神父レノックスと吸血鬼ファウスト「吸血鬼だ！」
「逃がすな！」
「娘たちは家の中に！」
「どっちに行った！？」

朝日が昇りだし、朝露の輝く森に不似合いな大声がとぶ。銃や斧、鍬を持った男たちが大勢集まっていた。

男たちの怒声を聞きながら足を引きずって歩く。ズルズルと血の跡が地面に付く。
これでは見つかるのも時間の問題だ。

(鳥にでも姿を変えて早くここから逃げ出さないと…)

どんどん意識が遠ざかっていくのが分かる。
遠くで男たちの声が聞こえる。
早く逃げなくては。
焦る心とは裏腹に、体が言うことをきかない。

「…クソッ！」

悪態をついて、そのまま気を失った。






教会の前で体格のよい大男が斧を振るい、薪を割っている。
一段落ついて休んでいると、男たちの集団がやってきた。

「シノ」

授業終わり、教室から出ていこうとしていた時の事だ。終わった終わったと頭上に上げていた両腕をそのままに、シノは教壇を振り返る。
最後尾だったシノ以外にはファウストの声が聞こえなかったのか、ネロとヒースクリフはそのまま出ていってしまう。失敗したと踵をじりと出口へと向けながら、シノは最上級にも近い警戒心で先生を睨み付けた。

「なんだよ、今日のテストはそこまで悪い点数じゃなかっただろ」
「威張れるほどではないがな」
「補習とかいうなよ？逃げるからな」
「堂々と宣言するんじゃない」

全くと呆れた様子のファウストは、しかしどこか可笑しそうでもあった。補習の気配はなさそうだとちょっとだけ警戒をとけば、ファウストは口許を妙な具合に歪ませる。誤魔化すように眼鏡を押し上げ、いつもどおりの口調で言った。

市場に溢れる目移りも鼻移りもする出店の数々に、歩きながらあれもこれもと買い込んでいたらすぐに両手一杯になってしまった。シノの左右にいるヒースクリフとネロに渡すふりをしながら足を止めずに魔法で少しずつ消して、そのうちのひとつは食ってみろと実際にそれぞれ手渡した。ヒースクリフは戸惑った顔をしている。

「美味しそうだけど···食べ歩きは苦手だから···」
「何も考えずにかじりつけばいい。おまえなら何をしても様になるから、それだけで周りの連中が振り向くぜ」
「い、意味がわからない」
「はは、シノらしいな。ヒースも難しく考えないでさ、作りたてを味わうのも食い歩きの醍醐味だって」

ほれと手本のようネロがホットドッグにかじりついた。右腕は買い込んだ食材で塞がっており、左手だけで包みを下げている。やっぱり器用なやつだと感心しつつ、ネロに誘われてわたわたと両手で持ったドーナツを食べようとしているヒースクリフはかわいい。

　窓の外でぱたぱたと足音がすると、ああ朝が来たと思うようになった。
　はじめのうちは常に人の気配があることに慣れなかったし、積極的に人と顔を合わせたいと思うようなこともなかったから、朝だからといって扉の外に出て行く気もなかった。予想外だったのは、ここの連中は人も魔法使いも、自分を放っておいてくれる人ばかりではなかったことだ。
　魔法舎での共同生活を提案した中央の快活な男は、頼みもしないのに毎朝扉をノックしてファウストを連れ出した。そういう関わられかたは煩わしく思われそうなものを、不思議とカインには鬱陶しさのような感情が湧き上がることも少なく、渋々とはいえ扉を開けてしまう。引きこもりのファウストを連れ出す理由はまちまちだったが、そのうちのひとつが「朝食にガレットが出る」というものだった。

赤い川を渡って　そこに横たわっていたのは血のように赤い色をした川だった。
　流れがひどく緩慢なため、横に伸びた池のような印象がある。大地が傷つき、血を流した結果出来たのがこの川だという言い伝えがあってもおかしくは無いだろう。濁っているわけではなく、浅い川であることも手伝って川底の砂利まで視認出来た。尤も、生きた生物は視認出来なかったが。
　任務でこの地を訪れたファウストは、地獄を流れる川のようだと感想を持った。
「きみは驚かないんだな」
「見慣れた風景ですので……懐かしさすら覚えます」
　水質を調べようとファウストは手を翳したが、既に手遅れであることは誰の目にも明らかだ。オズくらいの魔力があれば力業で全ての水を入れ替えてしまえるのかもしれないが、正攻法であれば浄化になる。媒介は何が必要で、どのような術式で、とぶつぶつ呟きながら暫く考えていたが、少なくとも今打てる手はファウストには無い。