【未完】ちょっとしたパーティー「ちょっとしたパーティ？」

晶の言葉に、ルチルが翠色の瞳をぱちぱちと瞬かせた。同じような表情をしているクロエと顔を見合わせ、そして揃ってヒースクリフの方を向く。ヒースクリフも似たような顔をしていたのだが、どうして自分の方を向いたのか悟り慌てて首を振った。

「お、俺も聞いたことない、かな」
「貴族のヒースも知らないなんて、ますます謎ですね」
「ちょっとしてるの？ちょっとって何がちょっとしてるの？」

うーんと頭を捻る３人に悩ませて申し訳ないなと思いつつ、そうそのもやもやですと晶はしたり顔で頷いた。

風の心地よい昼下がり、木陰でお茶会をしないかとルチルに誘われた。嬉しいですと快諾をすればヒースクリフとクロエも待っていて、仲良しの３人にほっこりしつつ談笑に混ぜてもらった。

見つけた星の名前は俺はアイドルが大嫌いだった。理由は色々あるが特に大きな原因は父親のこと。自己の人格が成り立つ前からの多大な期待は、幼い俺の心を壊し憧れから忌むべき対象へと変化を遂げた。別に他のアイドルが悪いってわけじゃない。ただ、俺がそれを苦手としているだけで。
しかしいつのことだったか、普段ならすぐに変える音楽番組をなんとなく聞き流していた時だっただろうか。歌番組特有の色々なジャンルの歌い手たち声を聞き流していると、するりと耳に残って忘れたくなくなるようなキラキラとした声がした。

「明星スバルです！みんな、今日はぜ〜たい特別な日にするから画面の向こうのみんなも、君たちも！俺と楽しもうね！」

どんな奴か気になり顔をあげる。すると声だけではなく、瞳もまるで夏の澄んだ青を閉じ込めたかのようにキラキラと輝く、アイドルがそこにいた。普段の俺ならばそこでリモコンを手に取りテレビの電源を落としていただろう。でも、なぜだか見逃しては行けないような気がして。気がつくと手に持っていた本に栞を挟んで手元におき、彼のパフォーマンスをじっくりと眺めていた。

　　アルコールで上がった体温が疎ましく、日車はネクタイを緩めると襟元のボタンをひとつだけ外した。節電のためだろうか、高めの温度に設定されているであろうエアコンの生ぬるい風が首筋にあたる。
「日車さん。ビール追加で頼みます？」
「あぁ、頼む」
　清水は日車の返事に「はい」と明るく答えると、「高木さんはどうしますか？」と斜め向かいに座る黒髪の女性に声をかけた。名前を呼ばれた高木が「うん、私もお願い」と清水に答えるのを眺めながら、日車はわずかにジョッキに残っていたビールを飲み干した。
「日車くん、ちゃんと飲んでる？」
「飲んでます」
　すっかり出来上がっているらしい高木は、そっけない日車の言葉に気分を害した様子もなく「そっかぁ」と上機嫌に笑った。

花守花守

その日はなんとはなしに忙しいという香菱に、食堂に飾る花を買ってきてほしいと頼まれて昼食を報酬代わりに花屋へと向かった。博来の店は高いからと別の店を教えられ向かっていくとも店先で見慣れた美丈夫が愉し気に「やぁ」などと挨拶してくるものだから相棒の白いふわふわことパイモンが彼の名前を絶叫した。
「なにやってんだよしょぉりぃぃぃいーーー」
天衡山を超えて層岩巨淵を貫くような絶叫も意に介さず、長身の青年…鍾離は旅人に積極的に花を勧め始める。
「無視かよ…」
「花屋というものは用がなければ立ち寄るものでもあるまい。誰かに贈るのか それなら今日は軽策荘からいい琉璃百合が入ったぞ」
てきぱきと桶から花をいくつか選ぶと器用に紙に包んで木箱へと移していく。

