星降る夜の贈り物（2023年アドベント企画　ノスクラ)0

　「お前宛てに荷物を送った」
　そんな簡潔なメッセージが届いたのは数日前のことだ。そして、今、目の前には大きな段ボール箱がどっしりと構えている。側面に貼られたラベルをみるに、壊れ物らしい。
　カッターで傷を付けないように配慮しつつ、そっと蓋を開ける。すると、そこには真っ白な梱包材が存在を主張していた。当然といえば当然なのだが、肝心の中身を確認するべく、梱包材を取り払った。
　やっとのことでお目見えしたのは、木製の家だった。二つ折りにされた状態であり、小さな鍵がついている。その鍵を外して広げると、一から番号が記された面が並んでいる。箱の厚みを考慮するに、沢山の小箱が収められているのだろう。まるで、今自分が住んでいるマンションのようだと思った。

ふれて、つないで　女性の手というものは、下から掬い上げるものだと思っていた。それは挨拶の一環だったり、エスコートの一場面だったり多岐に渡る。しかし、いずれであっても、非力なそれは仰々しく、恭しく扱うべきものと認識してきた。
　それが今はどうだろう。目の前に差し出された手は確かに小さく華奢な造りをしている。しかし、こちらに掌を向けて勢いよく伸びてきたそれに、か弱さはまるで感じられない。その仕草は子どもが菓子を強請るようにも見えなくはないが、彼女に限ってそんなことをするとは思えない。
　―では、この手が意味するところはなんなのだろうか？
　目の前の青白い掌をじっと見つめるが、答えは見つからなかった。すると、彼女はこちらが何も反応を返さないことに痺れを切らしたらしい。もう一歩距離を縮めたかと思えば、

月夜に満ちる、春の息吹の喜びよ　「これは、お前を思って作ったものだ」
　そうして唐突に差し出されたのは、卵の殻だった。

　癖毛の彼の来訪は久方ぶりだった。屋敷に招き入れたのは、日がとっぷりと暮れてからだったが、彼の近況報告やら最近仕入れた知識やらに耳を傾けていると、あっという間に時間が過ぎていった。
　そして、僅かに欠けた月が輝きを増し、時計の長針と短針が重なった頃、彼は鞄から小さな箱を取り出した。机に乗せられたのは、菓子の類が詰め込まれていそうな、厚紙で出来た箱だ。彼は土産と称して、使い魔の猫のための食べ物や小物を持ち込むことがあるが、それらとは趣が異なっているようだ。かといって、中身の想像がつくかと言えばそうではない。彼の唐突な行動に対して、腕を組みながら構えるくらいしかすることはなかった。

魔法にかけられて　「それでは、失礼します」
　深めに礼をして、現場を後にした。ファミリー層向けイベントのアシスタントということで、テンションを高めにしたり、予想外の事態に見舞われたりと非常に忙しかったが、イベント自体は賑やかながらも穏やかに進行した。主催している会社もイベント担当者もしっかりとしており、臨時で雇われているスタッフに対しても丁寧な対応がなされた。むしろ、丁寧過ぎるくらいだった。
　その最たるものが、自分が手にしている立派な紙袋だ。中には、クマのぬいぐるみと、可愛らしくラッピングされた菓子の詰め合わせが入っている。
　「ほんのお礼ですが」
　という言葉と共に手渡された善意であるが、正直なところ困惑しかない。三十代独身男性がこれを貰ってどうしろというのだろうか。自分には、これらを喜んで受け取ってくれるような子どもや家族もいなければ、パートナーだっていないのだ。そして、ぬいぐるみを収集、愛玩する趣味も持っていない。

