8/11 「花火」「主たちと花火大会、本当に行かなくてよかったの？」
　納屋の格子窓からは強い西日が差し込んでいた。本丸の刀たちは皆、万屋商店街が主催する祭りに繰り出している。盆飾りの提灯が見つからないため今年飾り付け担当の長谷部は本丸に残り、去年提灯を片付けた燭台切もまた納屋に籠もっていた。
　二振りとも、そう小さなものでもないのですぐに見つかるだろうと高をくくっていたのだが一向に見つからない。木箱や段ボールを片っ端から開けては閉じる。
「護衛は例年短刀たちの役目だろう。俺が出張る幕ではない」
「でも去年は行ってたじゃないか。どこかにしまい込んだのは僕なんだし、捜し物くらい任せてくれてよかったんだよ」
「去年は近侍だったから行ったまでだ。今年は近侍でもなし。俺は人混みに興味はない」

お夜食企画賑やかしに過去作再録です　厨に入ると、食器の予洗いを終えた長谷部くんと包丁くんが食洗機に詰め込み終えたところだった。包丁くんは戸棚からお菓子の箱を抱えて、入れ違いに出て行く。長谷部くんは手を拭って、食洗機のスイッチを入れた。
　奮発して導入した業務用食洗機が洗い物を担うようになって一年。多人数でも手伝える料理と違い、洗い場が限られている中で山のような食器を片付ける当番は大変だった。これだけ増えた刀全員分の食器をひとつひとつ手洗いしたら日付を越えてしまうだろう。文明の利器様々だ。
　調理場の灯りを消し、作業台の上でお茶を煎れる。ひとつを手で勧めると、長谷部くんはありがとうと引き寄せて腰掛けた。食洗機が回り始める水音を聴きながら向かい合い、ほうじ茶の香ばしい湯気を吸い込む。

真心のひかり「長谷部くん、トナカイ組もう準備できた？」
「まだ全員は揃っていないんだが。サンタ組は揃ったか」
　クリスマスパーティーの配役はくじ引きで決まる。中でも審神者からのプレゼント運搬係は数名ずつサンタとトナカイに扮し、皆がまだ起きている最中に手分けして配ることになっていた。
　夜中に忍び込んで敵襲と間違えられては厄介なので、この方法が一番平和的で良いのだ。今年の燭台切はサンタ側、長谷部はトナカイ側だった。
「よし、準備できたな」
　大きな袋を抱え、プレゼント配りが始まる。広間の向こうにはサンタの格好をした一期一振がトナカイの薬研を引き連れて練り歩いていた。
「ありがとういち兄！」
　乱が喜びの声を上げた瞬間、きらりと何かが光った。咄嗟に顔をそちらに向けると、乱の手のひらの上に片手大の星が乗っている。贈り物の中に星形の包装なんてあっただろうか。

手指――バラン様と…ディーノ様を頼む…！

そう懇願した彼の手は死を前にしてなお熱く、本懐を刻みつけるがごとく力強い。手に食い込まんばかりの指を握り返すと、魂懸けた戦士の目がひたと見返してきた。

――この鎧をもらってくれないか？お前に…使ってほしいんだ。

魂を認め合った友は、そうして自分に命ともいうべき武器を託してこの世を去った。
……オレは、お前の覚悟に少しでも応えられただろうか。お前の高潔な魂に相応しくあれただろうか。


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闇の中、ヒュンケルは一人佇んでいた。あたりは漆黒が広がるばかりで、一体ここがどこかも分からない。だのに不思議と不安も警戒心も湧き起らなかった。

夏バテ「おい、大丈夫か」
「あぁー…何とも言えんな」

気だるげに答えた声の主は、問う声の主に視線すら寄越さず、寝台に身を横たえていた。
普段の凛然とした姿勢は見る影もなく、額の上に手の甲を乗せ、茫洋として虚空を見るとも無しに見つめている。
それをさほど心配するでもなく、銀髪の青年は湯気の立つ銀盆をベッドサイドテーブルに置き、傍らに腰かけた。
「そら、お前は暑いからと言って冷たい水だの生野菜だの摂ってばかりいるからだ」
「ああ、反省しているとも、大いにな。我が身の不甲斐なさが情けなくて堪らん」
バツの悪そうなラーハルトの目の前に、ぐいとスプーンが差し出される。
「ならちゃんと食え。食わんことには回復せん」
強い匂いを発するそれに、ラーハルトは思わず眉をしかめた。