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リビングにあるアドベントカレンダーはクリスマスまであと少しと、穴が空いてない部分は片手で数える程になってきた。今日もひとつ穴を開け、中に入っているチョコレートを取り出す。去年の入浴剤のカレンダーも良かったが、有名チョコレート店も悪くないなと銀の包装をめくる。
「準備できた〜？」
洗面台に声をかける。相変わらず朝が苦手なアレスは出発ギリギリまで忙しいらしい。出かける服は予め選び朝の準備は最小限にしているが、当日の寝癖の具合で準備の時間が相当ぶれることをセリスは知っている。もう少し、と声がかかるが、出かける前のアレスのもう少しは信用できないと暖かいコーヒーを入れ始めた。

「すまん」
マフラーを巻いて二人は街路を歩く。予定はあくまでも予定だからとセリスは予定の30分ほどになった腕時計を見る。映画などチケットで時間が決まっているものなら引き摺ってでも出すが(まずそんな予定は朝から入れないのが常だ)今日は買い物が大半だ。時間が遅れるのも興だと、冷水をかける真似はせずお互い口を出さない。どうせ帰りもぐだぐだと遊んで帰るのだ。

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「貴方はどうするのです？」
樹海の帰路、稀代の魔道士と呼ばれる彼女はノールに問うた。彼女は故郷に戻り魔道の研究を続けるらしい。
「さぁ……」
彼女はノールの煮えない返事にひとつ、ふたつと瞬きをした後「そうですか」といつも通り感情がわからない声色で相槌を打ち、背を向けて人の輪の中へと去っていった。あちらはルネスへ向かう一団だ。
ノールはどこの誰とも違う方角へ脚を向けた。きっと誰とも会うことはないだろうと、そっとかつての仲間に背中を向けた。

「ふう。これが。」
ノールは満足気な顔を本に向けた。この本は今は禁書と呼ばれる闇魔道――魔物の召喚について記載されたものだ。傍から見れば古ぼけている黒い紙束だが、ノールにとって喜んで数ヶ月分の生活費を投げ打つ代物だった。

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日曜日の夜、市民ホールの勝手口を開き控え室へ。
「こんばんは〜！」
「こんばんは！2人とも待ってたよ！」
控え室の老若男女様々な楽器の間を抜け、シグルドとエルトシャンはまだ空いている鏡の前でヴァイオリンケースを開く。
「今日の初通しのソロ楽しみにしてるよ」
「ありがとう。精々努力する」
二人が所属する市民オーケストラは中学生から初老まで、楽器を楽しく演奏する気楽なスタンスの団体だ。とはいえ年一回、活動報告としての定期演奏会を行っている。今年のテーマは「生と死」、その演目のひとつにあるヴァイオリンソロのオーディションで選ばれたのがエルトシャンだった。
「そういえばエルトシャンってこういう曲得意だっけ？」
シグルドの印象では華やかで明るい方が得意な印象だ。今回は華やかではあるものの「死」がテーマにある曲。ソリストの曲解説には「死神のヴァイオリン」ともされているのだ。

エレオスには広く紅茶文化が浸透している。特に邪竜ソンブルとの終戦後は無事全国家の国交が回復し、紅茶の原産で有名なフィレネが全国家へ紅茶の輸出を始めてより広まった。
今回の戦で交流ができた面々は、国家身分問わず特に紅茶の普及に関わっていた。ソルムの宮廷料理人であるボネの最高級品のブレンド、学生研究としてオルテンシアが開発した水分で開く飾花を浮かべる紅茶。フィレネ王族のアルフレッドとセリーヌも紅茶を平和の象徴として世界中に広め、二人は戦の間に学んだ国ごとの気候に合わせた品を作り上げた。またカゲツの故郷で浸透していた方法で発酵を行うとお茶自体が大きく変化し、特徴的な緑の水色から「緑茶」と呼ばれる、紅茶と同じ茶葉ではあるが新たなお茶も登場した。

「あにうえ！」
ぽてぽてと効果音がつきそうな歩き方でスタルークが丘を登る。少し寒いブロディアの春を越え、初夏の新芽でふかふかの緑の絨毯が小高い丘に敷かれ始めた頃。スタルークの走って向かう先、長座の体勢で本を読むのは十歳程のディアマンドだ。
(自分がいる？)
成程、これは夢か。この光景は過去の話だ。もうすぐ十五年、いや二十年経とうとするのになお夢で見るのか、とディアマンドは目を細めた。夢とは深層心理に関わると知ったのはどこだったか。少なくとも戦の間に見た、死神が隣で手を握るよう冷えたものでないことに安堵をした。
「スタルーク、こっちに。」
スタルークがディアマンドの手招きした隣に座ると、ディアマンドはスタルークの小さな頭にぽんと花冠を載せた。

