それは、始まりの。それは、不定期に行っていた、セカイの動くぬいぐるみの調査の時だった。




「はい、次は君だよ。……おや？」


順番に並んだぬいぐるみくん達の触診をしていた時。

やってきたぬいぐるみくんの姿に、首を傾げた。




セカイのぬいぐるみくん達のことは、調査の甲斐もありある程度把握はできていた。

でも、今やってきた子は初めて見る子。




……いや、「初めて」といっていいのか、わからないが。


その子は、何回も見たことがある、犬のぬいぐるみそっくりで。

姿形は何度も見たものだったのだが、色は全く違っていた。





こんな子はいただろうか？と首を傾げると、その子の後ろにいたぬいぐるみくんが声を上げた。


「ルイクン、ドウシタノー？」

「え？……ああ、すまないね。この色の子は前からいたかと思ってしまって……」

　水分を多く含んだ熱に浮かされた瞳に、はぁはぁと苦しそうに繰り返えされる呼吸。
全身にじっとり汗をかいているロシナンテの頬を撫でると、「…あ、」と小さく声を漏らした。普段の低くて優しい声とは違うべっとりと性に濡れた声に、体温が１、２度上がった気がした。しかしすぐに冷静になれとギュッと下唇を噛む。

「今からコラさんに触診で刺激を与えていく。けど俺はコラさんの嫌がることはしたくねぇ。嫌だったり、やめてほしい時はすぐに言って」
「ん…かった」

　ロシナンテが体から力を抜いたのを確認して、ローは一度ロシナンテのそばから立ち上がった。

(使えそうなものなんて、あれしかねぇよな…)

　玄関近くに放り出していた学用のリュックサックから取り出したのはハンドクリームだ。まさかこんな事に使うとは夢にも思わなかったが持っていて良かった。

橄欖之苑　第十一幕「元気がないな」
そんな何気ない声かけに応じるのにも、今は気力が必要だった。
「こんな時に、お前は元気でいられるか？」
ようやく返事をすれば、今度は相手の方が口をつぐむ番だった。
「中立のお前には関係のないことか」
「嫌な言い方をするな。君だって、同じ立場じゃなかったのか？」
交わす言葉に棘が混じる。
朝廷の政変は恐れと焦燥を呼び起こし、俺たち二人も含め多くの者から心の余裕を奪ってしまっていた。

目の前には、広い湖面が横たわっている。
順天府の西門である阜城門を抜けて二、三里ほど行くと、玉淵潭という古くからの景勝地がある。玉淵潭はいわゆる大運河の水から生まれた湖で、湖畔には花木が生い茂って天然の園林となり、文人たちが霊感を求めて訪れるほか、清明節や上巳節の折には踏青に出かける市民たちで賑わう場所だ。城壁外と言っても街から遠すぎず、今は特に見頃の花もないため人出もない。「密談」には良い場所だろうと思ったのだった。

ブルーモーメントに染まる朝いつからこうしていたのか。
それすらわからなくなるほど、緋色の焔に冒されて、次第に現の感覚を失っていく。
確かなのは、そこにきみがいて、そこに俺がいるということ。
ただそれだけ。

それだけのことが、なぜこんなにも苦しくて、なぜこんなにも幸福なのだろう。







◇◇◇

　ひと目見て、ああ今日は一等気分が良いのだ、ということがわかった。薄檸檬の柔らかい空気の色と、可愛いらしい幸福の小花。それを全身に纏っていることが可視化できそうなくらいだ。口元は軽く緩んでいて、心なしか笑みを浮かべているようにも見える。本人は周囲には漏れていないと思っているのかもしれないが、その実、自身の内に正直で、存外顔に出やすいタイプなのだ。何よりも、拒否されず対面で食堂の席に座っていられることが大きな証拠だった。悲しいけれど、普段ならこんなにあっさりと近くに寄ることはできないから。

Let me see…＋＋


　　　Let me see…


先導するように歩く目の前の背中は、あの頃から変わらない。
変わらないのに、その背丈だけは追い越してしまって。
子どもの眼には大きく映り、それしか頼ることができなかったその背は。
本当はずっとずっと、小さかったのだと知った。
そうして、その背に負いすぎたものが、この人を何度でも危機へと追い込むのだということも。

知ったことで、幼少より小さく降り積もっていたやり場のない恋心が、ますます消せなくなった。
かけがえのない友の生きる世界を救いたいとやってきたはずだったのに、その救った世界から奪ってしまいたい、と思ったことも数知れない。

久しぶりだからもう少し、と強請られて、破邪の紋章の完成を待つことを、現代の破邪船師フルッカへ報告しよう、と、今はグレン城下町からランドン山脈の山頂に向かって、エルジュと盟友の二人でのんびり歩いている。

