熱が出た。と珍しく簡素なメッセージが玲王から届いた。昨夜、玲王と一緒に住む部屋を追い出されたばかりなのに。
　明確な喧嘩の理由は忘れたが、たぶん玲王の話を聞かずにゲームばかりしてたからだと思う。そんなのもう出会ったときからじゃん。ずっとそのスタイルじゃん、俺。って思ったけど、どうも昨夜の玲王はお気に召さなかったらしい。
　思えば、常に寛大な玲王が文句を言う時点で珍しかった。ちょっと具合が悪そうと言えば悪そうで、でもそのときは玲王からの強い言葉にこっちもムキになって返していたから、その違和感に気付かなかった。最終的に、玲王が怖い顔で出ていけなんて言うから、昨夜は仕方なくブルーロック時代に交流を深めていた奴らに連絡を取った。そしたら何が面白いのか、凪が玲王にフラられたみたいだぞ！　って話に尾ひれがついて、急遽大衆居酒屋とカラオケでオールしていま。机に突っ伏して寝ていたら、ポケットに入れていた携帯がブーと短く震えた。

　稀代の天才。サッカーに愛された男。
　そう持て囃された凪誠士郎の引退会見は、ふたつの意味で世間を騒がせた。

「突然ですが、今日を持ちまして現役のサッカー選手を引退します」

　そう淡々とした表情で話す凪に、玲王は目を丸くする。その引退会見は中継されていたこともあり、SNSでは阿鼻叫喚の嵐だった。『早すぎる』『もっと凪のプレーが見たかった』『日本は失ってはいけないものを失った……。それは凪誠士郎だ』そんな言葉が濁流のようにタイムライン上を駆け抜けていく。
　サッカー選手としてのプレイヤー寿命は年々上がり、三十歳を超えても現役でプレーする選手がいる中、凪は二十八歳にしてその輝かしいサッカー人生に幕を閉じた。それも、なんの前触れもなく突然に。ちょうど、在籍しているチームの契約が切れようかというタイミングで、次は何処へ行くのかとみんなが期待しているときだった。

「とにかく物が増えて困るんだよな……」

　そう零したのは大衆居酒屋でのことだった。シーズンオフになり、どうせみんな日本に戻っているなら集まろうぜ！　ということになったのだ。そうして集まったのが自分を含めて凪、そして二次セレクションでチームを組んだ千切と國神だった。あとは千切が声をかけたという潔と蜂楽。その他にもそれぞれ好きに声をかけたのだが、結局いま残っているのはこの六人だけだ。ちなみに他の連中は別卓の見知らぬ女性たちに声をかけ、知らぬ間にいなくなっていた。よくまぁ、勇気とバイタリティがあるものだなと思う。

　そんなわけで、目下の悩みである"物が増えて困る"という愚痴を聞いてくれる人間は五人しかいなかった。いや、隣に座っている凪は飲み会の空気にすら飽きてゲームをしているから実質四人か。千切は「ふーん」と興味がなさそうに相槌を打ち、蜂楽は「だったら売っちゃえば？」とこれまた薄っぺらい言葉を返してきた。どいつもこいつも薄情な奴らである。

　たくさんある見合い写真にうんざりする。玲王はぱたんと見合い写真を閉じると、アルバムをテーブルの端に寄せた。なるべく視界に入らないよう端へ端へと追いやり、重たい溜息をつく。

　二十歳を超え、プロのサッカー選手として世間に名を轟かせようとも、御影玲王として本来持っている属性はそう簡単に変わらなかった。何処へ行っても"御影コーポレーションの御曹司"という肩書きがついて回る。『そういえば最近、御影コーポレーションのご子息がサッカーで活躍されているとか』『えーっと、ああ！　君は確か御影コーポレーションの……』と、まるで枕詞みたいについてくるそれに、最近では苛立ちすら覚えなくなった。
　もっとプレーを見てくれ。サッカー選手として認識してくれ。

　なりふり構っていられなかった。いつもならタクシーを捕まえるが、今日はその時間すら惜しくてホームに滑り込んできた電車に飛び乗る。
　都心の駅前はこれだからいけない。タクシーひとつ、思ったように捕まえられないからだ。タクシーもバスもこんなときばかり長蛇の列で焦りだけが募る。
　というのも、潔には一秒でも早く家に帰らねばならない理由があった。事と次第によっては、いま住んでいる部屋から出ていかなければならないからだ。いや、出ていかせてもいいんだけど。どうであれ、早くしないと行くところがなくなってしまうから、急ぐに越したことはない。

