オール・バターミルク・スカイ　赤の腕章。それはエルディア人であれば誰もが求める、憧れの特権だった。全世界の人民から疎まれる存在、ユミルの民…エルディア人。
　名誉マーレ人となれば、エルディア人であっても他の人間と同様、平等な扱いを受けられる。
　新生戦士隊の戦士長となることが決まっているジークを除けば、残る戦士の枠は5人。万が一戦士が欠けた時の控えとしての枠が1人。
　マルセル、ベルトルト、アニ、ピーク、ポルコ、ライナー。
　最終候補生として選ばれた六人の子供たちは、戦士になるため日夜訓練に励んでいた。候補生たちは着実に実技、技工の分野で評価を得て、戦士の選考基準を満たしていっていた。
　腕章をつけずとも平然と訓練場を歩き、監視するマーレ軍の幹部に、合格だ、と声を掛けられる候補生達。

White or Black　寒さが身にしみる年の瀬、訓練兵団では季節性のウイルスによる病が流行していた。帰省もままならず床に臥す者も多く、宿舎に残り看病にあたる同期の訓練兵たちも数名いた。その訓練兵の内の、ミカサとベルトルトは二人、訓練所の厨房に立っていた。
「エレンはシチューが好きだ」
「シチュー？」
「調理場を使用する許可も貰っている、ので、これからシチューを作る」
「それでこんなに食材を買い込んだんだね…」
　調理場のテーブルに溢れんばかりに置かれた野菜や肉などの食材。その大量の食材はミカサとベルトルトが二人で運び入れたものだった。

　遡ること三時間ほど前、ベルトルトは同期の女子訓練兵たちに捕まった。話を聞けば、この雪の中ひとりで街へと外出すると言って聞かないミカサに、せめて誰かと一緒にと説得したところ、度々女子の買い出しの荷物持ちをつとめていたベルトルトが適役ではないかと、白羽の矢が立ったのだそうだ。

Dearest「ねえ、ライナー。シガンシナでの…あの時から、もう七年も経ったんだね。またこうして君に会えるなんて、夢みたいだ。……死んじゃった僕が、夢と言うのは変かな」

「道はもう閉じてしまったけど、死んだものの魂の思念…いわゆる幽霊？という概念はあるみたいだ」
　
「僕、幽霊になったっていうのに、あれだけ帰りたかった故郷じゃなくて、この島にずっと残っていたんだ…おかしいだろ？」

「マーレにいた頃より、正直この島で過ごした時の記憶や思い出の方が多かったからかもしれないね」
　
「エレンや始祖ユミルと、君たちとの闘いは見ていたよ。いや、道で通じていたと言えばいいのか…最初は僕の意思がまったく届かなくて…失ったはずの巨人の力で皆やアニや、君まで…手にかけようとする悪夢を見ているのかと思った」

ボイス搭載ワイヤレスイヤホン:モデル;ベル卜ル卜　AI技術の進歩は目覚ましい。AIによって造られた精巧なフェイクニュース、技術の進歩により仕事を奪われた人々。AIに、平和で豊かな生活が脅かされる！と言われその存在が問題になったこともあった。だが、それを覆したのは俺の発明だった。
　あのときは記憶の片隅に残る存在を、この手に取り戻すため、ただがむしゃらに進んでいた。その結果、この世界を豊かにする技術を生み出すことになったのだ。俺はトニー・スタークじゃない。が、やると決めたことは絶対にやり遂げると決めていた。その選択と行動の結果が今の世界だ。
　
　片耳に、インナーイヤー型のデバイスを嵌め込む。外側は純白、内側には稲妻のような鮮烈な赤の線がいくつもが走っている。血管のようにも見えるそのデザインそれこそが使用者の生態認証システムになっている。そしてこのデバイスはこの俺、ライナーブラウン専用のものだった。

