恋蜂のワルツ「それでは、行ってまいります。お祖母様」
　古いが手入れの行き届いたドレヴァンツ邸の執務室で、アシュリーがドレスを軽くつまんで膝を深く折るマディーレ宮廷式のお辞儀を完璧に披露してみせると、彼女の祖母デボラは目を細めて満足そうに頷いた。
　アシュリー・ドレヴァンツは十五歳。豊かでやや癖の強い金髪、祖母譲りの春の空色をした瞳、高くはないがつんととがった鼻にはうっすらとそばかすが散っている。とりたてて美人ではないが、くるくるとよく変わる表情とあいまって愛嬌のある顔立ちであり、祖母は孫娘を見る度にその容姿を褒めたものだ。
　いわく、”商人に器量は不要”と。
　そりゃあ勿論良いに越したことはないが、美人すぎる女は商人には向かない。色事方面の諍いなど、いらぬ面倒を招く可能性もある。それよりは人好きがして警戒心を抱かせない愛想の良さの方がよっぽど必要なのだ、と地方のしがない小売店であったドレヴァンツ商会を一代で国内最大とも言われる大商会へ成長させた老婆は説く。

揺籃の地地底魔城のじっとりとした空気が彼を包む。
目を瞑っても辿り着ける父の部屋の前に立ち、幼き頃の楽園を見た。
暴虐の魔王に生みだされた死霊騎士は温もりと慈しみと騎士道と、愛を。
それがある筈もない存在にも関わらず幼子に与えたのだ。
復讐は父の灰を暖めると信じてヒュンケルは踵を返した。

救い主きませり〜ブラスオノレヨリ　ツヨキモノニ　シタガエ
己より強き者に隸え
モンスターの本能に刻まれた縛めだ。

縄張り争いで少々怪我をした幼いキメラの手当てをしながらブラスは久々に嘗ての主、魔王ハドラーを思い出した。

決して悪い主ではなかった……ブラスが仕えてきた主の中では。

モンスターが己より強い者に隸うのはそれのみが生きる術だからだ。
弱肉強食が唯一の法である魔界でも地上でも、弱者は強者の庇護が無ければ明日を迎えられる保証はない。
そして往々にして強者は邪悪さ故にさらに強くなるものだ。

魔族より弱者であるモンスターは主次第で邪悪にも善良にも、より強い方向へ矯められる生き物に過ぎない。

ハドラーは自ら魔王を名乗るだけあって魔力も覇気も、己の野心を充たす為に手下を操る術も桁違いだった。

2021.12.11「不死身の長兄」web拍手お礼画面①　騎士は、港の岸壁に立ち、そこから紺碧の海を眺めていた。
　ホルキア大陸の南西に位置するこの港町は、比較的温暖な地域だった。遠くに見えるのは水平線にすぎないが、ここから船で５日も行けば、ラインリバー大陸、ロモス王国に着く。かつては、ロモス側と船で人々が行き来をしていた交易の街だった。
　だが、数年前に、魔王軍がこの港町を制圧して以来、定期船は出てはいなかった。
　騎士は、骨の腕を組み、まっすぐに対岸にあるはずのロモスを見つめていた。海に変わった様子もなく、水平線に船影もない。
　部下からの報告を聞いても、近いうちに人間たちからの総攻撃となる様子までは、まだなかった。
　だが、それが表面上のつかの間の平穏に過ぎないことは、長年、魔王に騎士として仕え、戦場に長くあった彼にはよくわかっていた。

「乗らないで」泥の人魚は悲しげに
聞けない忠告粉雪寒し

「乗らなければ」リトの戦士は頑なに
聞けない忠告細雪寒し

戻らないもしも過去への後悔を
帯びた瞳の色は真紅で

繰った事があると告げたる泥人魚
試すような目どこか遠くて

　荷物を詰め終わったところで、バルトが部屋を訪ねて来た。行くべき場所が出来た。ずいぶん濁した説明に、彼は多くを聞かないまま、仲間と背中を押してくれた。
「遠からん者は腹にも聞け！　食事と睡眠、鍛錬は怠るな。それから……」
　互いに予想外だったのだろう。ぽかんと口を開けたアレスに、自分だって冗談くらいは言うのだと、真っ赤な顔が目を伏せる。ようやく追いついた笑い声に、彼もまた笑みを返した。
「また皆で食事をしよう。いつでも帰って来るといい」
「おっしゃー！　将軍の奢りだー！」
　高らかな宣告にたじろいだ彼は、よかろう、と渋い顔でうなずく。
　持って行けるものはもう、十分だ。両腕いっぱいに抱え、アレスは大股で歩き出す。