四月馬鹿とはよく言ったものＶＲ、バーチャル・リアリティーという仮想的な空間を使った戦闘シミュレーションに付き合っていた最中の出来事…バグによってある種の懐かしさすら覚える面々とのあまり感動的ではない再会を果たしただけに留まらず、そこから繰り広げられた奇妙かつとんでもない展開に僕は悩まされることになる。

「さぁ、カドック！君も立派なクリプターの一員として、これに着替えるんだ！」
「何なんだよ、この服は…」

Ａチームに所属していた頃のリーダー格で、何においても上位に君臨するから苦手意識すら持っていたヴォーダイム…そんな奴が目の前で虫歯菌のようなトンチキすぎる服を身に纏っており、あまつさえ僕にもそれを強要してくる状況にぜんぜん追いつけていない。

まるで優雅な気分に今日も今日とてマイルームでの撮影会を開催中のわたしに、まだ続くのかと若干カドックは呆れているけれど…何だかんだ最後まで付き合ってくれるのは知っているから、セットを前にワクワクと心を弾ませていた。

「準備完了！今日のはね、ホテルのスイートルーム風だよ！見て、すごく広いの！」
「へぇ…かなりのリソースを割いているんじゃないか、無駄に」

しかし空間の設定はどうなっているんだと一言聞かれ、よくわからないので適当に誤魔化しつつ…細かいことはいいからと話を切り上げて、まずはフカフカのソファーへと腰を下ろす。

「お金持ちのお嬢様になった気分、かも」
「今の格好だけで言ったら、おまえでもそんな風に見えなくはないぞ」
「だ、だけって何か余計なんですけれど！？」

どこかにあった、夢のような某月某日、待ちに待った修学旅行をエンジョイ中なのだが…わたし、藤丸立香はなぜだか知らないけれど置いてけぼりを食らっていた。

「声、かけてくれてよかったのに…ボーッとしていた、わたしも悪いけれどさ」

ブツブツと文句を言いながらも、今日は自由行動が許されている日なので…時間までに宿泊先のホテルに帰っていればそれで問題ないだろうと、すぐに頭を切り替える。

「とりあえず、連絡は入れておかなきゃ…っと」

同じグループで行動していた友達に電話をかけたら、屋上にあるフォトスポットにいるとのこと…どうせまた移動するし、最終的に最寄り駅での待ち合わせとなった。

「よぉし…せっかくなら、全部見ないともったいないよね！」

ちなみに今わたしがいるのは、とある水族館の一番大きな展示エリアの前…色んな種類の生き物達が、キラキラと光を反射して泳ぐ姿に小さく感嘆の声を上げながら見惚れている。

特別な一枚を今年も巡ってきたこの季節のイベント、昨年に引き続いてマスターとの撮影会が開かれることが決まっていた…そこに加えてスタッフ全員も巻き込んだお祭り騒ぎへと発展、いつも以上に僕達のカルデアは賑わいを見せている。

「立香、来てやったぞ…うわっ、本格的なセットがある」
「あははっ、いらっしゃい！そっちの撮影ブース、行こう！お着替え、持ってきた？」
「言われた通りに…なぁ、本当に僕でよかったのか？」
「もちろん！今年はね、カドックと一番最初に撮りたかったの！」

満面の笑みでそう答えるカルデアのマスターこと藤丸立香は、僕の後輩かつ恋人でもあって…どうにも彼女が時々見せる無邪気な一面に弱いため、渋々ではあるがイベントに参加することとなったのだ。

チョコに込めた思いは来たる２月１４日、つまりはバレンタイン・デー…世界各国の英霊が集まるここカルデアにおいて、日本形式でチョコレートやその他諸々に思いを込めながら贈り物をする日としてお馴染みとなっていた。

「というわけで、今年もやってきましたね！練習も兼ねて、色々作ってみようか！」
「うん、りつかもやる！」
「ついでにおやつタイムかな、ジュースもあるよ！」
「わぁい！おねえちゃん、ありがとう！」

キッチンの一角にてエプロンと三角巾を身につけたわたしは小さなわたし、通称りっちゃんとこれからチョコレートの試作をするのだが…当日みんなに配る用と、いわゆる本命も準備する予定だったりする。

「ふふんっ♪りっちゃんは、カドくんに渡したいってことでいいんだよね？」

冷静さを忘れずに新たな特異点が発生する、それはすなわち新たなサーヴァントと縁が結ばれることとほぼ同義である…次々と増えていく有様に軽く引いていたものの、最近じゃあとりあえず何とかなるかで済ませている自分がだいぶここに毒されてきたと感じる今日この頃だ。

「洞窟の中で卵を見つけて、パカッと割れると中からチビーネちゃん…あっ、その時はチビドラちゃんか！」
「ふぅん…で、おまえがソイツを育てたと？」
「どちらかって言えば、お手伝い…って感じかな？最後まで頑張ったのは、あの二人だもん！」
「そうか、何にせよ無事解決してよかったな」

上機嫌な満面の笑みで今回の出来事を語る立香が、こうして帰還後にいきなり僕のところへ訪ねてきて…ということにも、今ではすっかり慣れたものである。

触れたのは一瞬でとある日の休憩中、おやつタイムにわたしは何かでピリッとする感覚がして顔を顰めることになる。

「どうりで…ここが切れちゃったんだ、いててっ…」

忙しさにかまけてついついお手入れをサボりがちだったため、乾燥して唇の端っこ辺りに傷ができたらしい…オシャレに目がないサーヴァント達もそうだけれど、医療班に見つかったらもっと大変だ。

「まだ平気かな…ダメダメ、もしバレたら強制連行じゃん！な、何か塗るものを…」

幸いというかまだそこまで深くないみたいなので、仕舞っておいたはずのリップを探したものの…どこにあるかも思い出せないなんてと、女子力のなさに一人落ち込む。

「…そんなところで何をやっているんだ、おまえ」
「カドック！これはこれは、お見苦しいところを…なんちゃって」

新年のご挨拶ついこの間クリスマスが終わったばかりだというのに、ボーダー内はすっかり正月の準備で浮かれきっている様子…飾り付けはどうしたらいいだのごちそうを用意しなきゃだのと、聞こえてくる声はまたずいぶんと楽しげである。

「いたいた！ねぇカドック、時間空いている？」
「何だよ、急に…要件を先に言え」
「君に渡したいものがあるから、来てほしいの！」
「はぁ…こら、そんなに引っ張るなって」

僕も世話になっている身だからそれなりに手伝いをしつつ、目の前に現れた彼女…立香に問答無用で連れられるがままやってきたのが、礼装などを扱う工房だった。

「二人とも、カドック連れてきたよ！お願いします！」
「お願いって、一体何を…」
「秘密！そこに座っていて待っていようか、わたしも実は見ていないんだよね」