薄明を遠ざける　夜明け前に、ふと目が覚めた。頭はすっかり冴えていて、眠気が戻ってくることはなさそうだ。隣からは規則正しい寝息が聞こえてくる。寝返りの要領で彼の方に向き直ると、薄明りでも彼の顔がよく見える。相変わらず両目の下の隈は色濃く、頬の窪みは深い。気配に聡い彼のことなので、起こしてしまうかもと思いつつ、そっと頬に手を伸ばした。
　すると、彼の肌に掌が触れるかどうか、というところで、チクチクとした感触に阻まれた。髭だ。そういえば、以前、彼に現代の剃刀を触らせてもらったことがある。軽くて扱いやすそうだった。とはいえ、今の自分には無用なものだ。頬に触れる枕カバーのサラサラとした質感を心地よく感じながら、思いを馳せる。

幸せなら手を叩こう　スーパーに足を踏み入れると、気の抜けた有線放送が聞こえてくる。流れているのは、現代人には耳馴染みのある、とある手遊び歌だ。すると、買い物カゴを手に先を行く二人の後を追おうとしていた三木の足が、ふと止まった。クラージィと本日の献立について話していた吉田は、三木が後ろに控えていないことに気付くと来た道を振り返って、
　「三木さん、どうしました？」
　と声をかけた。人が少ない時間帯とはいえ、日本人離れした長身の彼が無言で佇んでいると目立ってしまう。そんな彼が買い物カゴを片手に上を向いて呆けている様は、どこかシュールにも映った。しかし吉田の呼びかけで三木は気を取り直したようだ。人よりも長い足を動かせば、すぐに二人に追い付いた。そして、

神様のところには行かない　「俺がダイヤモンドになったら、肌身離さず身に着けてくれますか？」
　癖毛の彼の日本語学習の休憩時間、コーヒーでも淹れようかというタイミングだった。極めて軽く、雑談を装ってそう尋ねた。
　しかし、目の前の彼は、唐突な問い掛けにきょとんとしている。しばらくすると、日本語としては理解できたようだが、何を言わんとしているのかは掴みあぐねたらしく、眉間に皺を寄せている。そうして考えに考えた末、彼の口をついたのは、
　「ミキサン、人間ハ石ニナレル、ナッタデスカ？」
という更なる問い掛けだった。

　何故こんなことを口走ってしまったかというと、今日の現場が斎場だったからだと思う。そこは喪失の悲嘆に満ちていたが、遺族と思しき人がこう言っていたのだ。

彼岸には程遠い　桜にはいくつも種類がある。花の色、花弁の重なり方、咲く時期、それぞれ異なっているが、いずれも美しいと思う。しかし、唯一、苦手に感じる桜がある。枝垂桜だ。宵闇に浮かぶ薄紅は妖しく、風に靡く枝は意思を持っているようだ。それが、この世のものではないように感じられて、なんだか薄気味悪い。

　勤務からの帰り道、大きな公園の前を通る。最近は夜桜見物の客で賑わっていたが、今日に限ってはやけに静まっていることに気付いた。園内に目を向ければ、満開の枝垂れ桜が月明かりに照らされている。そして、よくよく目を凝らすと、桜の下に誰かが蹲っているのが見えた。ふらりと立ち上がった細長いシルエットには見覚えがある。三木だ。
　声を掛けようと思い、公園に足を踏み入れようとした。しかし、それは叶わなかった。

求む、羽毛布団お化けの宥め方　先程から羽毛布団に語り掛けている。正確には、そこに籠城している癖毛の彼女に対して、だ。もう、どれだけ時間が経ったか分からない。優しく声を掛けても、厳しく説得しても梨の礫だ。いっそのこと布団を引き剥がしてやろうかとも思ったが、こんもり盛り上がった布団から発せられる不穏さに気圧されてしまい、手を出せずにいる。これほどまでに彼女が気分を害している原因は、もしかしなくても自分にある。

　事の発端は昨夜まで遡る。久方ぶりの泊まり掛けの逢瀬ということで、柄にもなく羽目を外し過ぎてしまったのだ。熱に浮かされて乱れる彼女の様は、思い返しても可愛らしいものだった。特に、力の入らない両腕をこちらに突き出して、懸命に首を横に振っていた姿は、猫が前脚を突っ張って拒否するのと似ていて、愛しさが込み上げてきたものだ。そのせいで、彼女の制止を聞き入れられず、交わりは明け方をとうに過ぎても続いていた。

