仕事を避け続けてきたのだ。

しかし、そのツケをどうしても
払わなくてはならなくなり、それならば
二度とそういった仕事が生ぜぬように、
ついでにあれこれと面倒を済ましてきた。

三年近くを費やした。
帰国してすぐ、気掛かりの様子を見に行く。
世間には居ない事になっている、
世話の焼ける後輩二人である。


勝手知ったるで表屋の横を通る際
長年そこに暮らす少年信者、
最早中年信者とすれ違った。

その頭上に、よく見知った古臭い
着物を纏った男が床に蹲るさまが
浮かんだ。思わず、じっと見やる。

「…京極、倒れたのか」

ビクリと肩がゆれる。
立ち止まるが、振り向かない。
振り向けば応えねばならぬからだろう。

拝み屋・京極堂の手記（一）手紙を受け取った。
差出人を確認して、溜め息が漏れる。
帰宅し、中身に目を通すが
予想に違わぬ内容だった。
最近身辺を嗅ぎ回っている主は
此奴に違いない。


「さて、どうしたものかね」

断り、会わないという選択肢は無かろう。
それで諦める性分なら十五年も追わない。
全てを捨てて世間を欺き、隠れ生きていた事。
私自身に対しての責めならば、
幾らでも聞いてやる所存ではある。

しかし、此れはそうではない。
それが、問題なのだ。


最初は、実家で紹介したとき
初めて実家に連れてきた兄の友人に
興味津々で付き纏っていた。
元々好奇心が強い気質だったのもあり
気にも留めなかった。

しかし、二度めの夏祭り。
誘ってもいなければ声を掛けてもいないのに
似合わぬ大人柄の浴衣を着て、粧しこみ、

益田龍一の手記（一）探偵社に拝み屋が来たことを伝えると、
敦子さんは何かを確信したような表情で
そうですか、と言った。

それから先が難題だった。
あの拝み屋の出自に関わる事を聞き出そう
として煙に巻かれ、その上巧みな話術に自身
の精神まで揺すぶられてしまっただなんて
今思えば自分が未熟者なだけかもしれない。

どう伝えれば、あの男の危険性を示せるのか
ただ体験した事実を辿々しく報告し、
これ以上あの拝み屋と関わるのはよくない
かもしれないと、所感を述べるに止まった。

それでも熱心に聞き入っていた敦子さんは
ややあってもう一度、そうですかと言った後
「それでも彼と、ちゃんと会ってお話しをして
　何があったかはっきりさせなければ、ずっと
　決着がつけられないんです、だから」

中禅寺敦子の手記（二）あの黒衣の男の調査は、進めば進むほど
わからないことが増えていった。


居場所は、意外とすぐに割れた。
都内の住宅地の外れに建つ、
こじんまりとした一軒家だ。

拝み屋への相談者や、
信者が出入りしているという。
信者がいるという事は一体どういう
教義なのか、信仰体系なのか。

信者達には奇妙な共通点があった。
精肉業者、養鶏業者なのである。
取材と称し、数軒の信者宅を訪ねてみたが
皆、口を揃えて、

「先生のおかげで、生き易くなったのです」

と、拝み屋への感謝を述べるのだ。
宗教というより、カウンセリングの様なものか。
信者というより、患者なのかもしれない。

拝み屋自身の事は、驚く程何も知らない。
拝み屋に毎日差し入れているモノが
何なのかも、皆一様に口を閉ざした。

中禅寺敦子の手記（一）幼い頃、兄が死んだ。
学舎の物置小屋で焼身自殺だった。

そのひと月半ほど前に
級友の関口さんが失踪していた。
兄と紅葉狩りに出掛けて
そのまま帰ってこなかったのだと言う。
神隠しだと騒がれた。
兄は、この事件は自分のせいだと
この責任を負うと書き遺して
いなくなった。


この顛末に、私は納得がいっていない。


兄とは離れて暮らしていて、他の兄妹
ほど時間を共有した訳ではないけれど
聡明で、博識で、理論整然としていて
自ら死を選び、解決とするような
短絡的な人ではなかった筈なのだ。

そして、関口さん。
彼とは二回しか会っていない。

一回めは自宅で紹介されたとき。
兄が連れてきた友人に興味津々で
兄の目を盗んで、しきりに話しかけた。
どんな下らない質問も

中禅寺秋彦の手記（二）学舎を離れてから、
関口の変容が早まった。

まず背が異様に伸びた。
いや、四肢が伸びているのだ。
胴に比べて手足が長くなっている。
指などは顕著で、短く丸っこかった
彼の指は私の倍近くの長さになった。

左目の様子もおかしい。
まるで見えていないことに気づいてから
数日で、目の周りの肉が膨れ始めた。
膿でも溜まっているのだろうか。

声をかけても反応がすこぶる悪い。
虫がうるさいとよく書き記している。
学舎にいた頃は、筆談のやりとりが
それなりにできていたのに、
今はすぐにペンを置いてしまう。