獄さん、タバコ変えたっすか？

変えてねぇけど。
十四は獄のそばに寄る。
なんかいつもと違う匂いがするっす。タバコっていうより……香水？
香水？…………あぁ。


そういえば、エレベーター乗ったときに香水の匂いがしたな。それがついたんだろ。

今までそんな強い匂いしたことないけどなぁ……。普通だったらもっと長い時間いっしょにいたりくっつかないとそんな匂いなんてつかないっすよ。

あぁもう、臭えなら臭えってはっきり言え！

臭いなんて思ってないっす！普段と違う匂いがしたら気になるじゃないっすか〜！






あ、この匂い。

それは知っている匂いだった。

……神宮寺さん、良い匂い……。香水つけてるっすか？

ああ、少し香りが強かったかな。苦手だったらごめんね。

サンジとブルック　港を出航した初日は大忙しだ。買い溜めた食料を航海予定日数と何かあったときのために更に追加で何日分かに分配し、塩漬けや酢漬け、オイル漬けや砂糖漬けと食材に合った方法で大量の保存食を作る。余裕があれば肉やチーズを燻製にすることもあるが、クルーの人数が増えてきてからあまりその余裕は無いに等しい。一度の航海の日数も偉大なる航路に入ってから長くなったので、その分保存食を作る量も自然と多くなった。新世界に入ってからは更に増えた。
　基本的に一人でこなすため——だからといって手助けが欲しいかというとそうでもない。食料が減る危険性が大いにあるからだ——丸一日かかるなんてことはザラだ。その間、食事の準備もあるため一日中ほとんど忙しなく動き続けている。

それは、始まりの。それは、不定期に行っていた、セカイの動くぬいぐるみの調査の時だった。




「はい、次は君だよ。……おや？」


順番に並んだぬいぐるみくん達の触診をしていた時。

やってきたぬいぐるみくんの姿に、首を傾げた。




セカイのぬいぐるみくん達のことは、調査の甲斐もありある程度把握はできていた。

でも、今やってきた子は初めて見る子。




……いや、「初めて」といっていいのか、わからないが。


その子は、何回も見たことがある、犬のぬいぐるみそっくりで。

姿形は何度も見たものだったのだが、色は全く違っていた。





こんな子はいただろうか？と首を傾げると、その子の後ろにいたぬいぐるみくんが声を上げた。


「ルイクン、ドウシタノー？」

「え？……ああ、すまないね。この色の子は前からいたかと思ってしまって……」

　水分を多く含んだ熱に浮かされた瞳に、はぁはぁと苦しそうに繰り返えされる呼吸。
全身にじっとり汗をかいているロシナンテの頬を撫でると、「…あ、」と小さく声を漏らした。普段の低くて優しい声とは違うべっとりと性に濡れた声に、体温が１、２度上がった気がした。しかしすぐに冷静になれとギュッと下唇を噛む。

「今からコラさんに触診で刺激を与えていく。けど俺はコラさんの嫌がることはしたくねぇ。嫌だったり、やめてほしい時はすぐに言って」
「ん…かった」

　ロシナンテが体から力を抜いたのを確認して、ローは一度ロシナンテのそばから立ち上がった。

(使えそうなものなんて、あれしかねぇよな…)

　玄関近くに放り出していた学用のリュックサックから取り出したのはハンドクリームだ。まさかこんな事に使うとは夢にも思わなかったが持っていて良かった。

橄欖之苑　第十一幕「元気がないな」
そんな何気ない声かけに応じるのにも、今は気力が必要だった。
「こんな時に、お前は元気でいられるか？」
ようやく返事をすれば、今度は相手の方が口をつぐむ番だった。
「中立のお前には関係のないことか」
「嫌な言い方をするな。君だって、同じ立場じゃなかったのか？」
交わす言葉に棘が混じる。
朝廷の政変は恐れと焦燥を呼び起こし、俺たち二人も含め多くの者から心の余裕を奪ってしまっていた。

目の前には、広い湖面が横たわっている。
順天府の西門である阜城門を抜けて二、三里ほど行くと、玉淵潭という古くからの景勝地がある。玉淵潭はいわゆる大運河の水から生まれた湖で、湖畔には花木が生い茂って天然の園林となり、文人たちが霊感を求めて訪れるほか、清明節や上巳節の折には踏青に出かける市民たちで賑わう場所だ。城壁外と言っても街から遠すぎず、今は特に見頃の花もないため人出もない。「密談」には良い場所だろうと思ったのだった。

ブルーモーメントに染まる朝いつからこうしていたのか。
それすらわからなくなるほど、緋色の焔に冒されて、次第に現の感覚を失っていく。
確かなのは、そこにきみがいて、そこに俺がいるということ。
ただそれだけ。

それだけのことが、なぜこんなにも苦しくて、なぜこんなにも幸福なのだろう。







◇◇◇

　ひと目見て、ああ今日は一等気分が良いのだ、ということがわかった。薄檸檬の柔らかい空気の色と、可愛いらしい幸福の小花。それを全身に纏っていることが可視化できそうなくらいだ。口元は軽く緩んでいて、心なしか笑みを浮かべているようにも見える。本人は周囲には漏れていないと思っているのかもしれないが、その実、自身の内に正直で、存外顔に出やすいタイプなのだ。何よりも、拒否されず対面で食堂の席に座っていられることが大きな証拠だった。悲しいけれど、普段ならこんなにあっさりと近くに寄ることはできないから。