分別と背中　グリードリングの空は重く、低い。錆びた鉄骨の工場がどこまでも連なり、煙突の煙が太陽を呑み込んでいる。あたりに響く機械音は、まるで怒鳴り声のようだ。じわりと滲む涙を慌てて隠しても、自分の手を引く大きなツノのインプは、フィッザローリのことなど気にも留めていなかった。
　一歩先を歩いていた子どもが、不意に立ち止まって振り返った。自分と同じくらいだろうか。小さな子どもだ。怯えて縮こまる自分と違うのは、らんらんと光を宿すその瞳だろう。
　彼は不敵な笑みを浮かべて、子どもにしては大きな手で空を指差すと、フィッザローリに向かってこう言った。
「……テントみたいだよな、サーカスの。」
「え……。」
　その言葉を聞いた瞬間、グリードリングの重たい空が街を包み込む大きな天幕に変わった。工場の明かりはスポットライトに、規則的な機械音はステップのリズムに。まるで魔法のように、彼のたった一言がフィッザローリを包み込む世界のすべてをガラリと変えてしまった。

言わぬが花　――後ろから見ると女みたいだな。その言葉を言われるたびに、虫唾が走る。ぶっ殺してやるよ、クソッタレ。なんて品の無いありきたりな文句を舌先から血が出るほど噛み殺し、覆い被さる重さを渋々あまんじて受け入れ、ただひたすらに揺さぶられるしかない。
　馬鹿馬鹿しいほど値の張るマットレスの上で、荒く息を吐きながら背後を陣取る男が政府の役人だろうが取引相手の重役だろうが、王九には関係の無いことだった。顔なんて、ほんの一瞬だけ向き合ったきりだ。覚えていられるはずもない。明日の朝には忘れちまう。男たちにとっての価値は果欄の王九を組み敷いていることであって、表情なんかに意味はなかった。のっぺらぼう同士、夜明けを待たずに死ぬ、一夜の狂騒だ。

無題18放課後の静まり返った校舎に響く私だけの足音。

カバンに入れ忘れたノートは、たぶん机の中だ。
明日は抜き打ちテストの日だし、赤点回避のためにも復習はしておきたい。

教室前に着き、ドアに手をかけると、中から小さな音が漏れてきて、指先が止まる。

ちゅ、ちゅ、と、どこか湿った音に混じり、
「好き…。」
と甘く囁く声。

…アオイの声だ。

聞き間違いじゃない。
彼女の柔らかいトーンは耳に馴染んでる。
だって…。

胸がざわついて、そっと覗き窓から中を覗いた。

アオイが誰かに抱きついて座ってる。
相手は椅子に腰かけた長身の女の人、長い黒髪が目を引く。
…誰だろう。
1年生じゃなさそう。

アオイは目を閉じてその人に寄りかかり、甘えるみたいに唇を重ねてる。

ムーンライト・ボールルーム『再来週の土曜日は空けておけ』

　ある日の夜、レオからそんなメッセージが届いた。理由もなくこちらの予定を決めてしまう身勝手な振る舞いにもとっくに慣れていたけど、一応『なんで』とだけ返した──が、そのメッセージに対する返信はなかった。

　支店で顔を合わせた時に聞いてみても、その話題に対しては無視を決め込むばかりで一向に話が見えてこない。
　レオがこちらの都合も聞かずに予定を入れるのは初めてではなかったが、理由を聞いても答えないという事は、今までなかった。

　教えてくれねぇなら付き合わねぇぞと一蹴するのは簡単だけど……惚れた弱みというやつだろうか、俺はそうはしなかった。公私問わずに飛んでくるこんな身勝手に付き合ってやれるのは、多分俺ぐらいだし。

白き志のもとに-3「随分、気骨のあるやつが増えたじゃねえか」
張飛は蛇矛を振り回しながら愉快そうに笑った。
蛮勇とも取れる、向こう見ずな男達のことは好きだ。
腰が引けてちゃ、討ち取れるモノも討ち取れない。
それに、隙をつかれ逆に致命傷を負わされる可能性が高くなる。
人影で怯え逃げ回り無傷で戻るくらいなら、恐怖心を乗りこなし、敵に突っ込んでいき、傷を増やすほうが、ずっと良い。
生きて戻って来さえすればいいのだ。
ここのところ、そういう男達が魁を務めるようになってきた。
「練度ってヤツか？」
「どうであろうな。拙者には『信念』が加わったように見える」
偃月刀が一閃する。
敵対する兵は以前の黄巾のような玉石混淆ではなく、董卓が率いる北方の精兵や、中央の鍛え上げられた雑兵である。

白き志のもとに-2義勇軍として、幾度目かの夜を迎えた。
はじめは剣を握ることすら覚束無かった胡清は、同じ志を持つ豪胆な男たちに揉まれ、打ち身や擦り傷を増やしながらもなんとか様になる程度に戦えるようになった。
鍬を持つ手が、剣を持つようになるとは思ってもいなかったが、それも運命だったのだろうと、自分たちの首領を見て思う。
導かれるようにここに集った。それは誇りはすれど後悔するようなことではなかった。
だが、未だに戦場に立てば足も手も震える。仇と思う黄巾を前にしても、剣を振るうことに僅かな躊躇いがある。
それは仕方のないことだ、と周りの男達は言う。
だがこのままでは、為すべきことを成せないまま終わってしまうのではないかと、焦燥を生んでいた。

ヴァルプルギスの夜（上）● 4月30日:20時

魔王と魔女の祭りが真っ最中だった。
山裾の太陽はかつて岸の向こうに沈んだ。 闇の中でもまるで一昨日咲いたように鮮やかな桜であり、ソル·カンファ、クロカスの間で軍人と魔術師は道に沿って前に進む。 一歩前で長い木の杖をついて反対側の手にはランプを持っている女性が彼らを率いた。 両側をすれ違う子供たちは、それぞれ華やかで怪奇な扮装をしている。 もちろん、軍人や魔術師も仮面で顔を覆った。 色紙を切り取って作ったヤギであり、カラスの仮面が軍人の腰にやっと来るか来ないかの高さで群れをなして流れていく中で、まるで見えない壁があるように人波の中の島になったまま3人は緩やかな山道を歩いた。 四方から子供たちが着たトラハトの裾がささやく音と彼らがささやく音がお互いを押しつぶして生じるざわめきが感じられる。 祭りの夜のために山道を走っていく子供たちは、この道の終わりに到着すれば、すなわち女性が軍人と魔術師を連れて出発した山道の入り口に到達すれば、すでに山のように積もった仮面と装飾の上に自分のものを脱ぎ捨て、そうして作られた巨大な山に火をつけることで、ブロッケン山から引きずり出された悪魔と魔女を追い出すだろう。 やがて五月の夜が明けると、春は灰の上にやってくる。 軍人が生まれ育ったところでもこの時期に似たような祭りが開かれたが、今この光景が見慣れていると思う理由がそれだけではなかった。 しかし、軍人と魔術師はあえてその事実を口にする必要はなかった。 お互いが同じ感想を抱いていたからだ。