初恋　午後の陽だまりの中、冠氷尋は幸せな気分で目を覚ます。
（なんかいい夢を見た気がするが…）
　魔法を掛けられたかの様に、内容が思い出せない。
　ふいにガチャリと扉が開く。寮服を着た磴塔真が「失礼致します」と慇懃に入室してくる。その姿で尋はさっき見た夢を思い出した。
（あぁ～…アレは夢じゃね過去にあった話だ）
　
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　ダークウィックアカデミー創立記念パーティーに合わせて、例年新寮長発表も行われる。そんな大事なパーティーの開催時間を目前に、塔真はしっかり鏡の前で寮服の乱れがないかの最終チェックを行っていた。
　ふいにノックもナシに突然開く扉。次いで
「おい、塔真！　ちゃんと渡したマナー本読んだか？？」

Under the moon　エイペックス・プレデターズといえばデメテルの戦い以降に現れ、ここ数年で急激に力を付け始めた新進気鋭の傭兵集団だ。申し分のない実力で、フロンティア戦争では巨大企業のIMCとも契約を結んでいるという。だが、金と血に飢え、IMCでさえ手を焼くという問題だらけのパイロット組織だとも学生内で密かに囁かれている。だがそれを確認するすべは無く、あくまでも噂であるが。
「あ、そういやお前、今からエイペックス・プレデターズに行くから準備しとけよ」
　ドロップ・シップの唸る駆動音で聞き間違いかと「機械工学の応用〈上巻〉」、125ページの文章を頭に叩き込んでいたリサは思わず耳を疑った。準備って？一体何の準備だ。男はポルノ雑誌から目を離し、煙草の煙と共にドラッグ漬けである証の、隈の濃い目をリサに向けた。ぽかんとしたリサの顔を認めるとあきれたような盛大な溜息を吐いた。なんと失礼な態度だとリサはむっと口を引き結んだ。

　――ストーム・ボーダー、管制室。

「新しい特異点？」

　マスター、藤丸立香はそう訊ねた。
　彼女の言葉に、シオンが答える。

「はい。場所は現代で言うインド。時代は紀元前5000年頃ですね」
「先輩にもわかりやすく言うと、マハーバーラタの舞台となった時代――カルナさんやアルジュナさんたちが活躍した時代です」

　シオンの言葉を補足するように立香の隣に立つマシュが付け加えた。
　立香の脳内にかの叙事詩で活躍した面々が浮かぶ。……うん、とにかく色々インフレしまくっている時代というのは理解できた。だがしかし、彼らの姿はここにはない。

「それならカルナ達も一緒にレイシフトするのかな？　でもここに来てないよね」

　立香の問いに、ダ・ヴィンチが困った様に眉を下げた。

焦がれる炎の行先カルデアにはサーヴァントたちが多くいるが、意外と廊下では合わないもの。
それでも、ここには足繁く通う者たちもいる。
『男』と日本語で書かれた古風な暖簾をくぐって、電子扉では無い引き戸を開いた。

「あっ、以蔵さんお久しぶりですね」

扉を開けた先に居た知人は、こちらを見やると目を丸くした。

「なんじゃああぁぁ！？」

昼時の割と静かな脱衣所に、絶叫が響いた。



「そんなに驚かなくてもいいじゃありませんか」
「血塗れな男が二人もおったら、驚くのが当たり前やろうが！」
「この程度戦なら普通だろ」
「おまんまさかそれ、全部人の血じゃ……」
「違います」
「いいなそれ！そっちの方が獣よりも楽しそうだな！」
「やめてください、レイシフト先で戦争でもする気ですか……」

バニラフレイバーの常連さん　あ、また来た。
　その姿を見るたび、ダンデの頭には「六番」の数字が浮かぶ。彼とその番号は絶対的に紐づいていて、「お箸はいくつお付けしますか」の言葉と同じく、ダンデの体に染み付いたものだった。
　彼はいつも、店内を少しだけ回る。けれど何も手に持たないまま、菓子パンの棚を通ってまっすぐレジにやってくるのだ。
「こんばんは。今日もタバコ、六番ください」
　にこり、と音でも聞こえそうなほどの綺麗な笑顔。まっすぐ通った鼻梁や、やわらかく垂れる眦、黄金比に基づいた弧を描く唇の美しさは、今が深夜であるとは思えないほどみずみずしい。すっかり見慣れてしまったダンデは「少々お待ちください」と待たせることなく棚から取り出し、カウンターに置いた。

あと、未完成とか突然正気に返ったとか落書きだとか何やかんやの理由でここにだけ植えている良くわからない絵とか漫画に、時折心優しき方が絵文字を押して下さっている気配を感じていて「有り難ーーーい！！(爆散)」となっているのですが、それならもっとちゃんと清書したり何だりして完成させたほうが良いかな～良いよな～～と思っています。
とは言え今それをやりだしたら11月の人権が失われるのが明白なので、やるとしてもかなり先の話にはなるのですが…手が遅いって悲しいですね…。
でも、本当に特にどこにも言っていないでぽそぽそと植えていたものを世界のどこかにおられる心優しき方へ見付けて頂けると、わーい！となります。
届くかはわかりませんが、ありがとうございます！！

🍊育つ雑草「それじゃあみんな、お休みなさい」
夜明けからまたよろしく、と手を振りつつマスターはテントの中へ消えた。休眠を必要とする人間の娘が吸い込まれていった入り口のすぐ近くへ、盾兵の少女がいそいそと腰を落ち着け直すのを見たビーマはすっくと立ち上がった。
「……さて、ちょっくら行ってくるかね」
この場所をこの日の野営地と定めるまでに、近隣を彷徨いていた雑魚はあらかた掃討済みだが、時間が経ってまたどこからか湧き出しているとも限らない。夜間のうちに何度か交代で出る哨戒の、まずは第一陣だ。
お願いしますと律儀に頭を下げるマシュの笑顔に応え、幾分勢いを落とした焚き火の横をぐるりと巡る途中で、ビーマはふとあらぬ方へ足を向けた。