篝火は街灯の灯り　星がよく見えるほど澄んだ空。夜桜見物と洒落込んだはずだった。しかし、急な雨に降られて、近場のコンビニに緊急避難。様子を窺えども、雨脚は次第に強くなるばかり。ビニール傘を一本購入して、止む無く帰宅の一途を辿ることになった。
　歩けば泥が跳ね、横殴りの雨で全身が重くなっていく。せめてもの思いで癖毛の彼の方に傘を傾けたが、さりげなく押し返されてしまったので、二人揃ってびしょ濡れだ。
　この雨風では桜も散ってしまうだろう。後日仕切り直したところで、満開の盛りには程遠い。彼が初めて経験する花見なのだから、良い機会を用意したかったと残念に思いながら、肩を寄せ合ってとぼとぼ家路を歩いた。
　そんな折、彼が頭上を指差しながら、

焼きあがったのは、もちもちのおもち　彼には親友がいる。その付き合いは長く、人生の半分以上に及ぶようだ。一緒に遊んだり、電話やパソコンといった電子機器でやりとりしたりするだけではなく、仕事の手伝いをすることもあるのだという。きっと、お互いが特別な存在なのだと思う。
　勿論、その関係に割って入ろうとは思わない。いくら恋仲とはいえ、人の交友関係に口を挟むなんて、論外だ。
　ただ、時折、酷くもどかしい気持ちになるのは、事実として認めなければならない。
今がまさに、その時だ。

　今日は、仕事をいくつも掛け持っている彼の時間が珍しく空いていた。かといって、どこかに出かける気にはならなかった昼下がり。彼の自宅で、互いにテレビを見たり、本を読んだり、方向性を決めないおしゃべりに興じたりとのんびり過ごしていた。

刻みネギ入り玉子粥　昆布と梅干を添えて　「今日の集まりはパスさせてもらいますね。埋め合わせはまた今度」
　ガタガタ震える手で辛うじてメッセージを送信した。
　時刻は午後二時半。本来ならば労働に精を出している時間だ。それが何故自宅のベッドで横たわっているのかと言えば、体調不良だからである。

　前日から体調に違和感があった。しかし、現場に穴を開けるわけにはいかないとの思いから、体調不良を押して出勤した。どうにか誤魔化せると思っていたのだ。しかし、付き合いの長い責任者には通じず、あまつさえ、「吸血鬼よりも顔色が悪い人間を働かせるわけにはいかない」と帰宅命令を出されてしまった。一度は食い下がったのだが、「体調が万全になったらまた頼むからさ」と肩を叩かれてしまえば、それ以上は何も言えなかった。

雪割りて、響くは春の芽吹く音　心の中に庭がある。そこは、ただひたすらにだだっ広い空間で、柵も段も何もない。あるのは、どこまでも続く固い土が敷かれた地面と、一面の雪景色。正直なところ、これを庭と呼んでいいのか分からないような代物だ。しかし、土の下には種やら球根が眠り、雪の下には苗が蹲っているのだから、これは確かに「庭」なのだ。
　
　どう足掻いたところで手に入らないものへの渇望、手を伸ばしたのに掴めなかったものへの執着、確かに触れたのに掌から零れ落ちていったものへの悔恨などなど。水に流すにはどろどろに煮詰まっていて、風に乗せるには余りに重過ぎる。生きていると、そういった心のわだかまりを抱えざるを得ない。しかし、そんなものをおいそれと手放せる訳もなく、かといって、昇華することもできない。行き場のない気持ちばかりが膨れていった。

隠蔽上手の狼さん　彼はとても背が高い。話す時には、その大きな背を屈めてくれる。
　彼はとても歩くのが早い。一緒に出掛ける時は、歩幅を合わせてゆっくり歩いてくれる。
　彼の話す言葉はとても易しい。難しい言葉も丁寧に噛み砕いて説明してくれる。

