「ということで、家族旅行は中止だ。」
はぁ〜と父は珍しく溜息をつく。ディアマンドとスタルークは父の執務室に呼ばれ身構えていたが、国や命に関わる一大事ではなく一先ず安堵した。しかし、数年ぶりともいえる全員揃った長めの休暇に家族全員で遠出ができる機会だったのにと三者三様で内心落ち込んでいた。父の前に開かれている手帳には、「旅行」と心無しか躍った赤文字と矢印に、ほぼ重なるよう矢印と共に「現場視察」と他の予定より乱雑に書かれていた。
「しかし父上、私が行けば良い話なのではないですか？この付近であれば何度か私も行っておりますので私が――」
「そ、そうです！僕もこの付近であれば自警団と害獣駆除で訪れたことがありますので僕が――」

ソラネルで指輪と部隊表を眺めていたリュールに落ち着いた男性の声がかかる。声の出先を向くと、先日オルテンシアと共に仲間になった紋章士ベレトがこちらを見ていた。彼は教師でありながら国を導いたと記録に残る、王族が並ぶ紋章士のなかでも稀有な人物だとリュールは印象付いていた。
「もし可能であれば間近で戦いを見たい人がいるんだ」
加入早々珍しい、とリュールが特徴を聞くと1人しか該当しなかった。指名のあった彼に部隊表にベレトの指輪を付けるよう印を付けた。

ベレトはふわ、と指輪から顕現する。ソラネルは人間のかたちになれるから居心地が良い。不満はほとんどないが、強いて言うなら牧場にいる動物に触れられないことと、地面に落ちているものを拾おうとして手がかすること。ああ、食事が食べられないのも不満にあがるか。

アレスは意外といってはなんだがお洒落だ。
解放軍からみた傭兵は、よく言えば質実剛健悪くいえば粗野な印象で、王子とはいえ傭兵育ちという印象が先行しているアレスは相当浮いた人物だった。
「失礼しま〜す。アレスいる？」
セリスはアレスの部屋に訪れノックすると中から勝手に開けて入れと盟主を相手にして雑な返事をした。セリスも盟主としてではなく親友として、恋人としての距離感で接しているから不満なく、むしろアレスらしいなと、はいはい分かったと適当な返事で扉を開けた。
相変わらず部屋に私物は少ない。傭兵生活で移動も全て自分で行うから私物は自ずと少なくなるとアレスは言っていた。壁際に置かれる対のティーカップはプレゼントとしてセリスが贈り、荷物がかさむといいつも大切に使っている品だ。

――

「珍しいな。」
「ストリートピアノの企画だって！」
大学が多く立ち並ぶ学生街、セリスは夏休み前には無かった白いアップライトピアノに気づく。今弾いているのは塾かばんを背負った女児ふたり。曲はかの教本の有名曲で、習いたてだろうかところどころつかえていた。
ピアノに近づくと隣にパネルがあり詳細が書かれていた。ストリートピアノの企画は企業のモニタリングのこと、また時期を見て街をまたいだ別の駅に移動させるとのことだそうだ。
「期間限定なんだね」
「だろうな。ただでさえピアノは調律大変なのに、外でその上白なんて数週間くらいしか置かんつもりなんだろうな」
とパネルの前で話をしているとふと曲が止み、と同時に「どうだった？！」と横から聞こえる。思わず声に目を向けると女児二人のキラキラとした4つの目がこちらを向いていた。思わずセリスとアレスは拍手をした。

お題
――
祭りというのは根付いた文化、土地、人種信条、他諸々地方によって個性が出る。この地方では鎮魂祭を夏に行い、灯籠を街に灯し花火で死者を送り出す文化があるらしい。
祭りは花火と灯篭街の本祭が2日、残りの5日間は昼に出店が軒を連ねていた。死者を最期にもてなすという意味で毎年賑やかなものとなっているらしい。
「ちょうど参加出来てよかった」
5日目の昼、祭りに参加したいとフードを被ったセリスは護衛を兼ねたシンプルな普段着のアレスと共に出店を回っていた。
セリスには断りを入れ一村人とその彼女という体で動いていた。しかし時々アレスが肩を引き寄せたり、人混みで手を引いたり、フードを目深に被っているため顔色を伺うよう下からアレスが覗き込んだり。セリスはひとつひとつの仕草にときめいた。

アレセリ大体140文字SSつめ――
140文字SSのお題さま
https://shindanmaker.com/587150
このSSのお題は上記診断メーカーで出して頂いております。ありがとうございます！
――