千夜一夜のその先を　黄金のランプのなかには巨大な魔人が住んでいて、願いを三つだけ叶えてくれる。そう、どんな願いも。それこそ千夜一夜を超えてまで、探すに値する宝物だった。
「お前は……」
「やあ、はじめまして。僕は魔人のベルトルト。ランプの精だ。君の名前は？」
「…ライナー」
「ライナー。僕を見つけてくれた君の願いを、三つだけ何でも叶えてあげよう」
「…どんなことでも叶えてくれるのか」
「ああ。僕の力が及ぶことなら、なんでもね」
　幾年ぶりに魔人を目覚めさせた男は、真っ白な肌に立派な体躯と金色の髪と瞳を持ち、砂漠だらけのこの国では珍しい容貌をしていた。その姿は清らかで、高貴で美しいものにも見えて、魔人は目を細める。
　魔人は千年の時を過ごし、人間たちの望みを聞いてきた。力が欲しい、金が欲しい、権力が欲しい…ぎらついた瞳で自分へ望みを話す人間たちの姿はいつだって同じで、変わらない。

筆跡をなぞる　座学の授業が終わり、席を立った訓練生の教本から一枚の用紙が滑り落ちる。それを拾ったライナーは、紙に書かれた文字を見て一人の訓練生に声を掛けた。
「おーい、クリスタ。これお前の班で作ってた作戦立案書だろ」
「あれ？本当だ。ありがとうライナー。どうして私たちの班のものだってわかったの？」
「こんな綺麗な字…書いたのはクリスタだろうと思ってな」
　訓練兵の中で一際目を引く容姿の少女を前に、ライナーが照れながら答えると、クリスタはおかしそうに笑って首を振った。
「ふふ、ライナー。これ、私の書いた字じゃないよ？」
「そうなのか」
「これ、ベルトルトが書いたの」
「ベルトルトォ？」
　まさか同郷の、男の幼馴染の名が出るとは思わず、ライナーは素っ頓狂な声を上げた。そしてその声に、他の同期たちと談笑していたベルトルトがびくりと反応する。

迷子の男たち「逃げられると、思いましたか」
　長髪の男が言葉を発した。それを合図に鬼の面をつけた男たちが道を開ける。長髪の男が言葉を投げかけた相手…裏鬼道の男たちに囲まれ、ごみくずのように打ち捨てられていた男が「うぅ…」と呻く。
「幽霊族という化け物を連れて……龍賀一族のあなたが」
「あ、あ、う、あああああ」
　裏鬼道たちによって心を壊された男が、割れた眼鏡の奥の虚な瞳から涙を溢れさせている。無様に地面に膝をつき、口の端からは泡を吹いている。
　龍賀の男が情けない。だが、やはり血か。強い霊力のおかげで、ここまで甚振られ辱められても死ぬことはない。激しい怒りを身に抱えながら長田は目をきゅっと細めて残酷に笑った。

　時貞様のお子達…白痴の長男がこの栄華極める龍賀の家督を継ぐのは難しいだろう。それならばこの次男が一族のために時貞様の元で研鑽を積まねばならぬというのに。あろうことかこの男は、家畜に恋をした。成人を迎えたこの男が、なぜ龍賀が日の本で一番の名家となったか、知らぬはずがないというのに。

まだ、犬も喰わない「髪、伸ばしてんのか」
　
　犬王は、結い紐で括られた仔犬のしっぽのような友一の髪を、異形の腕を伸ばして触れる。ぺしぺしと軽く叩くようにしてそのしっぽを揺らして遊んでいる犬王をそのままに、友一はあぁと返事をする。
　
「そうだ。琵琶法師だが、髪を伸ばす」
「へー。いいじゃん」
　
　犬王は話し上手で、聞き上手だった。うんうんと肯定し、友一の話を聞く体勢をとる。
　犬王と友一は日々お互いの芸の研鑽する間に、こうやって秘密の場所に集っては他愛のない話をしていた。今日は一日の終わりがそろそろ見える夕暮れ時に、その場へ二人揃い、そこで友一は髪を伸ばす理由を語りはじめる。
　
「俺の見目には個性が無いからな。天下に名を轟かそうって役者の歌を謳うのが、こんなただの盲めしいの琵琶法師じゃあ味気ないだろう」

春の夜夢　名を変えられたら、探し難い。
　名が無ければそもそもその人を見つけることもできない。
　名は目印で、人が持つ最後の持ち物で、命が尽きたとしてもその名を呼ばれることは、愛を謳われることに等しい。