　親切で、面倒見の良い、気さくな人。それは、関係性が「ご近所さん」から変わっても、変わらない印象だった。
　それが、どうして、こうなったのだろう。
　今、目の前にいるのは、同じ人物なのだろうか。
　ぎらりと鋭い視線を向けられて、声が出せないまま、そんなことを思った。

　今日は、彼の部屋にお邪魔していた。足を運んだ回数は既に両手で足りないほどになっており、すっかり見慣れたリビングで、のんびりお茶を飲んでいた。

神の手が及ばない貴方(三木視点)
　彼は息をするように祈る。
　起床と就寝、食事の前後、楽しい時や困った時、驚いた時だってそうだ。何かにつけて、神に祈りを捧げている。
意外だったのは、友人宅の猫を撫でている時だった。ふくふくに膨らんだ背中に掌を当てながら、何か呟いていた。感謝なのか、健康を願っているのかは分からない。
　何故内容が分からないのかといえば、彼が口にするのが日本語ではないからだ。いずれにしても “Amen.”と締め括られるので、何か神様に祈っていたんだなと勝手に推測している。
　普段は余程のことがなければ日本語を使ってくれる彼が、異なる言語を口にしている。そうであれば、内容を詮索するのは野暮というもの。というわけで、彼が何を神様に伝えようとしているのかはさっぱり分からない。

半歩踏み出す、そこは未踏の地　初めて入った喫茶店。落ち着いた雰囲気ながらも、改まり過ぎていないところが好感触だ。親しい人との穏やかな時間を約束してくれるような暖かみに満ちている。きっと、提供される品の味わいも素敵なものなのだろうと、自然と思えてしまう。そういう店だ。
　そんな場所で自分は何故か、眉間に皺を寄せた髭の紳士と向き合っている。

　仕事を終えて帰路についたのが三十分ほど前。特に用事も約束もなく、帰ったら軽く食事を摂って、日本語の勉強をしようと思っていた。何か買い足さなければならないものはないか、頭の中で考えを巡らせながら歩いていると、思い掛けない人物が視界に入ってきた。
　吸血鬼としての親に当たる男、ノースディンだ。一人でいるらしい。誰かと待ち合わせをしているのか、何かの用事の途中なのか、その出で立ちから読み取ることは難しかった。しかし、挨拶くらいはしてもいいだろう。そう思って、声を掛けた。

良き隣人の良き住処に集う　「この前、こんな感じの動画を見たな」
　目の前の光景を目にした瞬間、そう思った。
頭に浮かんでいたのは、羊や牧羊犬の背中で気持ちよさそうに眠る猫と、それを全く気にする素振りのない寝床にされた動物だ。何故そんな牧歌的な風景を思い浮かべたのかといえば、そこに似たような状況があるからだろう。
ソファのひじ掛けに凭れて微睡んでいる癖毛の友人と三匹の猫。猫は友人の足元から始まり、膝の上、背中から肩にかけて、という位置に居座っている。いずれも目を閉じて深い呼吸をしており、リラックスしていることが感じられた。再度友人に目を向ければ、その手には猫と遊ぶためのおもちゃが握られているのに気付いた。猫と戯れているうちに、揃って眠気に襲われたというところだろうか。

可愛くて愛らしい癖毛の彼女　「クラージィさんがトラブルに巻き込まれて幼女になっています。VRCでの検査は終わったので、今はギルドで保護しています」
　そんな噓みたいな連絡に気付いたのは、仕事が一段落ついて帰り支度を始めた頃だった。信じがたい内容ではあるが、ここはシンヨコである。大方、どこかのポンチ吸血鬼の能力に巻き込まれてしまったのだろう。
　元々、生まれた国も時代も異なっている彼女だが、持ち前の物怖じしなさもあって、既にこの街に馴染みつつある。最近は退治人との交流も広がっているらしい。何かとトラブル現場に遭遇することが多いので、自然と顔見知りになったようだ。個人的には、長い眠りから目覚めたばかりの彼女の世話を焼いた吸血鬼が、ギルドに頻繁に出入りしていることも影響していたのではないかと思っている。