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休日、雨天。兄弟揃って終日釣りに行く予定は諦め、部屋でゆっくりと過ごすことにした。お互い常日頃忙しく動いているものの、趣味はゆっくりとした時間を過ごす方が好きで、今もソファで向かい合って座れるにも関わらず隣に座っている。
今日はスタルークがソルムの面子から教わったコーヒーと言う飲み物を淹れている。ミスティラから「二人とも好きそうな味だよ！」と言われていたなと思っていると、スタルークは見慣れない道具を一式出してきた。曰く、フォガートが「二人ともこういうの好きそう！」と、最も丁寧で美味しく抽出できる淹れ方を教わってきたのだそうだ。
「凝り性には向いているのだそうですよ」
ふふっとミルをぐるぐると回していたスタルークは笑った。

――
平日の昼間。午前で講義が終わったセリスは部屋でレポートと戦っていた。ふとイヤホンの音楽とは違う、ピアノの基礎練習曲の音にセリスは顔を上げる。
「ピアノ！」
CDなどではない、本物のグラウンドピアノの音だ。セリスは演奏を見に行こうとレポートを書くため開いていたノートパソコンを閉じた。

数日前からアレスの実家にお邪魔している。二人で暮らしているマンションのエアコンが落雷と停電で壊れ、修理までが半月かかり冗談ではなく死んでしまいそうだとアレスは実家に連絡したのだ。アレスの父親は快諾し、加えてセリスの関係性も知っているから、来てくれる事を楽しみにしていると連絡を返してくれた。余談だが、セリスはアレスのことをあくまで「幼馴染」という関係で通しており、アレスの父親とも手を組んで恋人であることをセリスの父親へ秘密にしている。今回伝えても良かったが、万一を考えるとアレスの実家にお邪魔する方が良いかなとセリスは数日分の荷物を準備した。

「恐らく疲労で指の筋肉が炎症を起こしているのでしょう。」
スタルークは医者に右指を見せた。矢を引く人差し指と中指は、豆が潰れ痛々しい様となっていたが、何より一目で炎症を起こしているとわかるほど太く腫れていた。
「弓を練習されるのは良いですが程々に休息は取らねばなりませんよ」
「でも……」
「でももしかしも聞きません！」
「ﾋｯ」
皮膚の炎症をライブで治していた医者は大声を出した。一体その老齢の体のどこからこの声は出るのだろう。
「本当に、こういう所はディアマンド王子とそっくりなんですから……！医者が安静と言えば安静です！」
当て木をし、伸ばした状態で人差し指と中指をひとつに包帯で括られる。
「一週間、一週間はくれぐれも固定をしてください。」

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今日は散々だった。湿気で髪がしなりヘアピンが上手く止まらない。学校に行く途中で横殴りの雨で鞄の中身まで湿ってしまっていた。授業では湿気ったプリントに消しゴムをかけた拍子に真っ二つに破ってしまい、ロッカーを開けると上のロッカーを開けた人から落下物がたまたま頭に落ちてきた。最後に追い討ちのよう駅から家までの道で、車道から離れていたにも関わらず、それ以上に大きな波で水をかけられた。普段多少不運である自負はあるものの、今日は特に「何をやっても上手くいかない日」というやつだ。
「ただいま戻りました」
スタルークは扉を開けると玄関まで特徴的な匂いが漂っている。先程まで下降しきっていた気分が上向きになった。
「カレーだ……！」

――

今日は学生にとって待ちに待った休日、シグルドとエルトシャンは二人でグランベルの街に出かけていた。露天を冷やかしたり、買い食いをしたり。敢えて貴族らしくない格好をした二人は(とはいえ見目の美しさもあり目立っていたが)、男同士ではあるが恋人としてつかの間の逢瀬を楽しんでいた。
「なんだあれ？」
街の一角、何かの店かと思って近づくと民家とも倉庫とも違う、しかし生業を行っているよう表札が立っていた。もっと近づいてみると絵が並んでいる。恐らくアトリエが正解だろう。描かれているのは純白の結婚式の正装をした人だったが、壁にかかっている作品を見ると「ただの花嫁花婿の絵」だけではなかった。
「気になるかい？」
「わっ」

――
セリスは執務机の角に乗った小さな写真立てを見る。戦が終わる前の、雨の晴れ間の日。数年前のあの日に思いを馳せ、セリスは目を閉じた。

「こっちこっち！」
「わかった、わかったから」
フードを被り歩く2人――アレスとセリスは水たまりを避け、路地から一本入ったある場所へ向かう。隠れたアトリエ、ここでは老人が絵を描いてらしいのだが、描いている絵がこれまた普通とは異なるとのことだった。
「いらっしゃいませ。……って、」
「しっ！何も言わないでください」
絵は日数と時間を決めじっくりと描く。この画家は早書きが得意だと言われているものの、余裕を持って1日約束をした。杖をつき、少し腰の曲がった画家が、予約を入れた人間を迎えようと扉を開けると、フードを被った今日の客が「誰か」わかったのか驚いた表情をした。

