どうしよう、
もう、
逃げるしかない！

「だめ！　本当にだめ！　こっち来ちゃだめ！」
「おや？　今日のクロエは追いかけっこの気分かい？」
「違う！　き、来ちゃだめだって！」
「ふふっ、それじゃあ行くよ」
「わーっ！　わーっ！」

　自室の窓からベッドごと空へ飛び出した大騒ぎの俺。と、そんな俺を箒で追いかけるラスティカ。異様な光景のはずだけど、あらゆる異様な光景にすでに慣れてしまったこの魔法舎、かつ俺たちが西の魔法使いなせいもあってか、またなんかやってるね、と誰も気に留めない。
　でも、でも、俺にとっては大問題だった。長い任務に行っていたはずのラスティカが、予定よりかなり早く帰ってきた。もちろん嬉しい。寂しかったし、会いたかった。でも今日は、今だけは本当にだめ。今の俺には、絶対にラスティカに知られたくない秘密があるんだから。

トワイライトと金の犬　着古したスウェットにダウンをはおったラスティカに、早く早くと催促されて実家で飼っていた犬のことを思い出した。
　いつも散歩に行くと言ってもああそんな時間ね、とサバサバしているくせに土砂降りの日や雪の日、嵐の日なんかになると同じ犬かと疑うくらいに興奮して自らリードを持ってきた。変わっている。
　それでやっぱりラスティカも変わっていた。寒さがピークの二月も半ば、一昨日降った雪がまだ道に残ってカチカチで、しかも今は夜中の二時だ。よりによってどうしてこんな寒い時にコンビニ行きたいの？　なにか必要なわけでもないのに。けれど、着いていかないと言ったらきっと思いっきりがっかりした顔をするだろうし、それでも頑固だからひとりで出掛けたとしても、方向音痴だからあっという間にどこかに行ってしまうかもしれない。それは困る。俺も甘い。

純情限界メロメロレモネ〜ド　俺は今、お師匠さまのお尻の下にいます。

　そんなことある？　って思うかもしれないけど、ある。お師匠さまがとびっきりマイペースで、おまけに何をしでかすかわからないくらい自由で好奇心旺盛だと、本当にある。
　今日は半分寝ぼけたラスティカがカーテンと踊りだして、いつもどおり俺が起こしにきたころには部屋じゅうが大騒ぎのお祭り騒ぎ。
　巻きこまれ体質の俺は即巻きこまれて、こうなる。

「クロエ？　おはよう……？　あら？　クロエ？　どこにいるの？」

　うう、ネグリジェ越しでもわかるくらいもっちりしてほどよく重たい、ラスティカのまあるいお尻が…………、いやいや、ほどよくって、なに！？



　こんなふうにかなりお世話しがいがあるお師匠さまなのもあるけど、そもそも俺たちはスキンシップがかなり多いほうみたい。距離が近いって、よく言われたりもする。

さよならハーブティー　夜もこわくないよ、と額にふれるキス。元気だして、と鼻にふれるキス。大切に想っているよ、と頬にふれるキス。どれもクロエは大事なものをもらうみたいに受けとってくれて、でも今日はそれだけじゃなんだか物足りないみたい。
　クロエからキスをしてくるのは、はじめてだった。僕のまねをするみたいに額から、鼻、頬にキスをしてから、少し迷って唇どうしがふれる。すぐ離れていってしまって、それでも上目遣いで覗きこんでくるクロエは、にじんだ期待を隠せずに訴えかけてくる。だからクロエの言いたいことは、言われなくてもよくわかるよ。

「……ラスティカ、もっと、してもいい？」
「いいよ」

　唇にひとつ、ふたつ、確認するみたいにキスをする。しばらくそうしていたけれど、ふいに覗いた悪戯心が、ふれるだけだったクロエの唇をつかまえて舌でなぞった。クロエはびっくりしたみたいだったけれど、またすぐ唇をひらいて、引きずりこまれるみたいに深いキスになっていく。慣れていないのに無理をするから呼吸がうまくできないみたいで、顔が赤くなってしまっている、それがちょっと可愛らしい、なんて。

「今日って、キスの日なんだって！」

　いつものように遅めの朝に僕を起こしにきてくれたクロエは、賢者様からなにか良いことをきいたらしい。だいぶあたたかくなっている陽の光を眺めていたら、窓枠に仲良しの小鳥たちがやってきてこちらもまた可愛らしく挨拶をしてくれる。
　クロエはてき、ぱき、と僕の身支度をしながら、でもさあ、となにか良い話の続きをする。うん、とあいづちを打ちながら、その忙しそうな手を両手で包んで一度とじこめてしまう。そうするとクロエは炭酸水が弾けるみたいにしゅわ、と赤くなり、諦めたようにもう、と呟いてから僕にそっとキスをする。