蛇の釣果　ダ江のほとりには一人の漁師がいる。
　茅ぶきの小屋を結び、一日中川を眺めて暮らすその漁師は、いつも小高い巌に座って釣り糸を垂らしていた。得物は白い釣り竿一本きりで、石づくりの柄は他の漁師が使うものと比べて奇妙に短かった。得物はともかく、釣りの腕はなかなかのもので、日暮れのころには一尺あまりの竹籠が魚でいっぱいになった。しかし、漁師はいつも、わずかな魚を籠に残し、その余はみな川に還してしまうのだった。手元の二、三匹もみずからは食らわず、市でわずかばかりの銭に替える。その銭も晩酌の酒代に費やしてしまうので、漁師のふところは素寒貧が常だった。
　寝起きする茅ぶき小屋には、何年も使われていない様子の古びた小舟がかけてあり、その他には何も置かれていなかった。およそ人の住む家とは思われないぼろ小屋を見て、ダ江の漁師連中はこんな冗談を言いかわした。

変化　「アイク！俺野菜やだってば！」
　ルカは、アイクが夕食用にと買ってきた弁当を見てそう叫んだ。
　「そう言っても出来合いのものなんだから野菜が入っているのは仕方がないでしょ？いつも言ってるけど野菜は食べたくなかったら食べなくていいから」
　アイクはルカの野菜嫌いをもちろん知っているし、こう言われることもわかっていた。けれど、アイクには出版社で行われた打ち合わせがいつも以上に長引くことも、夕飯を買って帰ろうと立ち寄ったルカのお気に入りの弁当屋に野菜だらけの弁当しか残っていないことも想定外だったのだ。そしてアイクは想定以上に伸びた打ち合わせで心も体も疲弊していたので他の店を探して買いに行くことができなかった。

バレンタイン/愛の日 2月14日。バレンタインデー。
愛の日とも呼ばれている今日は何だか城の中が浮ついた空気に溢れている気がして、そんな日に廊下でばったり出会ったせいか彼の顔を見た時（何かあげたいな）って思ったんだ。ポケットを探ったらたまたまそこにハニーデュークスの高級チョコレートが入っていたから、話の途中に何の気なしに「ハッピーバレンタイン」ってチョコレートを差し出していた。すると甘い笑顔が良く似合う彼の体が石みたいに硬直してしまったのを見て、渡すタイミングを間違えたかもしれないことに僕は遅れて気がついた。

「ありがとう、ハリー！」
「ひぇ……」

石化から戻ってきたセドリックがチョコレートのお礼にと広げた腕に囲われてつい、情けない声を漏らしてしまった。ぎゅう、と柔らかく抱きしめる腕と壁のような硬い体のあたたかさに埋もれて思わず顔が赤くなる。他意なく渡したたった一枚のチョコレートで男女問わず人気のある校内屈指のハンサムからハグが返ってくるなんて、思ってもみなかった。そこにさらに、自分に対してだけの特別なものなんだと錯覚させるとびきりの甘い笑顔まで付いている。正直言ってキャパオーバーだ。沸騰しそうなくらい熱くなった顔を見られる恥ずかしさに狼狽えていると、するりと腕を解かれてあたたかい体が離れていく。ほっとしたような寂しいような気持ちで彼を見ると、セドリックは大事そうに手にしたチョコレートを眺めてからへにゃりと眉尻を下げた。困ったようなその顔にハリーが首を傾げると、

迫荼タイムトリップ本進捗③「盗むんなら、コソコソせずに金持ちを殺しちゃった方が早いと思わないの？」
　死人に口なしだから、うまくやれば証拠も残らないわよ、とマグネは言った。あれはまだ神野区のバーをアジトにしていた頃で、他のメンツは出払って、何ともなしに、二人でカウンターに座ってちびちびと酒を呑んでいたときだった。
「せっかくの観客を、殺しちまうのは勿体ねえだろ」
「どういう意味？」
「エンターテイメントは、観客がいないと成り立たないってこと」
　大袈裟に肩を竦めてやると、マグネもまたコンプレスの真似をして同じポーズを取る。
「……へえ。あんたって変わってるわよね」
「変人だって貶してる？」
「褒めてるのよ。アタシ好きよ、そんな男」
　そうして、こちらを見つめてマグネは言うのだ。

理想的共同生活やらかした。僕は今、粉の舞うキッチンで頭を抱えている。

「あちゃあ……戻すのは、ちょっとなあ」

小麦粉の袋を傾けたら、手が滑ってどばっと出てしまったのだった。一度器に出してしまったものを袋に戻すのは気が引けるし、既に他の材料を入れた後だった。粉同士が混ざるといけない。

今日は休日。早起きしたので久しぶりに丁寧な生活を――手始めにピタパンでも焼こうと思ったのだが、出鼻を挫かれた。日常的にありふれた失敗だけれど、朝の一発目となると少しばかり凹む。

目の前の粉の山をすべて焼き上げたら、二日くらいピタを食べ続けることになるだろう。挟む具材を変えるにしても、さすがに飽きる。

「珍しく早いな。昨日は酒場に行かなかったのか」