王様のケーキのお味はいかが？　ガレット・デ・ロワ。日本語で王様のケーキ。中に入れたフェーヴと呼ばれる小さな陶器。切り分けた中にフェーヴが入っていた人は王様もしくは王女様として、今年一年の祝福を約束されるらしい。叶から配信用のケーキ作りをリクエストされたのは、一月六日当日のことだった。
「まったく。もう少し早く言えよ」
　小言が漏れる。本人の到着と前後して製菓用品の専門店から送られてきた材料。箱の中には解凍済みのパイシートから、焼く前のケーキに仕込むフェーヴまで入っていた。
「パイシートは出来合いだし中身もアーモンドクリームだけだから、そんなに美味くねえかもだぞ」
　第一、今日は――。
「礼二君のためにとっておきのケーキを作ったのは知っている。配信さえできれば構わない」

お医者様じゃなきゃ、草津の湯でも　借りはつくらない。
　それがオレのモットー。というよりも、生きていくための知恵だ。
「気にしないでください」なんて言うやつらを、決して信用してはいけない。その場では調子のいいことを言っておいて、絶対にあとから取り立てに来るからだ。
　詫びの品を受け取っちゃいけないって言うだろ？　あれと同じだ。オレの場合は逆だけど。詫びだろうが礼だろうが、必ず返す。受け取らせる。
　――弱みを見せたらダメだ。

　ひょんなことから真経津という男の誘いに乗った。そこで知り合ったのが村雨礼二という男である。わるい遊びを覚えたばかりの大学生たちにお灸を据えたのも、この男。お灸というには手ひどすぎる気もするが。
　賭場を出たあとは遅い食事をして。誘われるまま真経津のマンションを訪れた。結局夜が明けるまでダラダラと過ごし、解散しようとなったのは朝の九時。そろそろ帰る。従業員たちに連絡しようとしたとき、メッセージが届いているのに気づいた。アプリを開き、スクロールをする。

世界はそれを、　（⑥）　心臓が止まるかと思った。
　考えぬいたメッセージを送信し、さてと立ち上がったとき。
「む、村雨……」
当の本人が入ってきたのだから。
　驚きのあまり、スマートフォンを取り落としかけた。指をすり抜けようとしたそれをあわてて握り直す。ぽかんと開いた口に意識を戻した。
「お、おう。いま電話しようと──」
「電話？　メッセージの間違いでは？」
　自分のスマートフォンの画面をちらりと眺め、村雨が静かな声で訂正した。
「そうかも」
「玄関も廊下も暗い。不在なのかと確認の電話を入れようとした」
「ああ、わりい。ちょっと考え事してて」
　喉が渇く。舌がうまく動かない。
ソファから中途半端に腰を浮かせたまま、周囲に視線を走らせた。散らかった室内には見るべきものなど何もない。せわしなく動いた目線は入り口近くに立つ男へと戻った。村雨はすべてを見越したように待っていた。獅子神の注意が戻ったのを契機として室内へ入ってくる。