「おはよう、ラスティカ」
「おはよう、クロエ」
「ほらあ、キスの日って言ってもいつもと何も変わらないよ」

　この間のスーツに合わせるシャツを作ってる。はずだった。
　最初はデザインに納得がいってないんだ、と思って、されるがままのラスティカのシャツのボタンをあけたりしめたり、そでをめくったり下ろしたりしていたんだけど、どうやらそうじゃない。

　なんかじゃれたい、もっとさわりたい、そんな、あれだ。

　ラスティカはたまにサイドテーブルの紅茶を飲んだり、俺の髪をくるくるさわって遊んだりして完全にくつろいでいる。それなのに俺は、ラスティカのたまにこくんと動くのどや、ふふっと笑う声、シャツのすきまのしっとりした肌に意識をとらわれて、ひとりで焦ってなんかもう、暑い。

「クロエ、少し汗をかいているね？」
「あっ、うん、ごめっ」

　被り物をしたうさぎのキャラクターがついた可愛らしい便箋を、ラスティカが俺にも見えるようにふたりのちょうど真ん中で開く。あ、一緒に見てもいいんだと、なにか許されたような気になって、少し遅れてドドド、いけないことをしてるんじゃないの、と罪悪感が追いかけてきた。思わず息をのむと、ズゴ、と咥えていたストローが鳴る。

「どれどれ。『あなたを目玉焼きにして食べちゃいたいな』……ふふ！　面白いね。とても素敵だ」

　気に入ったようで、ラスティカは続くフレーズに合わせてメロディを乗せた。『そしたらあたしはベーコンちゃん』♪

　ラスティカは作曲家だ。そして運命の作詞家を探している。それに引っ掛けてか、ラスティカに恋心を寄せる者は皆、詞を綴ったラブレターをラスティカに贈った。誇り高い正統派文芸部の生徒もいれば、面白半分の新鋭コピーライティング部の生徒もいたし、果たし状みたいな趣でラブを表現するヤンキー書道部の生徒もいた。

　ずっと一緒にどこまでも行けるような、もしかしたら明日にはお別れのような、ゆらり波間できらめいていた光の束が、あんたの瞳だなんて知らないままでいたかった。僕はいつもの僕だよ、だなんて笑うから、いつものじゃないあんたのことを考えなきゃいけなかった。心の整理をしようと思っているのに、まだ、まだ、大丈夫だから。そう言い聞かせて先延ばしにして、目の前の幸せをひとつずつ拾い集めては小箱にしまって鍵をかけた。
　
「僕の花嫁は、可愛らしいコスモスのようなひとで、風にゆられるように歌う声がとてもうつくしかった。ささやかで、つまさき立ちで浜辺をそっと歩くような、それを柔らかいワンピースが包みこんで隠してしまうような、夢のようで」

「人を殺したことってある？」

　雨粒が窓にぶつかるようにして、こつこつと音を立てる。まだ昼なのに空はすっかり灰色で、少し肌寒い。ココアをいれたマグカップから立ち上る湯気を見ながら、指先をぎゅっと暖めるようにする。

「魔法使いを殺して、その石を食べたこと、ある？」

　風が強くなってくる。こんな日じゃ、あおられてうまく飛べないだろうな。ふう、ふう、息を吹きかけると、底の見えないココアの表面が、丸く揺れて小さく波打った。ベッドに寝っ転がりながら、本を読んでいるラスティカは、けれど、俺が話しかけてからページを捲る音がしないから、ちゃんと話を聞いてくれている。わかっていて、返事をしない。ラスティカがゆっくりと起き上がったから、ベッドが少し軋んだ。後ろから腕が伸びてきて、マグカップは奪われてしまってチェストに置かれた。

　風がぶわっと、桜の花びらを舞いあげながら吹き抜ける。なんともなしに振り返ったその先に、心臓がどきりと跳ねた。きれいなひと。こんなひとに服を仕立てるならきっとフリルがたっぷりの――そこまで考えたところで、駆け寄ってくるその姿がスローモーションのように見えたかと思うと、思いきり抱きしめられるまで俺は瞬きひとつもできなかった。



