花束を君に　王都での研究報告は滞りなく終了した。さらなる発展のため、次のフィールドワークの計画も立て、あとは家族の元に帰るだけだ。お土産を選ぼうと商店街へ立ち寄ったフォラスの目を咲き誇る薔薇が引きつけた。
「いらっしゃいませ」
「えっと、その薔薇は」
「ええ。この前仕入れたばかりなんですよ。ご自宅用ですか？それとも贈り物？」
「妻と娘への土産を探していてな」
「まあ。きっとお喜びになりますわ」
如才なく花をすすめてくる店員へ、もう少し他の店も見てくるといって断るとフォラスは王宮へ向かった。

　王宮でポータルの使用許可をもらい、アジトへ向かう。
「いてくれるといいんだが。お、いたいた」
眼鏡の奥からアジトの共有スペースを見渡すフォラスの視界が、探していた赤を見つける。

それから彼女は神だった。
10歳の誕生日に神様になるための実を食べた。
その日から彼女は、🌸ではなくて神になった。
彼女は両親の顔は知らないし、村の人は彼女を神様としか呼ばなかった。
週に一度、村人達が1人づつ神に祈る。
彼女はそれを「聞き届ける」そうすると願いが叶うのだ。
神様だから、特別だから、小さな部屋で一人で過ごしていた。
誰かに悪用されないように、誰かに利用されないように。
食事を運ぶ村長はそう言った。貧しい村に恵みを与え続ける。それが神の仕事だと。

「目が覚めたか」
声に思考が浮上する。見たことのない天井に🌸は慌てて起き上がり、周りを見渡す。少し暗い部屋だった。横には椅子に腰掛け、カードを並べていたホーキンスがいた。

回るかみさま、かみさま。お願いします。
この祈りをどうか。届けて。

「聞き届けます」
祈るものは壁の向こうで、神はその祈りに答える。
そうすると【奇跡】が起きるのだ。

次の島じゃそんな話があるらしい、と船上で船員に伝えられたホーキンスは
特に興味もなさそうに、タロットをかき混ぜる。
「そうか、神がいる島か」
「祈るとなんでも叶うとかで」
カードを並べ、船員の話を聞く。
「……95%」
「へ？」
随分と高い数字だ、とホーキンスは口からこぼす。
「私と、その神が出会う確率だ」
「へぇ！船長がその神と出会うんですか！」
「そうある」
タロットから視線を上げ、進む海の先を見る。
「その島まではどれぐらいだ」
「まだ、かかりますよ。前の島を出て二日と経ってませんからね」

ドライブデートするナオ武②　タケミチ君と手を繋いだまま歩いた。本当は深海魚コーナーだけで、すぐ手を離すつもりだった。でも、タケミチ君の反応があまりによかったから、サンゴ礁の水槽も、イルカのプールの前でもずっと手を繋いでいた。
　タケミチ君はというと、赤くなってぎこちなく歩いていたけど、ボクの手を振り払うことはしなかった。ときどき、目が合うと気恥ずかしそうに笑ってから目を逸らした。
　すれ違う人の視線なんかより、手のひらで感じるタケミチ君の体温のほうが、ずっと大事だった。こんな平和にタケミチ君と水族館でデートする未来が来るなんて、過去の自分に伝えたら絶対に信じないだろう。この夢のような状況を無駄にしないように、ずっと手を繋いでいようと思った。

ドライブデートするナオ武①「海見に行きたくない？」
「……海、ですか」

　タケミチ君がどこかに行きたい、と言ったのはそれが初めてだった。
　考えてみたらボクたちは、改まって二人で外出したことがなかった。なぜなら自分の仕事は、休みが休みで無くなることが多く、先の約束をするのを何となく避けていたからだ。
　時間が空けばタケミチ君に連絡はするが、ほぼ部屋から出ずに逢瀬は終わる。
　部屋ではダラダラとタケミチ君はゲームをして、ときどきボクに近づいて触れてきたり、その流れでキスをして服を脱がせあったり、身体を重ねたりしていた。
「たまにはさ、外行こうよ。海行きたい」
「……はあ、江ノ島とかですか」
　タケミチ君は、「ちょっと人が多そうだな」と江ノ島に乗り気ではなかった。人なんて何処に行っても多いだろう。いろいろ候補をあげて、結局、地方の人が少なそうな海岸までドライブすることになった。

highway,highway/阿部芙蓉美
reflection eternal/Nujabes
Imaginary Folklore/クラムボン、Nujabes
サーカスナイト/君島大空と塩塚モエカ
波よせて/クラムボン

First Love/宇多田ヒカル
00:00:00/口ロロ
エイリアンズ/キリンジ

よい朝を、いとしいひと/plenty
海底のエデン/青葉市子
ray/Arca、LUCA、haruka nakamura
MIU/中村佳穂
ナイトクルージング/クラムボン
サマーヌード/クラムボン

堅苦しい場から解放され、キースはネクタイをくつろげた。
お偉いさんとの会合は毎度毎度、ただ疲れる。
駐車場に着くや否やキースがポケットから煙草を取り出すと、ブラッドはそれを目敏く見付けて口を開いた。

「キース、煙草は帰ってからにしろ」
「一本くらい許せって。ずっと我慢してたんだから」

言われた通りイイ子にしてただろう、と言ってやると、端正な顔の眉間に皺が寄る。
並んで歩きながら一本咥えると、ブラッドはまだ何か言いたげだったが、丁度良く掛かってきた電話に邪魔されたので、これ幸いとキースは通話するブラッドを置いて先に車に戻った。
助手席側の車体に凭れてライターを擦る。薄暗がりに灯る火が眩しく目を眇める。点じた煙草を深く吸い、しみじみと味わって長く息を吐いた。

　リビングで雑誌を読んでいる時のことだった。今年の冬はボルダリング仲間とセッションをすることになり、それならブーツを新調しようと、紙面に載る新作をチェックしているところだった。降ってきたブラッドの声は、平坦で落ち着いていたが、どこか弾んでいるようにも聞こえた。
「明日は空いているか」
　アキラが顔を上げてまず思ったことは「ヤベェ」だった。何故なら、シャワーを浴びてからまだ髪を乾かしていない。こちらを見下ろすブラッドに目を泳がせながら、慌てて肩にかけたタオルを掴む。
「や、ちょ、丁度乾かしてるところだったんだぜ。べ、別に忘れてたわけじゃねーからな」
「……」
　呆れの含んだ胡乱な視線が突き刺さる。どうにか小言から逃れられないものかと口笛を吹きながら視線を逸らしていると、ブラッドは嘆息を一つついて言った。

柔らかめのおそ松の髪が風に揺れる。右手でハンドルを握りながら、トントンと人差し指でハンドルを叩く仕草に、彼の苛立ちなのか緊張なのか、そんなものを感じ取ることができた。

食べ物屋、衣料品、ドラッグストアのチェーン店が立ち並び、時々錆びた歩道橋の下をくぐる。歩道の脇にひょろっとした背の高い雑草が、枯れつつも健気に風に揺れる。多分こんな風景は日本のどこにでもあると思う。でも、今、この席からそれらを見ると、特別なものに見えた。

母さんから頼まれた用事は隣の県の親戚のところに行って荷物を受け取ってほしいというもの。どっかから大量に缶詰をもらったからお裾分けらしい。
「うちは貰えるものはなんでも貰わなきゃ。だって、タダ飯食らいが六人もいるから……」