「つーか、マジでなんだよ……これ」
　適当に突っ込んだスポーツバッグから取り出したのは、今日発売のスポーツ雑誌だった。

「……なぁ、蜂楽。緊張してる？」

　実家の玄関前、隣に立つ蜂楽の雰囲気がいつもより硬い。昨日の夜からそわそわと落ち着かない様子であったが、先ほど二人で住む部屋を出てからはそれが顕著に表れていた。

「そりゃあ、俺だって緊張するよ。だって、潔のお父さんとお母さんに会うんだよ？　ちゃんとしなきゃ、ってなるじゃん」
「へぇ、蜂楽でもそんなふうに思うんだ」
「あー！　なんかいま、よく分からないけど失礼なこと言われた気がする！」
「だって、蜂楽に緊張なんて似合わないから……！」

　柄にもなく落ち着きのない蜂楽に声を上げて笑う。潔のイジワル！　と頬をぶにーっと横に抓られるも、困ったように眉尻を下げたままだから、ちっとも怖くなかった。

　朝焼け色に染まったホームに電車が滑り込んでくる。潔はふわっとひとつあくびをすると、後ろに立つ蜂楽に軽く手を振った。

「じゃあな、蜂楽」
「うん、潔。バイバイ！」

　朝に相応しい、さっぱりとした笑顔だ。ほんの少しだけ眠そうではあるものの、蜂楽も同じように手を振り返してくれる。
　今ここで蜂楽と別れたら、また暫くはこの笑顔を見られなくなるのだろう。そう思うと、途端に腹の底がずんと重たくなった。もう何度も繰り返しているさよならなのに、この瞬間に味わう寂しさだけはいつまでたっても慣れない。


　朝を撫でる


　蜂楽とこうして再会するのも、そしてさよならをするのも久しぶりだった。二人とも数年前にブルーロックを卒業しており、いまはそれぞれの所属チームで切磋琢磨しているからだ。

　かくん、かくん。
　綺麗に切り揃えられた蜂楽の前髪が揺れる。ぱっちりとした大きな目はときどき薄く開いたり、かと思えば閉じたり。睡魔に負けそうなのか、蜂楽の意識は今にも飛びそうだ。いつもは自分と変わらない上背の蜂楽だが、いまはひどく小さく見える。
　そんな恋人の様子に「もう寝る？」と小声で尋ねてみたが、蜂楽は「んー……」と煮えきらない返事をするだけで動こうとはしなかった。

「おい、蜂楽……。寝るなら寝室に行こう」

　体が痛くなっちゃうから。
　そう訴えるも、蜂楽は首を縦に振らない。両膝を抱えていたはずの手からは力が抜け、ずるりとソファの下に足が投げ出されているというのに、それでも蜂楽はイヤイヤと駄々をこねる子どものように首を振った。

　面白くない。めちゃくちゃ面白くない。その理由は、小さなディスプレイの中にあった。

「珍しい。ひとり？」
「あ、千切」

　蜂楽の後ろから声をかけてきたのはトレーを持った千切だった。ここ座っていい？　と尋ねてきた千切にこくんと首を振る。
　久しぶりに会う元チームメイトに声をかけられて嬉しくないわけではなかったが、それ以上に不機嫌な蜂楽は、むーっと唇を前に突き出すと食堂の机に突っ伏した。

「なにそれ？　インスタ？」
「そ。これ見てよ！」

　食いついてきた千切に携帯画面を見せる。そこには、他のメンバーと楽しそうに写っている潔の姿があった。

「潔……と、他のドイツメンバー？」
「そ〜」

　蜂楽が千切に見せたのは、ドイツチームで運用しているインスタグラムのアカウント。最近、絵心はBLTVだけではなく、SNSも各チームで運用するように言いつけていて、このアカウントはその一部だ。なんでもファンビジネスは金になるからとのこと。蜂楽にはよく分からないが、たまにチームのメンバーからカメラを向けられ、インスタグラムに写真を載せられることがある。お前は顔が可愛いから数字が稼げる！　のだそうだ。なんの数字？　って感じだが、写真を撮られるのは別に嫌いじゃないので好きにさせている。

