さん「ジュン、うちの合鍵渡してましたよね？　返していただけますか」
　茨からなんの前触れもなく、いつもと変わらない落ち着いた口調で告げられるセリフ。オレはすぐには理解できず、しばらく動けなかったと思う。
　合鍵、ある。茨の家の合鍵。家っつっても、あれは仕事場みたいなもんだ。ＥＳには仮眠室はないし、茨の立場上、泊まり込みで仕事を続けるのも周囲に示しがつかないし。持ち会社じゃお偉いサンなのに、そこで仮眠室に泊まるのも良くない、と本人が以前言っていた（そういう理由ならＥＳでだってお偉いサンだから同じだろう）。確かに、社長（自分の会社ってことは社長……でいいんだよな？）が会社の仮眠室に泊まるとか、なんか変な感じしますねぇ？

に『……やっほう、ジュン』
　どうせおひいさんのやかましい声が聞こえてくるんじゃないかと構えたオレの気を抜く、心地良い声。
「ナギ先輩！　お疲れさんです！」
　まだ完全に気は抜けないけれど、きょうはとりあえず横からおひいさんが会話に入ってくるような気配はない。
『……うん、お疲れさま。あのね、きょうは茨の誕生日なんだ』
「え、あ、はい」
　もちろん知ってる。戻って祝いたかった気持ちだって大きくて、けれどそれはスケジュールが許さなかった。メッセージは送ったけれど、何回かかけた電話には出てもらえなかったから、誕生日当日だし忙しいんだろうと思っていた。
『……それでね、珍しいのだけれど、少し飲み過ぎてしまって。今は日和くんが見てくれているよ』

いち「茨、……あの、泊まっていきません？」
「……。は？」
――付き合うって、恋人って何なんですかねぇ？？　用事を済ませてさっさと帰ろうとする茨に、結構勇気を出して聞いてみたけど、３オクターブは下がったんじゃないかって音程と眉間の皺に思わず口ごもった。
　オレはオレなりにいろんな覚悟を持って告白して……、茨は、……よく分かんねぇけど。でも「構いません」って言ったのは、普通に考えりゃ「恋人になります」ってことっすよねぇ？　それともオレの解釈が間違ってた？　間違ってたのかもしれない。だって今までは全然普通だったのに、こうやってちょっとでも恋人っぽいことを言うと、急に機嫌が悪くなるから。
　茨はオレをじろりと睨んだ後、低音のまま「ホテルを取っていますので」って早口で答えてすぐに出ていこうとする。これってどういう、いや、もう全然分かんないんで、本人に聞くしかねえでしょ！

ふわふわたいむ！　必死に動かした足が縺れそうになる。それでもオレは同僚からのたった一言のメッセージが届けられた端末だけを握りしめて、夜の街を駆けていた。
　今日は久しぶりのオフだったし、その間にやりたいことが溜まっていたから一日中、寮に引き篭もっていた。積み本になっていた漫画を読んだり、共有スペースで開催されていたゲーム大会に顔を出してみたり……我ながら充実した一日だったと思う。あとはぎっちぎちに詰め込まれた明日からのスケジュールを再確認して眠るだけ……そう思ってベッドへ潜り込もうとしたところで、私用のスマートフォンが短く震えた。SNSの通知が届いた証だ。テーブルに伏せたままだった端末を拾い上げ、画面を点灯させる。

君は春を纏う　午前11時50分。号令を終えて教科書を抱えた先生が立ち去ると、僕はいつも後ろの席の保冷バッグを真っ先に確認する。机のフックに引っ掛けられているのは、四角い黒と青のストライプ柄。うん、今日は大丈夫そうだ。
「漣くん、今日お弁当？ 良かったらご一緒してもいいかな」
「ああ、はい。大丈夫っすよぉ〜。むしろいつも声かけてくれて嬉しいです」
「ほんと？ 良かった。お互いぼっちは回避したいもんね」
　くるっと椅子だけ反転させて、漣くんの机に失礼する。男子高校生ふたり分のお弁当箱を広げるには少し狭いけど、蓋だの水筒だのと邪魔になりそうなものを僕の机へ避難させれば問題ない。
「「いただきます」」
　向かいのお弁当は普段よく目にするシンプルな1段の長方形で、中身も変わり映えしない茶色一色の肉弁当だった。申し訳程度に添えられたプチトマトを口に投げ入れた彼は、窓枠に頬杖をついてさりげなく階下を眺める。つられて視線の先を追ってみても、想像していた人影はなかった。僕はまた、向かいのイケメンに目線を戻す。

内緒話.「…もしもし？茨？」

「んっ……あ〜！！お疲れさまであります！！今飲み会が終わってぇ〜…自分一人じゃ帰れないので迎えお願いしま〜す！！」

取引先との飲み会に参加している茨から電話が掛かってきた。かと思えば、用件を言い終わると即座に通話を切られてしまった。いつもバカでかい声だが、いつにも増してでかい声で電話越しでも耳が痛い。帰る場所は同棲しているこの家なのだから別にオレが迎えに行っても構わないだろう。マスクを付け帽子を深く被り急いで家を出た。

飲み会が行われている店前に着いて店の中に入る。従業員に念の為に茨から聞いておいた団体名を言うとすぐに案内してくれた。

「こちらです」

「ありがとうございます」

軽くノックをして部屋の中を覗くと、茨は机に突っ伏していた。周りのお偉いさんたちがオレに気付いて全員がこちらを見る。