貴方と隣り合って眠りたい　朝から嫌な予感がしていた。そして、嫌な予感ほど的中する、というのも相場で決まっているので、ある意味必然だったのかもしれない。
　
この日は朝から調子が悪かった。日常で重なった疲労に加え、季節の変わり目ということで風邪を引いてしまっていた。病院に駆け込むほどではないが、市販薬で誤魔化すには若干無理がある。そんな具合だった。しかし、それでも仕事は立て込んでいる。いつもより回らない頭と軋む関節をどうにか宥めながら、当日の現場へ出向いた。
　現実は優しくないもので、そんな日に限ってクレーマーやら機材トラブルやらが相次いだ。クレーム対応に人員を割かれ、メーカー問い合わせに人手を食われ、想定より少ない人数で現場を回す。その場では妙な結束感が生まれるが、疲れてくると互いのミスのカバーも間に合わなくなってくる。結局、予定していた時間よりも遅れてタイムカードを切ることになった。

あなたと分け合う体温が心地よいと知っている(クラージィ視点)
　ふわふわと温かいものに身を包まれている。背中だけには固さを感じるが、温かさで言えば抜群だ。低い声に自分の名前を呼ばれたような気がしたが、微睡が心地よく、重い瞼は上がってくれなかった。それでも応じようとしたが、身を捩っただけで眠気に負けてしまった。
　頭上で笑われたような気配がしたと思えば、今度は浮遊感に包まれた。もこもこ、ふわふわ。このまま、ずっと身を任せていたいと思うほど快い。大海を漂うクラゲはこんな気持ちなのだろうかと、どこか遠くで思った。
　しかし、それにも終わりが来てしまった。身を包んでいた温もりが剥がされ、頬には布の冷たさを感じた。慣れ親しんだ匂いに包まれているものの、何かが決定的に足りない。それなのに、更に温もりが遠のいていこうとする気配を感じる。離してたまるかと必死に両手を握りしめる。

父への献身　これは夢だと気付いている。夢魔の仕業かと見紛う悪夢だ。しかしそれを認識できたからといって、眠りから覚めることはない。どこか遠くから話の行く末を眺める自分と、哀れな登場人物としての自分がぼんやりと交わっていく。

　夢の中で自分は羊になっていた。黒と白の斑の羊だ。荒野を当てもなくさまようのだが、やがて力尽きて動けなくなってしまう。歩みを止めると、何処からともなく鷲が舞い降りてきて体を突かれる。毛皮は既にボロボロで、自らを守るすべと言えば体を丸めて目を閉じるくらいしかない。なされるがまま、肉を食い破られる。血が止めどなく流れ出し、体が冷え切っていくのを感じた。
　満足した鷲が飛び立っていくと、今度は鴉の群れがやってきた。普通の羊であればとっくに絶命しているはずなのに、意識が鮮明に保たれているのは、やはりこれが夢だからなのだろう。痛みはぼやけているが、生きたまま血肉を食われる感覚は何物にも代え難い恐怖となって襲ってきた。それでもまだ目は覚めない。

何度でも愛の挨拶を　彼と生活を共にしている屋敷は広い。外見に違わず、室内も手入れが行き届いている。家具や調度品、壁紙に至るまで見劣りすることはない。家主である彼の努力の賜物なのだろう。そして、それらの使われ方を見ていれば、彼なりの愛着も感じられた。物を大事にする人柄が窺われて、自分としても好ましく思っていた。
　しかし、そんな中にあって、ひたすらに沈黙を貫いているものがあった。それらは部屋の一角で存在感を放っているのだが、活躍の場を与えられているのを見たことがない。それでいて、手入れだけはされているのだから、不思議に思うのも無理ないだろう。触れられたくないものであれば片付けられているはずだ、そう思って彼に尋ねてみたのだ。