「アレス、好きだよ♡」
「ーーっ！」
不意をついて耳に囁いた。恥ずかしいなと顔を上げれば、耳を押さえ顔を真っ赤にしたアレスがいた。口もはくはくと忙しない。
「……もしかして耳弱い？」
ふっと息を吹きかけると肩が震えた。
「お、まえ…誰にも言うなよ……」
ほら早く忘れろ、と釘を刺された。
――忘れてあげる


「僕はここにいるから…大丈夫だから…」
悪夢に魘されたアレスが突然起きた。パニックに陥るアレスにセリスは抱きつき、優しくとんとんと背を叩く。そのまま落ち着いたのかアレスの体は重くなっていった。

――

午後2時30分、喫茶店は昼食の混む時間を超えたら次は軽食の為の客が来る。話し込む客が増えるため回転率は下がるが、席は空いているという状況ではない。
「いらっしゃいませ〜」
カランカランと店のベルが鳴る。入ってきたのは緑の髪が特徴的なボブより少し長いショートヘアの青年と、紫がかった銀髪のサラサラした長髪の青年。甘い物が全く似合わないというタイプではないが、女性客が多いこの喫茶店では珍しい方だ。それと大学生だろうか、二人とも大きめの鞄に本や紙が見えたため壁際の荷物がおける席に案内した。
「二弾スフレパンケーキセット、ドリンクはラテアートのおまかせで。」
「……、フレンチトーストセットでドリンクはホット。あ、ブラックでお願いします。」

セリスはアレスに連れられ、裏通りにあるアレス一押しの酒場に来た。
アレスはどうも城の居心地があまり好きではないらしい。自室か訓練場以外なら街に出ていることが多く、この酒場も顔を覚えられる程度に来ているようだった。扉の軽快なベルを鳴らし入るや否や「あいつが可愛いお嬢ちゃん連れてきたぞ！」と誰かの野次から酒場はお祭り騒ぎとなった。すぐさまアレスはこいつ男だぞ！と言ったが、お前が酒場に連れてくる仲良いやついるなんてな、と結局飲めや騒げやの大歓迎をうけたのだった。
店主のおばさんが新しい食事を持ってくる際「二階に宿もあるから食べたあと休んでいっても良いわよ」と言われた。アレスは「余計なお世話です！」と珍しく顔を赤らめていたが、はてセリスはきょとんと首を傾げていた。

セリスはアレスと寝るようになって知ったが、深く眠るときのアレスは夢を見ているらしい。未だ深く眠れないときのあるセリスは夜中に時々起きたときアレスの寝言を聞いていた。

(また夢を見てるんだ)
右手をぎゅっと握り、眉間には皺。頬を枕に強く擦りつけて寝る前に整えていた髪を枕と顔の間で台無しにしていた。
(だいたい悪夢なんだろうね)
アレスの寝相は独特で、剣をはく左を上にしてほとんど寝返りを打たない。膝を軽く曲げ体を縮こめており、歳の割に子供のような寝方だとセリスは思った。時々もごもごと言葉として聞き取れない寝言を言っているが、大半は歯を食いしばったような唸り声だ。
(僕に休めって言っておきながら君の方が休んでいないじゃないか)

真夜中に閃光がカッと煌めく。
天幕で休もうと荷物を整えていた二人も、昼の太陽のような明るさと地鳴りのような轟音を感じた。
「アーサー達が交戦し始めたか。ほんの少しだけ仮眠取って合流だ。」
「……」
陣形はアーサー達率いる先鋒、そこから少し離れて本陣、またその後ろにダミーの本陣を置いて夜戦に備えていた。先方にアーサーを置いたのは雷鳴で敵襲を知らせること、万一あれば騎兵の彼が早馬を飛ばすことが理由だ。ただこの陣形、問題がひとつある。最悪戦線を下げる形のため本陣の護衛は騎兵が良い。且つ神を超える力、聖なる武器を持った人間はそう多くなく、万一フリージのイシュタルが攻めいれば、と考えると不本意ながらアレスが最適だった。

化粧はじめてセリスとキスをしたとき、アレスはふと気付く。やわらかくふっくらした唇からする不思議な味、感触。女を抱いたことのあるアレスには覚えのある感覚だ。だが、なぜセリスが。
(紅を付けているんだ？)
顔から煙が出そうな赤い顔をしたセリスの頭を撫でながらアレスは疑問を覚えた。

葉が落ち、動物たちがあくせく動く秋の終わり。アレスとセリスは初めて一緒に眠った。その次の日一悶着あったが、まあ、些事だ。
それよりも。
(寝化粧するのか……)
うっすら引かれた紅と、あと間違いでなければおしろいのようなものと。自然に見えるように、近くで見てやっとわかる程度だからかなり慣れているだろう。
「おやすみ」
アレスはなぜ化粧をするのか、そう問いただしたい気持ちを抑えた。正確には聞くと彼との関係が壊れそうで、聞き出せなかった。