前「なぜ、そうも私をお厭いになる」

　忍術学園の天井からぬっと顔を付き出したタソガレドキ忍軍組頭の雑渡昆奈門が、一年は組の実技担当山田伝蔵にそう言った。
　なぜ、と聞かれても明白であろう。逆さまの昆奈門の顔に気圧された伝蔵が一歩後退ってため息をついた。昆奈門が伝蔵に手合わせを願いに来るのはこれが初めてではない。半助が無事戻ってきてから、暇を見つけてはこうやって忍術学園に忍んでくるのである。今まですべて断ってきたが、その理由は学園外の勢力に自分の能力をさらす理由も忍の指南をつけてやる義務もなにもないからである。

「私が、ご子息二人のお命を狙ったからでしょうか」

　悲しそうな顔をつくって、昆奈門が尋ねる。昆奈門は、しかし、と言葉を続けて伝蔵の前に音もなく天井から降り立つと、

好奇心は猫を可愛がるか朝の光がカーテンの隙間から柔らかく差し込み、ミッターマイヤーの意識をゆっくりと現実に引き戻した。昨夜の熱がまだ体に残っているような感覚の中、隣に横たわるロイエンタールへと視線を移した。
深い眠りについているその姿は、普段の冷徹で凛とした美丈夫とは打って変わって無防備で穏やかだった。艶やかなダークブラウンの黒髪が枕に広がり、長い睫毛が静かに閉じた瞼を縁取っている。その寝顔に一瞬見とれ、昨夜の濃密な時間を思い返してかすかに頬を緩めた。

だが、次の瞬間視界に奇妙なものが飛び込んできた。ロイエンタールの頭に、黒く艶やかな猫の耳がぴんと立っているではないか。さらに、腰のあたりに申し訳程度でかかっている毛布の隙間から細長い尻尾が出ており、微かに揺れている。ミッターマイヤーは目を疑い、一度強く瞬きをしてから再び見つめた。しかし、幻覚でも夢でもない。確かにそこには、猫の耳と尻尾が生えたロイエンタールがいた。