短く息を吐いて手を離す。
　目を閉じて、今度は深呼吸を一つ。その間に足音が近付いてくる。真横に気配を感じて目を向けるとアルバートが腰を屈めて覗き込んでいた。
「お疲れ様です」
　すぐ目の前にある顔がいつものように微笑んでいたから。
「……お疲れ様」
　いつものように、頬にキスをした。
―……あれ―
　丸まっていく空色の瞳を見ながら首を傾げる。
―いつもと反応が違……―
　そこではたと気付く。
　自分は今何から手を離した？
　恐る恐る視線を戻せば、当然そこにはさっきまで握っていたミレニアムの操縦桿がある。
　つまりここは自分の部屋でもアルバートの部屋でも二人きりのシュミレータールームでもなく……任務完了直後のブリッジだ。

束縛 コトコトと煮込まれるシチューの美味しそうな匂いが部屋に広がる。
なんの変哲もないシチューではあるが、これは会心の出来だろう、とラーハルトはこれからこれを食べるであろう人物を思い浮かべながら一人微笑んだ。
外を見ればすっかり日は落ち、そろそろ想い人が訪れるだろうとシチューを皿に移した。
そしてその一皿に小瓶から取り出した粉を振り入れる。同色の粒子の細かい粉は見ただけでは入っていることすらわからない。
ラーハルトはその皿を見つめ、寝室に目を移すと更に笑みを深くした。
直後に玄関の扉を叩く音が響く。
意識をそちらに向けると、勝手知ったる様子で扉を開け上がり込むヒュンケルの姿が見える。
「今日はシチューか」

お誕生日会「さ、始めますか要圭を褒める会」
「よぉーし解散すっぞ」
「いやー！　帰んないで！　圭ちゃんの楽しいお誕生日会するんだからァ！！」
「これから用事があるんで遠慮します」
――千早くんは帰りたいだけだなコレ。
「圭ちゃんのお誕生日会より優先することなんかナッシング！」
「あるだろ。オレは妹にメシ作ってやんなきゃいけねーんだよ」
「確かにそれは大事だけども！　……じゃあさ、葵っちはご飯作り終わってから、瞬ピーは用事が終わってからでもいいから！　絶対ウチ来てねっ？　年に１回しかない記念日なんだから今日くらいいいでしょ？」
「めんどくせぇ……」
「一旦家に帰ってまた集まるんですか？　時間の無駄過ぎません？」
――相変わらず二遊間酷いな。まぁ僕も友人の誕生日会に行ったことないからわざわざすることなのか疑問だけど。

アイドル圭ちゃん「要くん、君、クビね」

　育成担当者にハッキリそう言われる。おれは必死に諦めたくないやめたくないと訴えたがこの世界は人気が売上に直結する世界。いくらダンスや歌が出来ようがモテない男はデビューさせられないと言われた。

「でも君がやめるとなると清峰くんもやめるって言い出しかねないよねー。うーん、専属のマネージャーになって彼らをサポートするっていうのはどう？」
「出来ま千円！　おれは女の子にキャーキャー言われるために死に物狂いで練習してきたんですよ！？　マネージャーになるためにゲロ吐くまでレッスン続けたわけじゃないです！！」
「えー……。ぶっちゃけグループには君のお兄さんがいればいいんだよなぁ。君つまんないギャグで滑るし女の子から人気ないし」

第一話　首筋に吐息桜木花道はオバケが怖かった。怪奇現象全般がダメだった。
不良がオバケが怖いなんてみっともないが、怖いものは怖いのだ。
幸い花道は視える人という程ではない。はっきりとした形で見えたのは１回きりで、普段は気配を感じたり、ぼやっとしたものが見える程度。
それが逆に想像力を掻き立てて、恐怖を煽る原因でもあったのだが。


　
湘北高校に、昼が来た。
弁当を広げる者、餌を求めて学食や売店へ大移動を開始する者などで校内がざわつく中、花道は席から動かず窓の外の八重桜をぼんやり眺めていた。
賑やかな笑い声が近づいて、高宮を先頭に３馬鹿が教室に入ってきた。
「うぉ〜い花道、メシ行こうぜ」
しかし花道は振り向かない。
「なんだよ、まだ昨日の練習試合引きずってんのか」

ふたりの記憶　時間切れを知らせるアラームが鳴った。なんだかおかしな展開に転がった会話が収まらないままキャバリアーから降りたふたりを、仲間たちが囲む。
　促されるまま歩き出しつつ、カガリは首だけを回してアスランを窺う。視線に気づいた彼がふわりと目元を緩めるのに、無声音で『アスハ邸に泊まれ』と伝えた。しっかりと唇の動きを読み取ったアスランの反応を待たず、カガリは近寄る側近に指示を出しながらその場を離れた。
　その後は息を吐く間もないほどの忙しさだったが、リモートとはいえ戦闘に参加した彼女に徹夜を強いるのは忍びない、と日付が変わる時分で私邸に帰ることができた。数時間ほど前に「絶対に待たずに休むこと」とメッセージを入れておいたので、彼も今日はもう眠っているだろう。