アラームを止めて端末を覗き込む。表示されている数字にため息を吐いた。オフの日であっても、いつもなら時間よりずっと早く目が覚めるのだが、昨日はずいぶん遅くまで起きていたから仕方ないのかもしれない。正直に言って、自分がいつ寝たのかは全く覚えていないのだけど。差し込む陽射しに目を細めてカインは小さく苦笑した。
これが色っぽい事情ならばよかったのだが、実際のところは恋人の帰りを待ちきれなかっただけだ。せっかくの休みの前だからといくらでも待つつもりだったのに。ベッドに移動して本を読み始めたところまでは覚えているのだが、それ以降の記憶がなかった。
手を伸ばして、ぽっかり開いたベッドのシーツを撫でる。指先に触れるのは冷たい布地の感触だけだ。少し乱れているのは、カインの寝相のせいかもしれなかった。もしかしたら、昨夜は帰ってこられなかったんだろうか。そんな話はしていなかったはずなのだが。

熱い指先が頬を撫でて、すべるように動いて項に触れる。ワインレッドの瞳が静かにカインを見つめて、ほんの少し近づいた。項を捕らえた手に力が入って引き寄せられる。あ、と思った時には瞼を閉じていた。唇に吐息が触れる——前に、鼻をつままれて目を開く。
あんなに近付いていた距離があっという間に離れて、そこにいるのはいつも通りのブラッドリーだった。
「キスしないのか？」
「あ？」
「えっ？」
ブラッドリーが驚いたように目を丸くするが、たぶんカインの方がもっとびっくりしていた。口元に手をやっても飛び出た言葉が目に見えることはない。耳には入っていたけれど。
「俺、今なんて言ったんだ？」
本当に無意識だった。あ、しないのか、と思ったら言葉がぽろっと飛び出していた。自分でも気づかないうちに泥酔していたのかとも思ったが、テーブルに置かれたボトルの中身はまだ少し残っている。ブラッドリーが連れてきてくれたバルだけあって食事がおいしくて、そっちに夢中になっていてほとんど酒は飲んでいなかった。さすがにこの量でべろべろになるほど弱くはない。

よくやったじゃねえか、と声が聞こえて、ふとそちらに目をやった。特に意識をしたわけでもなかったが、条件反射というやつだろうか。ボスの声には耳を傾けなければならない、という。もし本当にそうならちょっと困りそうだなとカインは内心苦笑した。
視線の先では、同僚がブラッドリーに何かを報告しに行っているところだった。面倒な仕事を抱えていた彼の晴れやかな顔を見るとカインの方まで嬉しくなってくる。今度何か奢ろうかとあんまり余裕の無い財布の中身を思い返していると、小さな歓声が上がった。見れば同僚の頭をブラッドリーが豪快に撫でまわしている。やめてくださいよボス！　と弾むような同僚の声が響いた。
それから一言二言話して、詳しい報告をするためにか二人が署長室の方に歩いていく。その背中を見送ってカインも自身のデスクに向き直った。書きかけの報告書の続きをやろうとして、すぐ手が止まる。思い出すのはさっきの場面だ。同僚がブラッドリーに頭を撫でられていた。

思わず笑いが零れてしまった。少しだけ首を竦めると、おい、と不機嫌そうな声が落とされる。
「今の状況、わかってんのか？」
「わかってる。さすがにそこまで鈍くないぞ」
ブラッドリー、と目の前の男の名前を呼ぶと、大きな傷跡が残る鼻筋に皺が寄る。少し身じろぐと耳の下でシーツがこすれる音がした。
誰もいない恋人の家で、二人でベッドに乗っていて、耳元にキスされる。その意味がわからないほど子供じゃない。だけど、不意に感じたくすぐったさを我慢するのは案外難しかった。息が吹きかかった程度で笑いが零れるほど弱いつもりじゃなかったんだけどなと耳を撫でる。以前テンションが上がったラスティカに抱き着かれた時は全く気にならなかったのに。

腹の虫が収まらないというのはこういうことかとネロはため息を吐いた。あの男に腹を立てた数などとっくの昔に両手を超えているが、今回のこれは特にひどい。うまく制御ができないままデスクに腰を下ろすと、椅子が悲鳴のような音を立てた。
どうしても直らない眉間の皺を指先で揉んで、どうにか表情を取り繕う。さっきから感じていた心配そうな視線を無視してしまえるほど、正気は失っていなかった。
「悪いな、仕事の邪魔して」
カイン、と同僚の名前を呼んで顔を上げる。予想よりも数倍心配が色濃い表情に思わず苦笑してしまった。ネロが認識していたよりもずっと荒れていたらしい。もう一度、悪かったと口にすれば気にしないでくれと首を振られた。

彼の嫌いなもの　「侮辱」「炭鉱夫あがりのくせに」

野営地でみなで語らっている時、どこからか吐き捨てられた言葉が聞こえた。
特に気にもせずに明日のことも考え、そろそろテントに戻ろうかと思った時、隣で座っていた主が勢いよく立ち上がった。

「今の言葉は誰だ！！」

鋭い声に、和やかだった空気が一気に張り詰めたものに変わる。
その場が一瞬で水を打ったように静かになった。

「レノックスを侮辱する言葉を吐いたのは一体誰かと聞いている」

戦場でもよく通る大きな声が響く。いつもと同じ丁寧な口調ではあるが、普段との違いはその声に明確に怒りが表れているところだ。
談笑していた兵士たちはみな口を閉じ、息を呑んでこちらを見つめている。

「…名乗り出ないのならそれでいい。だが、この中で彼よりも戦える者はどれだけいる？側近としての役目も充分に果たしている。意見があるのなら僕に直接言いに来い」

バカンスはお休みです「これっ！オーエン！」
「待たぬか」
　聞こえてくる声を無視して背中越しに教室のドアを閉めた。
　廊下を歩きながら、無理やり渡された「補習のお知らせ」の紙をぐしゃぐしゃに丸めてポケットに突っ込む。
　まともに授業に出ていなければ、まともに登校すらしていないのだから当然単位なんてものは足りていない。出席日数もギリギリ。このままでは留年か退学になるぞと双子に脅されたが、オーエンにはまったく響かなかった。
　退学者の数が増えればその分学校の評価に響く。そうなれば入学希望者が減り、経営が危ぶまれる。困るのは学校側の人間だ。彼等は落伍者を出さない様に救済策をいくつも用意している。
　補習もその一つ。この学校では成績不振者や出席日数が足りていない生徒には、夏休みなどの長期休暇中に補習と追試を行い、なんとか穴埋めをさせて進級させようとする。

　魔法舎の中庭。植え込みの陰に隠れて、オーエンは湿った土に尻をつけて膝を抱えていた。遠くで自分を呼ぶ声に耳をすませながら、じっとしている。靴先を見つめながら、なんとなく、自分はかつて長い間こうしていたような気がした。
　オーエン、と名前を呼びながら、コツコツとブーツの音が近づいてくる。オーエンは身動きせずに声が通り過ぎるのを待った。しかし、気配はそのまま近づいて、がさがさと植え込みをかき分け始めた。

「あ！　こんなところに隠れてたのか、オーエン」

　草葉をかき分けて、太陽を背に現れた男が落とした陰は、オーエンの身体をすっかり隠した。膝を抱えたまま、オーエンはジロリと男の影を睨み上げた。

「なに、騎士様。僕を双子に突き出そうってわけ」