アカシアの日々　ずっと傍に居たチョロネコが空になって、一ヶ月が経った。ポケモンロスというものは覚悟していたけれど、思っていた以上に衝撃が少なくて驚きすぎている。もっと、もっと後悔して、むせび泣く日々を思っていたから。
　私は、いつも誰かの気配を感じている。温かい気配。視えない者。チョロネコなのか。わからない。
「それは、お前がチョロネコに、最善を尽くせたからじゃないか」
　一緒に食事をしているキバナさんに言われ、それは考えました。と、返す。ウーロン茶を口にしながら、目を伏せて続ける。「でも、何か違う気がして」
「あの子、本当に空に行けたのかな。私、ずっと一緒だよ、ずっと姉妹だよって最期の時まで言っていたから、虹の橋に行けないで、傍に居るから。だから私、あまり寂しくないのかもしれない」

注文の多いペットショップ「おい。次から仕入れ止めっからな」
　場地圭介が唐突にものを言うのはいつものことだ。松野千冬も長年の付き合いでそれはもう、すっかり分かっていた。
　だが、これが場地の「いつものこと」なのは分かっていても、意図はさっぱりわからない。場地の考えることを千冬が正確に読み取れた試しはなかったので、それもいつものことではあったが、今回のこれは久々に無茶だった。
　それをどう言えばいいのか千冬が迷っていると、黙ってケージの掃除をしていた羽宮一虎が顔を上げる。
「……ペットショップが仕入れ止めてどーすんだよ」
「あぁ？　そんじゃお前、どーすんだよ。このまんま猫増やすんじゃ出てけって言われてんだぞ？」
「だからって仕入れは止められないだろ」

デートの話ドフラミンゴは珍しく、外出先でも自然と口角が上がるのを自覚しながらティーカップを持ち上げた。
たとえ急な積雪で頼んでいた荷物──プレゼントの到着が遅れても、そもそも向こうからバレンタインをすっぽかされても、だ。なぜなら昨夜、出不精の猫が久々に「土曜日はデートしたいな」などと呟いたから。家で共に休日をまったり過ごすのもいいが、デートの誘いを断るなんてとんでもない。疲労が全部吹き飛んだ多忙な男は、ひとつ返事で「もちろんだ」と答えた。
（──外に出すと尚更カワイイなコレは）
バレンタインには間に合わなかったが、プレゼントはどうにか到着したので、家を出てくる前に手ずから付けてやったのだ。ゴールドの小振りなフープイヤリングが、ふわふわの巻き髪から覗いている。

砦の日々　1◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「……お前、あいつに懸想しているのか？」
「は？」
確かに獄炎の親友を名乗る魔族はやたらと奥方様奥方様と気安いのだが、生憎こちらには全くそのつもりがない。思いもよらぬ疑惑にムッとしながら聞き返す。
「先日の件ならお話したとおりですし、大体貴方の前以外でお話することはありません。そもそも私自身は全くあの方に良い印象がありませんが」「本当か？」普段ならそうか、で済ませる話に今日は随分絡んでくる。
嫉妬かどうかもはっきりしない上にありもしない疑惑を投げられるのは癪に障る。
「そこまで私の言葉が疑わしいのであれば、他の者に聞いてみればよろしいのでは？」
ぐっ、と向こうも顎を引く。配下に聞くのはさすがに矜恃に関わるだろう。

猫の手を借りた話馬子にも衣装ならぬ、ニートにもオフィスカジュアルだなと、ヴェルゴは感心した。無論、心がいたく動かされたのは旧友のセンスの良さにである。
「おさらいするぞ。挨拶したらどうするんだ？」
「名刺をもらってパンフレットを渡す」
「上出来だ」
トレードマークのピンクのコートは本日休業。スーツにネクタイという珍しい出立ちのドフラミンゴには、普段のカジュアルな姿とは打って変わって洗練された美しさがあった。ヴェルゴも今日はシャツの腕を捲らずに、相棒から贈られた揃いのブランドのネクタイを締めている。
──ここはドンキホーテグループの本社ビル。代表のドフラミンゴがいるのは当然であるが、今日はどうしようもない事情があって、普段この時間はドフラミンゴ家のリビングでドラマの再放送を観ているドラ猫が連れて来られていた。