おそらく、文字を思い出すのも
難しくなっているのだろう。
学舎を出てからひと月も経っていないのに。


本当は、理解っている。

学舎を離れたからではなく

関口巽の手記（二）二人の声が遠くに聞こえた気がして
ゆっくりと、意識が浮上した。

喉を焼くような渇きは癒えていた。
ぬるつく喉と両手が生温かい。
暗がりのなか、視界が広がると
それが、血に染まっていることに気づいた。
目の前に息絶えた人が転がっている事も。

二人の諍う声が聞こえる。

きっとわたしが人を食べたから、
怒っているのだろう。
きっとわたしが人を食べたから、
二人は傍にいてくれなくなるのだろう。

わたしは、またひとりになるのだ。

ひどく怖くて
ひどく悲しくなった。


差しだされた腕に縋りついた。

中禅寺はわたしをどこかに連れていく、
中禅寺のいるところならどこでも構わない。


榎さんはどこにいったのだろう、
わたしはお日さまに嫌われたから
榎さんにも、嫌われたのだろうか。

関口巽の手記（一）頭の中を虫が這っている。
四六時中、虫が葉を喰む音が鳴っている。

私の意識は海中にあるようだ。
外への視界は歪みくすんでいて、
外からの呼びかけは反響し雑音が酷くて
うまく聞きとれない。

あの夜。
ただ中禅寺に会いたくて、
気配を辿り、帰ってきた。
何があったのだと問われても
よく、わからなかった。

喰い散らかされた記憶は断片的で、
繋ぎあわせることすら難しい。

まっかな紅葉
まっかな空

まっかな　眼

彼女のものだ、彼女に遭った。
私と同じ、さびしいひとだった。
だから一緒になった。
今も一緒にいて、私を食べている。

私は食べられて構わない。
でも、中禅寺のこと、
榎さんのことは食べないで。

二人のことを忘れてしまいたくない。
お願いだから食べないでくれ。

中禅寺秋彦の手記（一）帰ってきた関口を榎木津に会わせてから
榎木津は度々部屋に訪れるようになった。
変わらない態度で関口に接する榎木津に
日常を取り戻せたような、安堵を感じる。


あの日、関口はひと月もの間山を彷徨って
いたとは思えぬほど綺麗な姿で帰ってきた。
しかし、あらゆるものが抜け落ちていた。

喋ることも。
食べることも。
寝ることも。
笑うこともない。

ただ虚ろな目で見つめて、
身を寄せてくる。
汗をかくことも、頬を赤らめることも
髭も生えることもなくなったその顔は
その赤い眼は、私を酷く動揺させた。

生きて帰ってきたのだ、関口は。
あの手を離してしまったから、
私は全てを失ったと思った。
しかし帰ってきたのだ、ここに。

寄せてきた身体を強く掻き抱いて

その手で掴まえた未来「冨美ちゃん！久しぶりだねぇ」
「ご無沙汰してます、お元気そうで」

「お二人とも、久しぶりです。
　お祝い、ありがとうございます」

寒川の退院の報せを聞きつけて、快気祝いの果物の詰め合わせを抱えて可児と寺尾が自宅に訪れた。

日光の一件のあと、寒川の病気を診てくれる大きな病院を探し出し、慌ただしく入院から手術の運びとなった。手術は成功したものの術後の経過観察やリハビリでひと月近く入院していたのだ、碌に薬局に帰れず、二人の顔をみるのは本当に久々な気がした。

「可児さん、寺尾さん
　大変お世話をおかけしました」

壁をつたって、寒川が応接間に顔を出す。
直ぐに寄って行って、その手をとる。

「大きな手術だったっていうから、
　すっかり窶れてやしないか心配だったけど、

パンドラの箱怪物の亡霊を鎮め、東京からの客人達は今日この地を出立する。
常に行動を共にしていた小説家と、最後の珈琲をロビーで飲んでいた。
あの黒衣の祓い屋は、朝早く輪王寺に仕事納めの挨拶に行ったらしい。

これも何かの縁だから戯曲が完成して公演までこぎつけたら、
是非観に来てほしいと申し出ると快く連絡先を交換して貰えた。
楽しみにしていますねと、はにかむような笑顔も一緒に。

何とも別れ難い思いに駆られながら、茫と玄関方面を眺めていると
見覚えのある人影が視界に飛び込んできた、それは帳場に真っ直ぐ進み
数回頭を垂れると、受付からロビーの方を指し示され顔を向ける。


彼女だ、桜田登和子だ。


目が合うと、微笑みかけられた。
そのまま静かに、此方に向かって歩いてくる。

夢の境目女が、泣きながら男の首を切っている。
鉈と鋸で切っている。

ついに千切れた首が、ころころと
私の足元に転がってきた。

気がつくと、もう女はいない。
胴体もない。
血だまりだらけの庭の真ん中に井戸がある。

その井戸が、
その井戸から、

何かが這い出してくる。
首のない、男だ。
一人ではない、何人も。

私は足元に転がっていた首を抱え
逃げ出した、男達が追ってくる。
首を返せとばかりに追ってくる。

私は逃げる。
この首を返してしまえば、
また女は首を切らねばならぬ。
泣きながら、切らねばならぬ。

どれだけ走っただろう。
足が縺れて倒れこむ。
首のない男達の手がぬうと伸びてくる。

…やめてくれ！



見慣れた天井だった。
夢の中で走っていた分と同じだけ
息はあがり、きれていた。