６月発行予定りかおせ小説「竜の住む館」冒頭まだ日が沈むなのに、その森の中はひどく暗かったことを、理解はよく覚えていました。

生い茂る糸杉の木はどれも空を刺すように高く伸びて、地面に降り注ぐはずの陽の光をほとんど奪っています。
そこは暗くて寒くて、不気味な森でした。
理解はなぜ、そんなところを一人歩いていたのでしょう。理解はそのときその森で、村の子供を探していたのです。
理解は、森の東の村で警吏さんをしていました。警吏さん――いま皆さんが知っているお仕事では、お巡りさんが一番近いでしょう。
お巡りさんがそうであるように、警吏さんのお仕事は悪い人を捕まえることだけではありません。しかも東の村の警吏さんは理解一人だけだったので、理解は色々なことをしていました。村人同士のケンカや言い争いを解決すること、なくなった物やいなくなった人を探すこと、危ない場所に誰も入れないように鎖をかけたりすることも、理解の大事なお仕事でした。理解はさらに、村人たちが健康的な生活ができるよう朝起きる時間や体によい食べ物は何かを教えたり、子供たちに読書や勉強の大切さを説いたりと彼が思う正しさを村の中に広めようともしていました。理解自身は、毎日自分は素晴らしい仕事をしているという充実感に溢れていましたが――村の人たちに受け入れられるのは、もう少し時間がかかりそうでした。

「チャンプ。いるか？」

男道らーめんのすぐ脇、チャンプが縄張りにしている路地裏を覗き込んでみる。見知った灰色の猫は居らず、建物の高い壁と陽の射さない暗い地面があるだけだった。
せっかくエサを持ってきたのに。手にした袋の中の猫用ドライフードを見て小さく溜息をつく。まあ、あの野良猫の縄張りはここだけではないだろう。踵を返そうとした俺の後ろから、ニャアと耳に覚えのある鳴き声。振り返れば探していた姿がそこにあった。

「チャンプ！」

名を呼ぶ声にもつい喜色が乗る。ちょこんと座り込んでいたチャンプはもう一度ニャアと鳴くとすくっと腰を上げて俺に背を向けた。あれ、と思ったものの首だけ振り向いて顎で行き先を示してくる。

「ついて来いって言ってるのか？」

LAUNDRYそういえば今日の星座占いは最下位だった。真白い照明に満遍なく照らされた小さなコインランドリーの奥のベンチで備品の生活情報誌をめくっていると、見開きの星占いのページに行き当たり、リゾットはそんなことを思い出した。ほとんどつけないテレビで今朝たまたま見たのだ。占いに興味はなかったが、同じく視界に入れたよしみで、自分の星座の月間運勢とやらにも目を通してみると、芳しいとは言いがたい内容の締めに『忘れ物や見落としなどのケアレスミスに注意！』と書かれていてはっとする。そうだった、こんなどうでもいい記事を読み込んでいる場合ではない。自分はどうしても得なくてはいけない大事な情報のために、この雑誌を手に取ったのだ。

なんちゃって竹取物語庭に炊かれた焚き火にくべられたその途端、衣は炎をまとい勢いよく燃えてしまいました。
若草色の髪を揺らし、長身の男は燃えゆく衣から来訪者へとゆっくり視線を移します。
衣……『火鼠の皮衣』なる物を持ってきた来訪者は、意気揚々とした様子は何処へやら、萎縮したまま冷や汗を流しその瞳を見つめ返します。
否……見つめ返しているのではなく、目を逸らせないと言った方が正しいでしょうか。
硬直し言い訳すら語ろうとしない相手に、長身の男はわざとらしくため息をつき、自身の眼鏡の位置を直します。

｢貴方を咎めはしません。罪に問う価値もなさそうですから。
その代わり、二度と私の現れないように｣

にこり、と擬音が聞こえてきそうな微笑みを浮かべ、男は最早ただの邪魔者と化した来訪者を追い払いました。

🐈‍⬛の恩返しパロisg♀→女子サッカー部エース。お人好しで行動力のある女子高生。ある日の下校中、工事現場の前を通りかかると、猫が積荷の下敷きになりそうになっていたので、サッカーボールを蹴って落ちてきた積荷の進路をズラすという神技を披露。猫のもとに駆け寄って怪我がないか撫で回していると、その高貴な感じの猫は後ろ足2本でisgの前に立ち、何とぷにぷにの肉球で顎クイをしてきた。「気に入った、お前を猫の国の王妃に…この俺、ミヒャエル・カイザー様の妃にしてやろうじゃないか」といきなり流暢な人間の言葉(しかも助けられた癖に上から目線)で喋りだし、isgはトンチキな状況に目をぱちくりする。終いには「今晩、必ず迎えに行く」と言って優雅な足取りで去っていった。その晩、猫の使者たちがisgの家を訪れて猫の王国に連れて行こうとするも、「猫のお嫁さんにはなれない」とisgは断固拒否。すると翌日、猫耳の生えた美麗な外国人が玄関先に現れて…？

【お伽噺の世界線で王族達に見初められた俺(奴隷)】見た事も無い高い天井の部屋。
豪華なシャンデリア。
前転が出来そうなくらい広い天蓋付きベッド。

(落ち着かない…)


ごろりと寝返りをうち、フワフワの枕に顔をうずめた。
豪華な部屋に豪勢な生活。

この前まで奴隷としてぼろい建物の中で奴隷達と共同生活してた。

生まれつき持っていた不思議なスキルを使って料理をすると、料理の腕が認められてお城勤めになり、着るものも食べるものも、たまにお風呂も入れるようになってかなり生活がよくなった。それだけで満足していたのに。