――
「今晩は月が綺麗ですね。」
「ああ、今日は雨上がりだからな。なお月も星も澄んで見えるのだろう。」
ディアマンドとスタルークはバルコニーで空を見上げていた。夜空は蒼白い月が程よく照らし、大小様々な星が紺色の空を飾り付けている。
「それにしても珍しいな、スタルーク。夜に待ち合わせる時は大体部屋じゃないか。」
「そ、そうですね……。でも、今日は流星群が見えるとセアダスから教えてもらって。あ、こちらです。」
スタルークはディアマンドにメモを渡す。
「セアダスが占星術？を行う際に星読みを覚えたらしいのですが、今日は珍しい流星群が降るのだそうです。興味があったので話を聞いていたらメモを頂いて。」
ディアマンドがメモを見ると星の名前や見方、見やすい場所、今日降るらしい流星群のことが書かれていた。

「うわっ」
油断した、とスタルークはブロディアの門扉を閉めた。開けてすぐ閉めた様に門番が怪訝な顔をする。
(ソラネルにいるうちは暖かかったからすっかり忘れていた)
5月のブロディアは気候が安定しない。例年は春物のコートを下ろし、ときどき雷と雨、ときどき長袖1枚でひんやりと快適な日という印象だ。しかしここ数日まとまった休みをもらったスタルークは、気候が調整されたソラネルで部屋に積んでいた本をゆっくりと読む休暇を過ごしたのもあって忘れていた。
そして久しぶりの連休明け。ブロディアに戻りさあ、というところで出鼻を挫くようごうっと強風が吹き込んできた。
(しかも例年以上に寒い気がする！)
春の風に加え、しばらく暖かかったとはいえ昨晩は雨が降っていたから空気はひんやりと寒い。しかしスタルークはいつもの格好と軽装で扉の前に来てしまった。

――
机に向かい本に向かうディアマンドの手は止まっている。しばらくしたら頁が捲られると思いきや止まったままだった。
「大丈夫かい？」
ディアマンドははっと目を見開くとすぐ隣に紋章士シグルドの姿が広がっていた。
「…すまん。少し考え事を。」
「構わないよ。寧ろ私で良ければ相談をしてくれないか？」
シグルドは息子を見るような目でディアマンドを見る。神竜軍では普段感じることのない不思議な感覚だった。
ディアマンドは神竜リュールの束ねる軍隊の中でも歳上の部類だ。ヴァンドレやザフィーヤなど世代の異なる面子はあれど、同世代はアイビーとその臣下程度だろうか。大人として、非の打ち所やない人間として周りから認知されている影響か、相談事をされることは多くあれど、相談をすることのできる人間はいなかった。剣ならまだしも、個人的な用となればほぼ相談できる人間はいない。

「ということで、家族旅行は中止だ。」
はぁ〜と父は珍しく溜息をつく。ディアマンドとスタルークは父の執務室に呼ばれ身構えていたが、国や命に関わる一大事ではなく一先ず安堵した。しかし、数年ぶりともいえる全員揃った長めの休暇に家族全員で遠出ができる機会だったのにと三者三様で内心落ち込んでいた。父の前に開かれている手帳には、「旅行」と心無しか躍った赤文字と矢印に、ほぼ重なるよう矢印と共に「現場視察」と他の予定より乱雑に書かれていた。
「しかし父上、私が行けば良い話なのではないですか？この付近であれば何度か私も行っておりますので私が――」
「そ、そうです！僕もこの付近であれば自警団と害獣駆除で訪れたことがありますので僕が――」

ソラネルで指輪と部隊表を眺めていたリュールに落ち着いた男性の声がかかる。声の出先を向くと、先日オルテンシアと共に仲間になった紋章士ベレトがこちらを見ていた。彼は教師でありながら国を導いたと記録に残る、王族が並ぶ紋章士のなかでも稀有な人物だとリュールは印象付いていた。
「もし可能であれば間近で戦いを見たい人がいるんだ」
加入早々珍しい、とリュールが特徴を聞くと1人しか該当しなかった。指名のあった彼に部隊表にベレトの指輪を付けるよう印を付けた。

ベレトはふわ、と指輪から顕現する。ソラネルは人間のかたちになれるから居心地が良い。不満はほとんどないが、強いて言うなら牧場にいる動物に触れられないことと、地面に落ちているものを拾おうとして手がかすること。ああ、食事が食べられないのも不満にあがるか。