今日はこれから、うちで鍋でもしませんか？　待ち合わせ時刻を過ぎたのに彼の姿が見当たらない。こんなことは初めてだったので、自分もサラリーマンの彼も心配を募らせてしまった。仕事帰りのくたびれた格好で、二人してスマホを片手にそわそわしてしまう。
　「日にちや時間を間違えているってことはないですよね？」
　「そうだったらいいんですけど、そういう方向のうっかりは今までないですよねぇ」
　どうしたものかと困ったまま顔を突き合わせていても、一向に彼は現れない。これが自分かサラリーマンの彼かどちらかであれば、問題なく過ごせただろう。行き先だけ明確に伝えてもらえば合流できるのだから。しかし待ち人たる彼はそうにもいかない。やっとこの街に慣れてきたところなのだ。

結局アイスは溶けました　炬燵で蜜柑、といえば冬の風物詩である。自分の目の前にあるのはラム酒のロック、彼女の前にあるのはアイスクリームだが、炬燵は全てを受け入れてくれるので問題ないだろう。
　なかなか溶けないアイスクリームをちまちまとつつく彼女の挙動は、どこか幼さを感じさせる。普段の凛々しさからは想像しにくい、緩み切った表情も拍車をかけてギャップを生み出している。何か既視感があると思ったが、警察犬や盲導犬の素の姿を見た時に感じる感動が近いかもしれない。
　寒がりで冷え性の彼女は炬燵を大層気に入っている。使い始めた当初はお行儀よく座っていたのだが、今では座椅子とクッションをフル活用しているし、机の天板に突っ伏していることもある。彼女にとって炬燵は、鍋やホットプレートといった食事を楽しむ場でもあり、尽きないおしゃべりに興じる場でもある。彼女に言わせれば「ダラクのミチを進ンデイマス」ということだが、炬燵には魔物が潜んでいるので仕方ない。これに抗う方が無理な話だ。

どんな映画よりも予測がつかない　けたたましくブザーが鳴り響き、場内が暗くなる。光源となるのは物語を映すスクリーンだけだ。
　隣に座る彼は、映画館にすっかり慣れたものだ。普段は金属でも入っているのかと思うほど真っすぐに伸びた背筋だが、今は力を抜いて椅子の背もたれに体重を預けている。
　彼を最初に映画館に誘ったのはいつだっただろうか。きっかけが単館のリバイバル上映だったことは覚えている。ある日、小さな映画館の前を通りかかったら、昔観たことのある映画が取り上げられていた。上映時間が迫っていたが、二人とも急ぎの用事もなかったので、そのままチケットを購入してしまったのだ。
　癖毛の彼にとってはこれが映画館初体験だったが、思いの外お気に召したらしい。それ以来、それなりの頻度でこの小さな映画館に足を運んでいる。理解可能な言語かつ、お手頃価格で観られるものということで、海外作品のリバイバル上映に偏りがちではあるが、彼はあまりジャンルに頓着しない性質なので問題は無い。ラブロマンス、コメディ、サスペンス、アクション、ミステリー、ホラー等々、食わず嫌いは良くないということで観てみたら、案外どれも楽しめたようだ。あまり前衛的過ぎると困惑していたが、幸か不幸か二人で鑑賞しているので、愚痴やら解釈やらを吐き出す機会を得られていた。

羊を数えるよりも　疲労困憊で帰宅してみれば、窓から漏れ出る灯りに安堵した。重い足を引き摺るようにして玄関から居間へと向かえば、微かな歌声が聴こえてくる。
　『眠れ、愛しのレディ、どうかお眠り。羊も小鳥もお休みして、庭も牧場も静まって、蜜蜂の音も聞こえない』
　低くも高くもない、透き通るような歌声だった。誘い込まれるように足を進めると、辿り着いた先には癖毛の彼女と使い魔の猫がいた。暖炉の炎に照らされた彼女たちに触れれば柔らかく、温かいのだろうとぼんやり思った。
　「あぁ、おかえり、ノースディン」
　ぼーっと突っ立っている自分を不審がることもなく、彼女は膝に乗せた猫の背中を撫でている。まるで宝物を抱えているようだ。
　「さっきの歌は？」

魔法の指先　「トイウワケデ、オケショウ、テツダッテクダサイ」
　自宅に迎え入れた時に、普段よりも荷物が多いと思っていたが、それが化粧品とは予想外だった。そして、その手伝いを申し込まれたことも。

