ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメ②＊


午前中はペアでの呪術実習だったが、灰原一人しかいないため急遽自習となった。
「きみのお世話に充てていいって言われたから、とりあえずお風呂入ろっか！」
お風呂！？
七海はアワアワともがいたが、今は猫なのだから何の意味もなさない。灰原の部屋につき、そのまま脱衣所へ向かう。そっと床に降ろされたが、ぴっちりと扉を閉められてしまえばもうどこにも行くことはできない。背後で衣擦れの音がして、灰原が制服を脱いでいるのだと容易に想像できた。
今までも一緒の部屋で着替えたことはあるし、下着姿も見たことはある。だが、風呂となるとやはり何かが違うのだ。
「準備オッケー！ってあれ？」
そんな、まだ心の準備が。脱衣所の隅でじっと壁の方を向いたが、抵抗むなしく軽々と持ち上げられてしまう。

ご都合〜で猫になった七海と事情を知らない灰原くんのラブコメの冒頭＊

クソ。
本日何度目か分からない悪態が口からこぼれそうになり、七海は代わりに深いため息を吐いた。
日が沈む前に終わるはずだったよくある四級呪霊の一掃任務は、蓋を開けてみれば呪詛師が絡んでいる案件だった。呪詛師は七海よりも格下だったが、面倒なことにそれなりに多くの呪霊を使役していたおかげで時間を食わされた。
結局、全てが片付いたのはすっかり夜が更けてしまっていた。然るべき機関へ呪詛師を引き渡しに行く補助監督とはその場で分かれ、なんとか終電に滑り込んで高専の最寄り駅へ着いた時にはもう日付が変わる頃だった。
本当に人使いが荒すぎる。自ら選んだとはいえ、学生をこんな時間まで働かせるこの業界に対しては文句しか出てこない。

夏インテ原稿(七灰)④＊


灰原に涙を拭われてから、一度きりだった冬の思い出をぽつぽつと振り返った。
あの頃、寮でこたつを持っていたのは灰原だけで、一つ上の先輩たちはよくここへやって来た。灰原の部屋にはテレビゲームのハードもソフトもそれなりに揃っていて、四人でゲームをすることも多かった。その時、いつも五条が画面のよく見えるテレビ正面に座りたがり、そこが定位置である灰原は毎回律儀に席を譲って七海の横へ移動していた。
「あの人は本当に遠慮ってものを知らなかったな」
「別に僕は気にしてなかったよ？」
もちろん、灰原がそう思っていたことはあの頃からわかっていた。それに正直なところ、肩が触れる距離で灰原と座れることは七海にとって好都合だった。

夏インテ原稿(七灰)③＊



あてもなく、灰原がイメージした思い出の街を歩いた。
ここに時間なんてものがないと頭では理解できる。しかし、いつまでも色の変わらない空を目にしていると、胸の奥から物悲しさが滲んできた。手のひらは繋がったままだったが、灰原がどんなことを思いながらいつまでも変わらない澄んだ秋の空を眺めているのかはわかるはずもなかった。
街の中心部を流れる河沿いを歩いていた時、ずっと口を閉ざしていた灰原がパッと明るい声を上げた。
「さっ、次はどこ行こっか！」
向けられた表情はあの頃からよく目にしていた和やかな笑みだった。
「次は七海の行きたいとこにしよ！って、僕が割り込んだんだけどねー。次はどこがいいかな？夏、秋って来たからやっぱ冬？まあ、別に順番通りじゃなくていいんだけどさ！」

夏インテ原稿(七灰)②＊


夜の砂浜を歩いていたはずが、徐々にもやが立ち込めて周りの景色は朧げになっていく。そのまま進むともやさらには濃くなり、いつしか辺りは真っ白な空間へと変わっていた。前後左右どころか上も下も白一色で、足を動かしてはいるが本当に歩けているのかわからなくなった。
「ここは」
「境目、かな。四季の場所を繋いでるとこ」
とはいえ、周りはただ真っ白なだけで、他の四季がどこにあるのか見当もつかない。七海がキョロキョロと視線を漂わせていると、灰原は小さく笑って言葉を続けた。
「大丈夫だよ七海。迷子になんてならないから」
「別にそんな心配していない」
「ほんとに？手、繋ごうか？」
そう言った灰原は、少しだけ悪戯っぽく目を細めて手を差し出してきて、七海は微かに瞳を大きくさせた。あの世で再会してから手を繋ぐどころか抱きしめあったりしているのだから、別に今さらという気持ちは少なからずある。しかし、なんだかこれは子ども扱いされているようで少々不服であり、きちんと自分の気持ちを伝えていない状況で灰原の提案に甘じんてしまうことは、やはりどこか悔しかった。

夏インテ原稿(七灰)①＊


いつだって、きみが先に見つけてくれた。






真っ暗で何もない。少しずつ、自分の境がわからなくなっていく。
これが、死なのか。
あの世なんてものがあるとは信じていなかった。死ねばそこで終わり。仮に呪いへ転じたとしてもそれはただの思念であり、自分という個は心臓が止まり脳が働かなくなった時点で消えると思っていた。
きっと、こうしてグダグダと思考していることも、次第に終わりを迎えるのだろう。
だが、死ぬ直前の光景はしつこく七海の意識にのぼっていた。
帳が下ろされた渋谷の街。五条封印というにわかには信じられない事態。奔走する最中に目にした、傷つけられた仲間の姿。蘇る十年前の記憶と、己への憤り。
自分はさして強くない。守るべき子どもに命運を委ねなければならない後ろめたさはあったが、ただ自分に出来ることをひたすらに遂行した。