雪解けに怯える彼女の細い指にリングを通す。彼女も同じように俺の指にしてくれて、微笑み合う。こんな幸せがあるのかと思った。間違いなく人生最良の日だ。身に余る、とはこのことかもしれない。けれど、彼女は……ジルは、俺がいいといってくれた。俺もジルがよかった。
二人でなければ、駄目だった。

フェニックスゲートの惨劇から三年。元大公妃アナベラの裏切りに端を発した事変によってロザリアは大きく変わった。ジョシュアを庇い重症を負ったエルウィンは、命こそ取り留めたものの歩行に杖が必要な状態となり、公務に支障が出ることからジョシュアへと大公の座を譲った。二人の叔父であるバイロンを後ろ盾としているとはいえ幼すぎる大公となっても他国からの本格的な侵略がなかったのは、ロザリアという小国を本格的に攻めるにはそれほどの旨味がなかったというところが大きいだろう。鉄王国だけが例外で、何度か散発的な攻撃が繰り返されていた。

コピー用紙のラブレター「貴方が僕のことを好きではないのは知っています。気持ちだけ伝えたかったのです。これ以上の関係など、望んでおりません。だから、これからもずっと友達でいさせてください。……天馬司」

　借りた脚本ノートの隙間から落っこちてきたのは、二つ折りのコピー用紙。ショーで使うものだろうかと紙を開くと、「突然ですが」で始まるラブレターだった。とめはねはらいが意識された、僕が密かに好きだと思っている彼の字。行の隙間には薄く引いた定規の線。几帳面な性格がうかがえる。
　彼にはどうやら好きな人がいるらしかった。それも、内容を見る限りは初恋。手紙の字も少しばかり緊張しているのか、ペンの跡が紙にめり込んでいる。
　……だが、不可解な点はすぐにいくつか見つかった。例えば、なんの便箋でもなくコピー用紙を使っている点。誰でも好きな人へ書く手紙は、紙の材料から気にするものだろう。手紙の推敲のために使っていたとしても、定規を用いたり、同じ文字を何度も書き直すだろうか。

目覚めの一枚を共に　出会いは偶然。　　
　空調を気にせずともすこやかに寝られる季節、眠りを妨げるものがあるとすれば朝日もしくはそれに似た強い光だけの夜。その光的なアレを感じ浅い眠りから起きると。
「…………」
　レンズと目が合った。　
　付け加えると、レンズの先の目とも合った。　　
　手にしていたスマホをゆっくりベットサイドに置き、微笑みついでにいそいそと身を横に、加えてちゃっかりこちらを腕の内におさめ愛抱夢は目を閉じた。そのあまりに素早く自然な動作を、
「……何してるの？」
　流石に流せるわけもなく。　
　
　すまし顔も良いし真顔も良い。疲れ切った表情もそそるし闘争本能を覗かせられれば喜びが増さる。喜怒哀楽もある程度、自分に向けられたもの以外を含めれば全てを目撃してきた身としては、ぜひ『これ』も記録しておかなければとそう思った。　　

夏の思い出夕暮れ時、通り雨がすぎひぐらしが鳴く中、俺は宇髄に頼まれていた風鈴を片手に宇髄の屋敷へ向かった。

通り雨の時は、ちょうど風鈴を受けとり雨に打たれずにすんた。雨上がりの独特な匂いとひぐらしの鳴く音と通り雨がすぎ涼しさがひいた夏独特の蒸し暑さが五感を刺激される。
屋敷に着くと宇髄が出迎えてくれた。

「さっきはすごい雨だったなぁ、まああがれよ」
「通り雨で一気にすずしくなった。アハハハ、お邪魔する」

　一週間前におわれた柱会議の帰り、宇髄から相談を受けた。
３人いる嫁の一人が、お気に入りの風鈴を吊るす時手が滑って落と壊れてしまい悲しんでいる。
数日後に誕生日で風鈴の贈り物をしたいが音色の良い風鈴知らねぇーか、と。

「俺が任務から帰ってくるまで出すのまちゃーいいのに、まぁ、怪我なくてよかったけどな」

Redline 第五章　真純からの返信はその日の夕方に送られてきた。確証はないという前置きで、sevilla の入信者を対象にクスリを売り捌いているという噂があること、VRゴーグルが関係すること、入信すると皆性格が変わったようになるということ。情報源は真純の学友、またその周辺から聞き込んだ内容、ということが送られてきた。
　この内容を見た志保はいつものソファーに深く沈み込んだ。
　例のハッピーパンダが関わっていることは明白だった。志保が解析した結果、あのVRゴーグルには洗脳ができる映像が入っていると疑われていた。しかしそれを解析し切る時間がなかったので不明確なままだった。電子ドラッグといって仕舞えばそれまでであったし、試すにしても危険が高すぎる。

若だ！ゲーム「なあイチバン。そんなに青木ってわかるものか？」
春日の向かい側に座るナンバはおもむろに呟いた。趙特製の炒飯を頬張る途中で声を掛けられた春日は口の前でレンゲを一旦止めたが、質問の内容を理解できずに口を大きく開けてぱくっと炒飯が盛られたレンゲを口に加えた。
思案顔を浮かべながらもぐもぐと炒飯を咀嚼する。ゴクリと飲み込んでようやくナンバの質問に答えた。
「まあ、若だっていうのは割りとわかると思うけど」
「そうなのか？　あんなのだけじゃすぐに同じだって気づけ無いだろ？」
「そうはいっても実際に気づいたわけじゃない、春日くんはさ」
二人の会話にちょうどよく追加の料理を持ってきた趙が間に入る。近くの席から丸椅子を運んで、二人のテーブルに腰掛ける。店内はちょうど二人しかおらず、注文していた料理も作り終わったところだった。

花火庭に出ると、そこにいた全ての視線が自ずと朔夜のほうを向いた。
竜崎、三上、赤羽、鷲上。
寮生活のため、夏休みだというのにほぼ毎日誰かしらと顔を合わせている、というくらい見慣れに見慣れた顔ぶれ。
しかし、その中に、ここに呼びつけた張本人の姿はなかった。
「あれ、九条1人？朝日奈さんは？」
二人一緒に現れると思っていたらしい赤羽がキョロキョロと辺りを見回す。
「知らない…というか、何で一緒にいる前提なんだ…」
「九条も朝日奈からの連絡で、ここに来たんだろう？全く…自分から呼びつけておいて遅れるとは…！！」
竜崎が携帯の画面を覗きこみながら、眉間に皺を寄せて憤慨している。
時刻は17時05分。
朝日奈からのマインで指定された時刻より、既に5分が経過していた。