　「つまり、クラージィさんの肌に合った色を俺が選べばいいんですかね？」
　「はい、ジブンデエラブ、ジシンナイデス。おねがいします」
　本日の予定としては、自宅でゆっくり映画鑑賞、あとは適当に、ということだった。なので、彼女の化粧を手伝うのは問題ない。自分にセンスがあるのかと言われると微妙なところだが、滅多にない“お願い”なのだから力になってやりたいと思うのは当然だろう。それに、彼女の色覚については薄々勘付いていたので、驚きというより腑に落ちる感覚の方が勝っている。

どうか、ガラスケースに収まっていて　「というわけで、この中から私に合う色を選んでほしい」
　帰宅するなり、大量の化粧品が入った手提げ袋を突き付けてきた我が子は真剣な面持ちだった。全く流れについていけないが、望むことであれば叶えてやりたいと思うのが親心であり、とりあえず話を聞くことにした。

　「つまり、化粧をしたいが、色の見分けがつかないから、私に色を選んでほしい。そういうことで合っているか？」
　「そうだ。面倒事を押し付けて申し訳ないが、協力してほしい」
　「それは構わないが…」
　思いもよらぬ申し出に驚きと困惑が同時に押し寄せてきた。今までに、彼女に化粧の必要性について尋ねたことがあったが、それとなくはぐらかされてきた。その時は、化粧を贅沢や娯楽の一種と思って敬遠しているのだと思っていたが、まさかこんな理由だったとは。しかし、それを踏まえると解決する疑問もある。

いつだって、どこだって、花盛り　いつになく緊張しながら待ち合わせ場所に向かう。服装や髪形は変ではないか。変だったとしても、それをあげつらうような人たちではないが、折角なら楽しい気分で時間を過ごしたい。そんな思いに背を押され、浮足立って歩を進めた。

　街に不慣れで待ち合わせ場所を探せるか自信がないこともあり、早めに自宅を出たのだが正解だった。人、人、建物、人、建物、人、変態、変態、人、吸血鬼。目の前の景色が目まぐるしく動いていく。目印になるものを教えてもらっていたのだが、どうにも見つけられない。時間に余裕はあるが、焦る気持ちが強くなってきてしまった。
こういう時はコウバンというものに助けを求めるのだったか、それとも誰かに電話をするべきなのか、いや、まずは落ち着こう。一度立ち止まって深呼吸をする。近くにあった掲示板で地図を見てみたところ、向かう方向は間違っていない。ならば進むだけ、そう決心して歩き出そうとすると、後ろから肩を叩かれた。思わず飛び上がってしまったが、

まずはスコップとバケツの場所から教えてほしい　彼と暮らしている屋敷には庭と温室がある。屋敷の敷地面積を考慮するとやや手狭ではあるが、現代においては十分な広さといえるだろう。
　自分が屋敷にきたばかりの頃は、庭も温室も閑散としていた。庭では最低限の常緑樹と低木がひっそりと呼吸するのみであり、温室にはほとんど物がなかった。だからといって、汚れているわけでも放置されているわけでもない。しかしそこに彩りはなく、無味乾燥という表現が相応しかった。
　つい耐え切れずに、
　「良ければ私が手入れしてもいいだろうか」
　と申し出てしまうくらいには寂しさの漂う庭だった。
　幸いなことに彼はあっさりと許可を出してくれた。樹木が嫌いなのかと問うてみればそういうことではないらしい。彼曰く、

スコーンくらい、いくらでも焼いてやる　最近、クラージィと共通の話題が増えた。そのきっかけはとある子熊の物語だ。更に掘り下げると、彼の人間の友人二人とのお泊りが事の発端である。
　先日、彼は友人の家で“お泊り会”なるものをするのだとご機嫌に出かけて行った。そして、更にご機嫌になって帰ってきた。他所の猫の匂いがするということで我が家のレディから手痛い猫パンチをくらっていたが、彼女の気が済むまで遊びに付き合うことで事無きを得ていた。
　何が一体彼をそれほど上機嫌にさせているのか、と遠くから一人と一匹のやりとりを見ていると、猫から解放された彼がこちらに寄ってきた。
　「ただいま。彼女は余所者の匂いに敏感だな」
　「おかえり。今に始まったことじゃないだろう。お前は先日も同じことをしていたのだから、今度からは土産くらい用意してやったらどうだ」