　俺たちはここに、在る。

　忘れられた者たちの噺を、琵琶法師たちの無念を、聞いて、聴いて、俺は語り続けなければいけない。これは俺たちと、お前たちの物語だ。

　
　将軍の前での一世一代の舞は大成功を収め、行方知れずとなった父に代わり、比叡座の棟梁となった犬王は、足利将軍お抱えの猿楽師となった。
　だがそれと同時に、彼らが拾った平家と彼ら自身の物語を歌い語ることは禁じられた。芽吹き、咲き誇った花は摘み取られてしまった。
　それでも犬王は、勤めて美しい舞を天上人たちに披露し、その優美さは目にした者誰しもがため息を吐くほど洗練されたものだった。

キャッチャー・フォー・ユー「あー！あとちょっと！」
「あーあ、残念…」
「うおおお！やったー！」
「頼む頼む…！来てくれ〜‼︎」
　きゃあきゃあと悲喜交々な歓声をあげながら、人々がこちらを見つめている。
　僕はぬいぐるみのベルトルト。この透明な囲いの中で、外の世界へとだれかが連れ出してくれるのを、他のぬいぐるみたちとともに待っている。
　僕らの頭上で右へ左へと動くアームは、この場にいるふわふわの誰かを掴んだり掴めなかったりで、外でその様子を見ている人々も、ここにいる僕らもヤキモキとしてしまう。
　
　最初に僕たちが入れられた箱の前に立ったのは、悪ぶった感じの馬面の男だった。何度も何度もチャレンジして、ミカサのぬいぐるみを外へと連れ出した。

きみのハートに恋してる♡「…ライナー？」
「よお」
「あー、その、また来たんだね」
「隣に座っても良いか？」
「……僕移動するから、ここの席使っても大丈夫だよ」
「おいおい、まだ飯の最中だろ？一緒に食おうぜ」
　その言葉に僕は露骨に顔を引き攣らせるが、ジョックは気づいているのかいないのか、つとめて明るく言葉を続けた。
「お前の隣にいると落ち着くんだよな」
　そう言ってウインクまでしてみせると、この学校の王は食堂の隅で図鑑を開いていた日陰者の僕の隣に腰掛けた。
　人気者の彼の周りにはすぐに人が集まってくる。あっという間に僕とは住んでいる世界の違う人種がこの席を囲み、王を中心に騒ぎ始める。
　それはもう居心地が悪くて仕方なく、嫌な動悸が止まらなかった。

そしてポルコは考えるのをやめた「お前、ドベと喧嘩でもしたのか？」
「え？」
　うららかなやさしい春の陽気の中、ポルコは欠伸まじりに、のっぽの幼馴染に対する違和感を指摘した。
　眠気を誘う春の空気と同じく、ぽわぽわとした雰囲気を纏うベルトルトの様子はいつもと変わらない。優秀だが驕らず、飾らないベルトルトの質をポルコは好んでいた。
　ただ一つだけ、ポルコにとって目の上のたんこぶ…いや、横にある棘のような男であるライナーと、いつも行動を共にしているということだけは理解が出来なかったのだが。
「おまえらいつも暑苦しいくらい一緒だろ。何かあったのか」
「ポルコ、もしかして心配してくれてる？」
「別にそんなんじゃねえよ。ただ気になっただけだ」
　ポルコの問いに、曖昧な表情を浮かべていたベルトルトは一呼吸を置くと、逆にポルコへと問いかけてきた。

右腕の恋人「ライナー！ここにいたか！」
「あ？なんだ？」
　バンっと自習室の扉が開いたかと思うと、整髪料で髪をびっちり固め、黒の革ジャンを着込んだ不良男(暑くないのだろうか)が、こちらを指差して叫んでいた。
「お前！昨日の飲み！すっぽかしやがって！」
「あぁ」
　革ジャンの不良男ことジャン・キルシュタインは、イライラとした様子でツカツカとバイクブーツを鳴らしながら歩み寄ってきた。
　ジャンが苛立ちをぶつける張本人、ライナーはこともなげに「忘れてた」と答えてみせた。
「お前目当てに集まった女子連中、白けてすぐ帰っちまったんだぞ！」
「ジャン、いい女がいなかったからって俺に当たるなよ」
「おーおー女に不自由してないジョック様はいいよなぁ！電話もメッセも無視しやがって！ほんとにフリーなのかぁ！」

