おとぎの夢　ここは夢の中でのみ訪れることができる不思議な図書館。
　ナイトブルーを基調にしたクラシックな内装は落ち着いた印象なのに、壁際に並んだ本棚は思わず圧倒されてしまいそうなほど多く満たされている。
　そんな不思議な図書館を訪れたあんずはしかし、困っていた。
　探していた本を見つけたのはいいのだけれど、それが手を伸ばしても届かない高さのところにあったのだ。
　ハシゴや踏み台がどこかにないかとあたりを確認したが、見つからなくて途方に暮れている。

　呪文を唱えて自然に落ちてきたら便利なのに、などと背表紙を見上げて眉間に皺を寄せているあんずはそれでも現実的な思考の女の子だから、せめて椅子を持ってこられたら届くかも、と思いついた。

公私混同御法度注意報「ご奉仕してあげよう、あんずちゃん……♪」
　眉目秀麗なメイドにそんなふうに言われて、嬉しくならないはずはない。あんずはそう思っていた。
　だからキラキラと輝く淡い金色の髪をリボンでひとつくくりにしている英智に、『潮干狩り』に参加した時に作ったメイド服を着てほしいと頼んでみたのだ。
　中性的な顔立ちの英智のこと、絶対かわいいメイドさんになると見込んでのことだった。
　しかし実際この目で見てみると、どうも――違和感がある。
　台詞が俗っぽいせいなのか、それとも英智が生来もつ高貴さがそうさせるのか――とにかく、似合っていないのだ。
「うわぁ」
　あんずは英智に失礼だとは思いつつ、若干どころかドン引きして苦笑した。相手が英智だろうと容赦なく、発案者が自分だろうと慢心せず、素直な反応を見せるのがあんずという女の子だった。

仲良きことはうつくしきかな　スタプロの事務所に入るなり、朔間零は己の耳を疑った。
「英智さん。例の件ですが、どうなりましたか？」
　他人に尋ねているとは思えないほど、あんずの質問は唐突で、漠然としていた。とくに抱える仕事の件数が多そうな英智にとって、あんずが言う『例の件』を当てるのは難題だろう。
　しかしそう考える零の予想を裏切るかのように、英智は答えに詰まることなく、あんずの質問に素早く返事をした。
「当日マネジメントリーダーをしていた彼に引き継いだよ。わかりやすい資料で助かったと言伝を頼まれていてね。君が評価されるのを聞くと僕も鼻が高いよ。あ、それからあんずちゃん。あれについてなんだけど……」
　あれっていったいどれのことだ？　そんな指示で伝わると思っているのか？　と、零は内心毒づいたが、みなまで言わずともわかるらしく、あんずは英智の言葉にかぶせ気味にして応えた。

癒しの象徴　会場の部屋に到着した瞬間、眩しいものが見えた。

「英智さま、どこか凝ってるところはない？」

　英智の肩に手を置いた桃李が背中から顔を覗かせて英智に訊ねていた。
　さながら天使を描いた西洋絵画のようだ。あんずは感動で震えていた。このまま彫刻にしたい。あんずが芸術家ならこの場で作業を開始して取り掛かっていただろう。
　持ち前の天真爛漫で溌剌とした声に相手を労わる気持ちを乗せたらそこには優しい世界ができあがる。英智に体重をかけないようにしながらそれでも少し子どもっぽく無邪気な素振りを桃李は残していて——とにかく素晴らしいシチュエーションなのだ。

「う〜ん、レッスンで身体は動かしているつもりだけれど。それでもどうしても肩が凝ってしまうね」

バラの香りを味方につけて　朝の気配に、英智は目を覚ました。
　白い光が、顔を照らす。その眩しさに顔を顰め、思わず寝返りを打っていた。
　できることなら、もう少し眠っていたい。
　上掛けを肩まで引っ張ると、バラの花の香りに包まれて、ますます心地いい気分になる。
　時間的な余裕を欲しがるだなんて、贅沢な話だ。それだけ、穏やかな朝ということだろう。
　まるで、夢みたいな世界だ。
　横たわるベッドの隣には、温かな、自分以外の存在がある。
　手を伸ばしたら触れられる距離に——同じベッドの中に、あの子が……。
　ふと、英智は疑問を抱く。昨夜は何をしていたっけ。
——思い出せない。
　英智が薄く目を開くと、横たわっているあんずの顔が間近に迫っていた。顔を覗き込むようにして英智の様子を伺っている。

栄えある大国の王子は、小国の姫を結婚相手に指名する（仮題）　厳かなベルが鳴り、鳥が青空に羽ばたいていく。
　ここはリンデ国にある、国立の専門学校。
　授業が終わると、中庭で歓談するのが習わしだ。
　昨日から、ここの生徒たちの間では――否、生徒に限らず教師や、この国の人々も――浮ついた話で持ち切りだった。
　なんでも、リンデ国の王位第一継承者である英智王子が、自身の結婚相手を選ぶパーティーを催すのだという。

