寒夜の説得寒風吹きすさぶ真冬の夜。
頼光の布団の中では、毎晩恒例の「鬼切湯たんぽ」が稼働中だった。
頼光は眠りながら無意識に鬼切をがっちりと抱きしめ、その体温を余すことなく享受している。
布団の中はぬくぬくと暖かいが、鬼切の心中は穏やかではない。

「……厠に、行きたい」

鬼切は小声で呟き、なんとか布団から抜け出そうと足掻くが、頼光の腕の力は一向に緩む気配を見せない。
まるで寒さを察知したかのように、ますます強くなっていく。
鬼切はじっと頼光の顔を見上げた。

「頼光様、頼光様、起きていますか？」

頼光は返事の代わりに小さく唸り、さらに鬼切を抱き寄せる。
頼光の腕力はまるで鉄のようで、驚くほどにびくともしない。

「くっ……これでは出られない……！」

インカーネーション物心ついた頃には母は居なかった。とうの昔に亡くなったと父が言っていた。

父は元々海兵だったそうで、愛想は無いながらも、町の人たちからは尊敬され慕われていた。再婚の話など、娘である私の耳にさえ何度か入るほどだったが、それはもうきっぱりと全て断っていた。母のほかに伴侶を持つなど、頑固な父には考えられないようだった。
それほど母を想っているわりには、父の薬指は空いたままだったが、作る機会がなかったんだ、という言い訳のような理由しか教えてくれなかった。母とは海兵時代に出会ったらしいが、馴れ初めを訊いても、血腥い話もあるからな、などとはぐらかされた。

はっきりしているのは、私の髪は母譲りだということだった。長く伸ばした金髪を、父はたいそう大事にしてくれた。美容に疎い父は三つ編みにさえ苦戦したが、手際の悪さに私が文句をつけると、あいつと同じことを言うなあ、と心底嬉しそうに苦笑するのだった。九つを数える頃には自分で髪を結うようになったが、父の大きな手で髪を梳いてもらったことは、幼少期の幸せな思い出のひとつだ。