｢こんな豪華な部屋で眠れるなんて…信じられないや｣

先日行われた、ダンスパーティ。
俺は仕事で中庭の隅っこで料理を作っていたんだけど。

突然王子と王族の方がやってきてさ…。

シュトロンベルクの黄金の城ある日、少年の友人が泣いていた。目の下がくまのある少女は、飼っていた犬が死んだと言った。眠っているのかと思ったら、起きなかったそうで、悲しくて眠れなかったのかと尋ねると、少女は首を横に振った。少女が秘密を囁くように耳元に吹き込んだ言葉はこれだった。「怖い。眠りに落ちたら、もう二度と起きられないかもしれないから」
その夜、ベッドに横たわった少年は少女の言葉を思い返した。眠ったまま二度と目が覚めないなら、あの人はどこをさまようのだろう、もしかしたら永遠に夢の中に閉じ込められてしまうのかもしれない。
そんなことを考えながら眠りについた少年は、いつの間にか再びその城の中にいた。これは少年の夢だ。四方を眩しい黄金色に囲まれた大きな城をさまよう夢。まるで子供の頃、双子の兄と一緒に読んだ童話に出てくる城のようだ。少年は体を起こし、広い廊下を歩き始めた。きっと前回も前々回もここで目を覚ますが、通り過ぎる風景は毎回違う。城そのものが生きているかのように成長しているのだろうか。

この願いも御伽噺ではなくて　所詮は、御伽噺のようなモノだと見做していた。
　星のカービィ。遠いポップスターにいるという、皆のヒーロー。そんな都合のいい奴が現実に存在するものかと、どうせ空想の類、誇張された噂話だと。
　
　　◇◇◇
　
『キミはナンデ、みずシラズのボクなんかをタスケテくれるの？』
　星のカービィ。向こう見ずなオヒトヨシ。彼のそのような性質を都合よく利用しながらも、思考を心底理解できず、最後の最後に意味無くぶつけてしまった問いかけ。こちらの妙にざわつくココロを察するはずもない彼は、きょとんと黒くて青い瞳を瞬かせるだけだった。訝しむ素振りは一切見せずに、なんでそんな事を聞くのかと、ただただ不思議そうな顔をした。
　同時に観念した。これは、理解不能な生き物だ。わかりきっていた答えを再確認して、さっさと話題を終わらせた。

世界で一番可愛い君に「鏡よ、鏡。世界で一番可愛いのはだあれ？」
『それはドラドラちゃんです』
　男とも女ともつかない声で魔法の鏡は答えました。
　当然です。ドラドラちゃんは世界で一番キュートでイケメンで畏怖い吸血鬼なのですから。
　１５歳のドラルクは満足でした。

「鏡よ、鏡。世界で一番可愛いのは誰かね？」
『ドラドラちゃんと、アルマジロの赤ちゃんです』
　その日の鏡の答えはいつもと違っていました。
　魔法の鏡に映った赤ちゃんマジロはとても可愛くて、そしてとても寂しそうでした。
「とっても可愛いこの子に会いに行こう」
　ルーマニアからアルマジロの赤ちゃんがいる南米まではとても遠かったのです。しかしそうしなければならないと思いました。
　ドラドラちゃんは初めて一人で外に出ました。

その呪縛から、解き放つ方法は。「……司くーん！」


背後からかけられた声に、顔をあげる。
ぴょこぴょこと走ってきた桃色は、その勢いをそのままにオレの隣に座った。



「大丈夫？ここ、暑くない？」

「ああ、大丈夫だ。日陰だし、小型扇風機もあるし、飲み物もこまめに飲んでいるからな」



そう言いながら小型扇風機をえむの方に向けると、気持ちよさそうに声を上げながら目をつむった。








「……それよりも、すまんな。何も手伝えなくて」

そういうオレに、えむは焦りながら直様声を上げた。



「ううん！困ったときは！…………両成敗！だっけ？」

「……困ったときはお互い様、と言いたいのか？」

「そう、それ！」

誇らしげにいうと、すぐに寂しそうな顔になって、オレの方に手を伸ばす。




「だから、司くんはしっかり休んでね？無理しちゃダメだよ？」

塔の上の盗賊と少年（全年齢版）周りの村の住民たちも立ち寄らない深い森の中、雲に届きそうなくらいの高さの塔が立っていました。
塔には入り口も階段もなく、例え誰かが来たとしても登ることは出来ません。それこそ空でも飛ばない限り、塔の天辺に辿り着くことは不可能なのです。
その塔の天辺には一つの部屋があって、一人の少年が暮らしていました。
少年の名は、獏良了。
小さな頃、塔に連れて来られてから、ずっと一人で暮らしているのです。
そろそろ婚姻が許される年齢にもなります。既に親の顔も外の世界のこともすっかり忘れてしまっていました。今の彼が知る全ては、この塔の部屋の中のことだけなのです。
自分ではこの高い塔を下りれませんし、下りてはいけないとキツく言われています。

□にあらず　昔々、あるところに■■という※の子がいました。
　■■は神様でした。いえ、本当に。だって人の願いを叶える力があったんですから。そんなのきっと、神様でしょう？
　■■は優しくて気前が良い※だったので、景気良くみんなの願いを叶えてやりました。

「神様神様、どうか雨を降らせてください」「はいどうぞ」
「神様神様、どうかこの子の病を癒してください」「よしきた」
「神様神様、どうか憎いあいつを殺してください」「これでいい？」

　願いを叶えるには供物を捧げねばなりません。いえ捧げるのは■■の仕事です。■■が体の一部を大地に捧げれば、大地が願いを叶えてくれるのです。
　いつからそうだったかはわかりません。生まれたときから？　それともその前から？　覚えていません。わかりません。今日も一房、■■は髪を大地に捧げます。