「どんな人が選ばれるんだろう？」
「由緒あるお家のお嬢様とか？」
「近衛大臣の妹、かわいいらしいよ？」
「まぁ、私たちには関係ないわ……招待状がまず来ないもの！」
「雲の上の存在、まるでおとぎ話よね。素敵だわ！」
「誰か誘ってくれないかしら。英智王子をひと目見るだけでいいから！」

頂点に輝く星は暖房の効いたマンションの一室で、イミテーションのモミの木が組み立てられていた。あんずの背よりも低い、かわいらしいサイズのもので、毎年やっているからと、手際よく作業をしている。そこへ部屋の飾りを終えた英智が歩み寄り、あんずに声をかけた。
「さすがだね」
「この箱の中に入ってるので、飾り付けをお願いします」
「わかったよ」
オーナメントが入った箱を木の近くに寄せて開封する。その中の状態に、英智は目を見開いて驚いた。最後に飾る大きな金色の星が中央で陣取っていたからだ。
今はほかの装飾を施すのが先だ。だからそれは一旦取り出すべきと、そう考えてはいるのだが、英智は手を動かせず、じっとその星を眺め続けている。
「英智さん、具合でも悪いですか？」

I Wanna Be With You　押してダメなら引いてみろ、という言葉がある。それは一般的な駆け引きの方法で、一定の効果があり、ときに恋愛を語るうえで王道ともいえる手法だ。
　もしかしたら、しつこい男は嫌われる、冷静になれ、と、暗に言われているのかもしれないけれど。
　とはいえ一方からのみ攻めるのではなく、別の方法を考えてみるのは、存外悪いことではないように思う。
　だから彼女の方から『後学のために』と『ＥＳお化け屋敷』まで足を運んで来てくれたことに英智は喜びこそすれ驚きはしなかった。むしろこんな簡単な駆け引きに気づかないなんて大丈夫だろうか、と心配してしまうほどである。
　だからこそ、これは彼女なりの罠なのかもしれないと英智は考え、警戒を怠らずにいた。意図的であるかはともかく、これまでも、そうして隙をつかれることがあったから。

契機はヤキモチ　みんな、冬の夜空を見上げていた。星を見ようよと誘って、気づけば Trickstarとfineのメンバー全員が空中庭園に集まっていた。
　その光景を、あんずは遠巻きに眺めていた。みんなのはしゃぐ姿が微笑ましくて、笑顔が輝いていてきれいだな、と、そんなふうに感じていた。
「ねぇ、あんずちゃん」
　そうしていると、少し離れた位置から英智が呼ぶのであんずは近寄っていった。何か伝えたそうにしているけれど、よく聞き取れない。いったい何だろうと首を傾げると、英智はもっと近づいていいかと訊ねてきた。
「みんなに内緒の話ですか？」
　あんずがそう言うと、英智は不意を突かれたように笑った。
「……ふふ」
　手を顔の横に当てる様子を見てそう思ったのだが、どうやらちがうらしい。たしかに人に聞かせたくない話をここでするほど英智は不用意ではない。よく考えなくてもわかることだった。

誕生日の話　彼がよく口にする言葉がある。
『時間は有限だ』
　それがまるで自分に言い聞かせているみたいだと、そんなふうに思えたのは、いつの頃だったろう。
　紅茶を入れている時。お菓子を食べている時。あるいは軽く咳き込んだ時。
　ふとした瞬間に、彼の——天祥院英智の声があんずの頭の中で再生される。
　生来病弱な彼にとって『時間がない』ということは、健康な人と比べて『やれることが少ない』に直結するのかもしれない。けれど、だからといって『何もしない』人ではないし、むしろその言葉を口にすることで『時間を無駄にしない』ように自身を戒めているようにも思う。
　突然病気で倒れる、なんてことはないにしても、やはり生まれ持った身体と向き合うなかで得た生き方というのは彼を彼たらしめていた。

【サンプル】幸せの息吹　早いと言われることは、予想していた。あんずも内心、まだ早いかも、と、そう思っていたから。ならばなおのこと、他人からそのように指摘されても、おかしくない出来事だったと思う。
「う〜ん。これじゃない……」
　事務所の一角にあるデスクの前で、あんずは頭を悩ませていた。デスク上には複数の雑誌がところ狭しと並べられている。
　それらの雑誌には共通点があった。表紙を飾っているモデルはみな、ウエディングドレスを着ていた。それぞれブーケを持ったり、踊るようにしたりしてポーズを決め、花びらのように幾重にも広がる純白に身を包みながら、幸せそうに笑っていた。
　それはいわゆる結婚情報誌と呼ばれるものだった。さまざまな結婚式の形を紹介する誌面には、主役のひとりである花嫁のため、役立つ情報が載せられている。