「クロエ、クロエ」
　
　隣に座った友達に二の腕をつつかれて、はっとした。クラスはしんと静まりかえって、皆が俺に注目してる。あてられてるよ。友達が小声で教えてくれたけれど、どうしようもなくて、情けなく立ち上がった。
　
「聞いてませんでした……」
「大丈夫？　どこか痛い？　顔色がよくないね」

「そんなに見つめていたら、クロエに穴があいてしまう」

　ラスティカはしばらく紅茶を飲みながらこっちを眺めていただけだったけれど、俺が鏡の前で考え事をし始めてからだいぶ経ったから、飽きてそばに寄ってきたみたいだった。

「なにか悩んでいるの」
「うーん。ピアス、あけてみたいなと思って」
「そうなんだ。どうして？」
「なんか憧れ？　みたいな。あんたがしてるのを、ずっと見てたからかもしれないね」

　とはいえ、そんなに悩むこともない。ピアスホールみたいな小さな穴なら、治癒魔法ですぐに塞ぐことができる。あけてみてなんか違うなって思ったら、なかったことにしちゃえばいい。

「別に、すぐ塞げるしね」
「あけてあげようか」
「うん！　やってやって！」

　シャイロックのバーを訪ねると魔法使いたちの笑い声や歌声が響き、酒と煙と甘いチョコレートの香りがいっぱいに広がっている。思っていたよりもだいぶ賑やかで、クロエはきょろきょろとバーを見回した。普段より目がキラキラしているルチルが声を掛けてくれたので事情を聞くと、どうやら先程までアルコールを含むボンボン・ショコラの食べ比べ大会が行われていたらしい。盛り上がるわけだ。
　それでもバーを破壊するような暴力行為や、耳に美しくない言葉のやりとり、酒や食事を粗末にするようなことは起きていない。そのすべてをシャイロックは絶対に許さないから、誰かひとりでも道を外すようなことがあればもう全員がバーから締め出されているはずなので、節度の保たれた大人の宴のようだ。

　着古したスウェットにダウンをはおったラスティカに、早く早くと催促されて急に実家で飼っていた犬のことを思い出した。
　いつも散歩に行くと言ってもああそんな時間ね、とサバサバしているくせに土砂降りの日や雪の日、嵐の日なんかになると同じ犬かと疑うくらいに興奮して自らリードを持ってきた。変わっている。

　それでやっぱりラスティカも変わっていた。寒さがピークの二月も半ば、一昨日降った雪がまだ道に残ってカチカチで、しかも今は夜中の二時だ。よりによってどうしてこんな寒い時にコンビニ行きたいの？　なにか必要なわけでもないのに。
　けれど、着いていかないと言ったらきっと思いっきりがっかりした顔をするだろうし、それでも頑固だからひとりで出掛けたとしても、方向音痴だからあっという間にどこかに行ってしまうかもしれない。それは困る。俺も甘い。

「セックスしないと出られない部屋？」
「ちょっとラスティカ……！」

　ラスティカの上品な口からさらっとセッ……とかいう単語が出てきたからあまりに動揺して声が裏返った。見た感じ普通の部屋……というよりは、かなり良い宿屋くらいの良い部屋で、この変な制約がなければきっと居心地はいいんだと思う。どうしていきなりこんなところに？　なんでラスティカと俺が？　本当に、しないと出られないの？

「とりあえず、お茶会の続きをしようか」
「ええ……俺、ラスティカのそういうところ本当にすごいと思う」
「クロエに褒められるのは何度だって嬉しいね、ありがとう」
「うん、ええっと、俺こそ……ありがとう？」

　勧められるまま席につくと、いつもどおりラスティカが紅茶を淹れてくれる。魔法は普通に使えるみたいだった。りんごみたいな紅茶の香りをかいでいたら、うん、まあ、たしかに焦っても何もいいことないもんね、と気持ちが落ち着いてきた。だから、

「もお、起きてるの？」
「う～ん？」
「起きてるなら離して？」
「う～ん」

　こんなとぼけた声だけど、腕の力はそこそこ強くてそこからまったく動けない。最近肌寒くなったから、朝のベッドから抜け出すのはただでさえ大変なのに、甘く微睡むラスティカの雰囲気にのまれたりなんかしたらさらに大変だ。
　やりたいことはたくさんあった。
　あったかい紅茶を飲みたいし、買ったばっかりのジャムも食べたい。天気が良さそうだから思いっきりカーテンをあけたいし、買い物にも行きたいかも。
　一緒にくるまってた毛布を少しめくったら、ラスティカが不満げにうなってさらに強く抱きついてくる。

「ううん……クロエが冷えたら大変だ」
「しれっと毛布戻さないの。あんたは寝てていいから、離してよ」