魔法使いだってシンデレラを自分色に染め上げたい　最近、よく図書館に足を運んでいる。サラリーマンの友人が一緒にいることも多いが、今日は元悪魔祓いの吸血鬼である彼女と二人きりだ。
　その彼女はといえば、カウンターで手続き中だ。真剣な面持ちで用紙を記入している。自分の分の記入は既に終わっているので、目新しいものはないかと周囲を見渡しながら待つことにした。
　この街は吸血鬼が人口に占める割合が高いこともあって、夜間も利用できる公共施設が多い。妙な縁から行動を共にすることが増えた吸血鬼の友人は「ヨル、デモ、マチがネムルシナイ？」と驚いていたが、それも最初だけだ。今では慣れたようで、図書館や公民館によく出入りしている。夜間は吸血鬼の職員がいることも多く、知り合いも増えたようだ。

一緒に行きたいところが増えました　カシュッカシュッと金属同士が擦れる音が広い台所に響いている。ボールの中では牛乳や卵、砂糖などが混ざった液体が踊っている。そのボールの更に外側に一回り大きなボールがあり、ひんやりとした冷気を発していた。そう、アイスクリームを作っている真っ最中である。
　何故、大柄な成人男性が二人して真剣に氷菓作りに励んでいるのか。台所を見れば明らかだが、アイスクリームなんて作らなくても買ってきた方が似つかわしい雰囲気であるのに。それは、髭を蓄えた男から癖毛の男への授業の一環だからである。

　話は少し遡るが、二百年の眠りから覚めた癖毛の男は紆余曲折を経て、吸血鬼としての親である髭の男の元に身を寄せることになった。「親としての義務」とのことで衣食住は安定して提供されることになり、現代までの知識や技術のギャップを埋めるための授業も受けることになったのだった。

地図を広げて　意外な番組にハマったよなぁ。内心そう思いながら、向かいに座っている癖毛の男に目をやった。そちらの男の視線はというと、少し離れたところに設置されたテレビに向いていた。穏やかな表情で見つめる画面には、年代物の小さな自動車とやたらと背の高い男が映っていた。
　最近の家電は便利なもので、ネット環境を整えれば公共の電波に乗っている番組以外もテレビ画面に反映させられる。そのため、高身長の成人男性二人が肩を寄せ合って小さなパソコン画面を眺めなくても済んでいる。
　科学の発展万歳、そう思っているうちに、番組の司会者である背の高い男が四苦八苦しながら小さな車に乗り込んでいた。その一連の流れを見て、癖毛の男は小さく笑った。なぜ二人して車番組を見ているのかというと、端的に言えば互いの勉強のためだ。自分は英語を学ぶため、癖毛の男は現代英語と文化を学ぶためというのが言い分である。そのために分厚い紙辞書だって用意したのだ。

貴方のお気に入りが少しでも増えますように　「ミキさん、あれはなんですか？」
　軽く裾を引かれて振り向くと、隣を歩く男が物珍しそうな表情をしていた。指差す先には小さな屋台があった。
　「ああ、あれは鯛焼き屋さん、ですよ」
　「タイヤキヤサン？なにをするところですか？」
　「鯛焼きっていう食べ物を売っているところです。鯛焼きは甘いお菓子ですよ」
　「なるほど…」
　彼はとても好奇心旺盛で、気になるものを見つけるとすぐに一緒にいる誰かに質問をする。このようなやりとりも慣れたもので、気付けば彼が使うこの手の日本語は随分流暢になっていた。
　「買ってみます？」
　鯛焼きなんて一人ではなかなか食べないものだから、自分としてもつい気になってしまった。夜中に食べるものではないかもしれないが。