特別な一枚を今年も巡ってきたこの季節のイベント、昨年に引き続いてマスターとの撮影会が開かれることが決まっていた…そこに加えてスタッフ全員も巻き込んだお祭り騒ぎへと発展、いつも以上に僕達のカルデアは賑わいを見せている。

「立香、来てやったぞ…うわっ、本格的なセットがある」
「あははっ、いらっしゃい！そっちの撮影ブース、行こう！お着替え、持ってきた？」
「言われた通りに…なぁ、本当に僕でよかったのか？」
「もちろん！今年はね、カドックと一番最初に撮りたかったの！」

満面の笑みでそう答えるカルデアのマスターこと藤丸立香は、僕の後輩かつ恋人でもあって…どうにも彼女が時々見せる無邪気な一面に弱いため、渋々ではあるがイベントに参加することとなったのだ。

チョコに込めた思いは来たる２月１４日、つまりはバレンタイン・デー…世界各国の英霊が集まるここカルデアにおいて、日本形式でチョコレートやその他諸々に思いを込めながら贈り物をする日としてお馴染みとなっていた。

「というわけで、今年もやってきましたね！練習も兼ねて、色々作ってみようか！」
「うん、りつかもやる！」
「ついでにおやつタイムかな、ジュースもあるよ！」
「わぁい！おねえちゃん、ありがとう！」

キッチンの一角にてエプロンと三角巾を身につけたわたしは小さなわたし、通称りっちゃんとこれからチョコレートの試作をするのだが…当日みんなに配る用と、いわゆる本命も準備する予定だったりする。

「ふふんっ♪りっちゃんは、カドくんに渡したいってことでいいんだよね？」

冷静さを忘れずに新たな特異点が発生する、それはすなわち新たなサーヴァントと縁が結ばれることとほぼ同義である…次々と増えていく有様に軽く引いていたものの、最近じゃあとりあえず何とかなるかで済ませている自分がだいぶここに毒されてきたと感じる今日この頃だ。

「洞窟の中で卵を見つけて、パカッと割れると中からチビーネちゃん…あっ、その時はチビドラちゃんか！」
「ふぅん…で、おまえがソイツを育てたと？」
「どちらかって言えば、お手伝い…って感じかな？最後まで頑張ったのは、あの二人だもん！」
「そうか、何にせよ無事解決してよかったな」

上機嫌な満面の笑みで今回の出来事を語る立香が、こうして帰還後にいきなり僕のところへ訪ねてきて…ということにも、今ではすっかり慣れたものである。

触れたのは一瞬でとある日の休憩中、おやつタイムにわたしは何かでピリッとする感覚がして顔を顰めることになる。

「どうりで…ここが切れちゃったんだ、いててっ…」

忙しさにかまけてついついお手入れをサボりがちだったため、乾燥して唇の端っこ辺りにに傷ができたらしい…オシャレに目がないサーヴァント達もそうだけれど、医療班に見つかったらもっと大変だ。

「まだ平気かな…ダメダメ、もしバレたら強制連行じゃん！な、何か塗るものを…」

幸いというかまだそこまで深くないみたいなので、仕舞っておいたはずのリップを探したものの…どこにあるかも思い出せないなんてと、女子力のなさに一人落ち込む。

「…そんなところで何をやっているんだ、おまえ」
「カドック！これはこれは、お見苦しいところを…なんちゃって」

新年のご挨拶ついこの間クリスマスが終わったばかりだというのに、ボーダー内はすっかり正月の準備で浮かれきっている様子…飾り付けはどうしたらいいだのごちそうを用意しなきゃだのと、聞こえてくる声はまたずいぶんと楽しげである。

「いたいた！ねぇカドック、時間空いている？」
「何だよ、急に…要件を先に言え」
「君に渡したいものがあるから、来てほしいの！」
「はぁ…こら、そんなに引っ張るなって」

僕も世話になっている身だからそれなりに手伝いをしつつ、目の前に現れた彼女…立香に問答無用で連れられるがままやってきたのが、礼装などを扱う工房だった。

「二人とも、カドック連れてきたよ！お願いします！」
「お願いって、一体何を…」
「秘密！そこに座っていて待っていようか、わたしも実は見ていないんだよね」