花よりステーキ　ライナーはスマホを弄りながらレジャーシートの上でひとり寝転がり、幼馴染の帰りを待っていた。
宵の広がる空にはもうすぐ大輪の花火が咲く頃だ。
　地元の花火大会は、アニの実家(道場を経営している)が大会に協賛をしているため、毎年花火の観覧スペースの分配があった。子供の頃は三人の親も同伴で花火やお祭りを楽しんだものだが、みんな成長した今はライナーとベルトルトとアニと、幼馴染三人で祭りへ繰り出すようになっていた。
　とは言え場所取りをしておかなければ、あっという間にスペースは無くなってしまうもので、場所取りを買って出て、ベルトルトとアニの二人に買い出しを任せた。……ベルトルトがアニに片想いをしているのは知っていたし、アニだって満更でもない様子なのだ。ちょっとしたきっかけだが、これで二人の仲が進展するといいと思いつつ、なかなか戻って来ない二人に寂しさも募らせていた。

夏橙と小銃　今日のためにあつらえた涼しげな色合いの浴衣、父さんが選んでくれた透き通った飴玉のようなかんざしと、宝石のような鼻緒飾りの草履。
　夏の宵、ごった返す祭りの中、さりげなく人の波からこちらを庇いつつ、あれやってみる？あれ食べなくても大丈夫？と、いちいちこちらへお伺いを立てるのっぽの幼なじみに、アニはため息をつく。
「…そんなに気を遣われたら、疲れるんだけど」
「え？あ、あぁごめん」
　わたわたと大袈裟に慌ててみせるベルトルトの様子を尻目に、「あ、射的やろうよ。あんた得意でしょ」と声を掛けると、「う、うん！」と言いながらこっちの後をひょこひょことついてきた。なんというか、大型犬の飼い主にでもなった気分。
　腰を屈めて、低い射的の台からスナイパーのように玉を撃つ。正確なショットは、水鉄砲のおもちゃの箱をパタリと倒した。

そんなに悪くない　座標の力によって呼び寄せられた巨人の群れから逃れ、ウォールマリアの壁の上へと辿り着いたのは、もう周りが夜の闇に包まれた頃だった。
　安全な壁の上でようやく息をつき、空を見上げると、もうすぐ満ちるであろうまるい月が輝いていた。
　今が夏に向かう季節で良かった。壁の上で一晩明かしたとしても、凍死することはないだろう。
　ベルトルトは膝を抱え、はぁと小さく溜息をついた。
　ユミルが逃げ出すことはないと判断したライナーは、お前は身体を休めて周囲を見張っておけとベルトルトへ言い残すと、物資や水を確保するために立体機動装置で飛び去っていった。
「超大型巨人なんだな」
「……え？」
　思わず顔をあげると、倒れ込むように寝てしまったと思っていたユミルが身を起こしてこちらを見ていた。

未知の世界　例えば…顔が好みだとか性格が好ましいとか、声が良い、匂いが好きっていうのも人を好きになる理由になるらしい。俺は、正直そういうの、全部わからない。だって俺は空っぽで無個性な人間だから。そんな俺からすると、判断基準なんてものはあって無いようなもので…良いも悪いも判別がつかないから。
　それでも何故か俺についてくるお前らに、俺の方も…いつの間にか強く惹きつけられているのではないかと、最近考えるようになった。
「闇の騎士、私はあなたの…側にいたい」
　全身を白と黒で構成された(こういう格好はゴス・ガールと呼ばれるらしい)ミカサの頬が赤く染まる。その色づいた頬を見つめる。
　なんで、俺なんだ。
　全然わからない……わからないのに、コイツらとつるむようになってから、俺の退屈で平凡な日常がどんどん覆っている。子どもみたいかもしれないが、それが俺はなんだかわくわくした。がっかり続きの俺の日常に飛び込んできたオタクとゴスガールは、俺を色鮮やかな未知の世界に巻き込んでくれる。