「ね、潔は何にするか決めた？」

　深夜の食堂。メンバー全員分の飲み物を用意する傍ら、蜂楽が食堂の壁に貼られたポイント交換表を見て尋ねてきた。

「ポイントのやつ？」
「そうそう！　潔だったら、次なに欲しい？」

　もう一度、蜂楽に尋ねられて、上から表を眺める。
　1ポイントでステーキかマッサージ、3ポイントで携帯、5ポイントで安眠ベッド、10ポイントで一日外出券。どれも魅力的なラインナップである。
　ブルーロックでは一流のストライカーを育てるため、娯楽の一切を取り上げられている。だが、ゴールを決めてポイントさえ集めれば、希望するご褒美と交換することができた。この前、ステーキに変えたばかりだから、潔はまた0ポイントからスタートだ。ここからまた地道に貯めて、スマホぐらいは取り戻したいところ。家族や友人に連絡したいし、この先メンバーの誰かが同じようにスマホと交換したとき、あわよくば連絡先をゲットしたい。できれば隣にいる蜂楽とも。ブルーロックで出会った大切な友人であり、相棒。そして――

「おい、蜂楽！　朝だぞ、もう起きろ」
「んー…………。おはようのちゅーしてくれたら起きる…………」

　そう言って、また布団に潜っていったチームメイトに潔はため息をつく。
　ブルーロック、身も蓋もない言い方をすればサッカー漬けの監獄で出会った蜂楽廻は潔のよき相棒でありながら、ちょっと困った性質の持ち主だった。

「ほら、早くしないと……ねむっちゃう…………」

　むにゃむにゃと言葉を発しながらも、また蜂楽の瞼が閉じていく。

　蜂楽は同じ年でありながら、中身は同じとは思えないほど幼い。だが、ボールを持たせればテクニックはピカイチで、ドリブルもパスも一級品だ。ピッチの上では非常に心強い相棒なのだが、如何せん朝に弱く、睡魔に従順。おまけに、少し甘えん坊なところがあって、朝は「いさぎ〜〜」と抱っこをせがむ赤子のように手を伸ばしてくる。

　別れたはずの恋人が家まで訪ねてきたらどうする？　俺だったら無視する。

「おい、千冬ぅ！　早く開けろ！」

　ドンドンドン、ピンポンピンポンピンポン。近所迷惑になりかねない勢いでドアを叩かれ、インターホンまで連打されて。さすがの俺も居留守を使うのは憚られて、渋々ドアを開けた。あとになって思えば、このドアを開けるか否かが運命の分かれ道だった。

「もう！　うるさいっスよ、場地さん！」
「やっと開けてくれたな」

　にっこりと人好きのする笑みを浮かべた場地さんが、コンビニ袋を顔の真横に掲げる。そのときわずかに見えた八重歯が、俺の中で沸騰しかけていた怒りを鎮めてしまった。
　ああ、もうずるい。俺はこの人の笑顔にめっぽう弱いのだ。あと、千冬ぅ、と甘え混じりの声で名前を呼ばれるのも。きっと、場地さんはそれを知っててわざと俺の名前を呼びまくってる。

「うわっ、」

　他人の熱で蒸された空気と共に、勢いよく地下鉄のホームに押し出される。一気に肌寒さを感じて、ぷるっと身震いした。その直後、ジャケットに入れていた携帯がタイミングよく震える。
『店の中にいる』
『慌てず、ゆっくりおいで』
　立て続けに送られてくるメッセージの相手は、中学からの恩師である煉獄杏寿郎だ。中高一貫校であるキメツ学園の教師であり、炭治郎一家が営むKAMADOベーカリーの常連客でもある。そして、炭治郎の意中の相手でもあった。
　ここまで来るのに苦節、五年。煉獄とプライベートなやりとりをするのに三年かかり、さらにそこから二年かけて食事をする仲になった。今年の夏、炭治郎が成人してからはお酒の付き合いも加わり、休日の夜は予定を合わせて飲みに行くようになった。月に二回もあればいいほうだが、今月は既に三回目の約束だ。非常にラッキーな月である。