3LDK、庭付き、駐車場有、お月見可　太陽みたいなその人はバックパック一つ背負って日本から世界へと旅立った六年後、突然仕事上がりの俺の前に現れ、何の前触れもなく俺に求婚した。俺の職場の目の前で。
　お陰で翌日以降色々と大変だったし、暫くは本気で珍獣にでもなった気分だった。漸く最近落ち着いて来て、ホッとしている。
　で、その元凶とも言える、六年ぶりに日本に帰って来た木兎さんは何故かそのまま俺の家に上がり込んで、そのまま住み着いている。１ＤＫと言う慎ましい我が家に。お陰で、一人の時にはまるで感じなかった狭さを日々感じている。

「木兎さん。こんな狭いところにわざわざいないで、ご自分の家に帰ったらどうですか」

　木兎さんが居座り始めて一週間経った頃、まるで出ていく気配のない彼にそう申し出たところ、予想外の返事が返って来た。

2LDK庭付き、駐車場有り、ペット可　太陽みたいなその人が俺達の前から姿を消して、もう彼此六年が経っていた。姿を消して数か月後から時折、思い出したように気ままに、気紛れに届くようになった彼からのポストカードはとうの昔に両手足の指でも足りない数になった。
　旅先で買ったのだろうそれは、その国々の街並みや人々の営み、風景などの写真で、必ず現地の言葉の挨拶と「赤葦におすそ分け！」と言う一言が添えられていた。彼の声が聞こえると共に異国の風までそよいでくるような、そのポストカードは細やかな俺の楽しみとなっていた。
　木兎さんはきっと今日も、地球の何処かで誰かの心を照らしてる。





　誰よりも楽しく、弾けるようにコートの中を駆けて、羽ばたいた木兎さんは惜しまれつつも三十二歳で引退した。足の怪我が原因だった。日常生活や軽い運動ならば問題ないとの事だったが、日の丸を背負って世界の最前線で戦うのはもう、無理だった。化け物世代モンスタージェネレーションと呼ばれた世代の中では誰よりも早い戦線離脱となった。

解釈違いです　脱ぎ散らかした衣服、投げ捨てたかのようなバッグ、散らばった漫画や雑誌に書類なのかチラシなのかわからない紙━━。
　ソファーに座りそれらを見下ろしている場地は何度か知れないため息を吐いて、足下の床に転がって愛猫と戯れている千冬の小さな形の良い尻を軽く蹴った。
「ぁだっ！…え？場地さん？なんスか？！抱っこ？？」
「殴られてぇのか」
　かまって欲しくてしたわけではない。何故か千冬は『場地さんは甘えたい時に殴ってくる』と思い込んでいる。まったくそんなことはないと言いたいのだが、口より先に手が出るのは事実なので否定しきれず、うやむやにしている。
「テメェ何度言ったらわかんだ。散らかすんじゃねぇよ」
「はい！すぐ片付けます！」

甘酒の話大男たちは嫌悪感を隠さずに「げ」と声に出した。それを見た片方の連れは「ああ」と新年から面倒事の気配を察し、もう片方の連れは「あ！」と新年から素敵なひとたちとの再会を喜んだ。
「鳥野郎、なんでてめェがここにいやがる」
よそいきの慇懃無礼な態度をすっかり忘れているクロコダイルの口からは、いつもの“ドフラミンゴ君”という嫌味な敬称は出てこない。
「大企業の社長が新年から商売繁盛祈願に来ちゃアいけねェのか？鰐野郎」
ドフラミンゴはそれに対峙しながら「これから御祈祷なのに運気が下がるじゃねェか」と真面目な顔で吐き捨てるのだから、ダズは笑いを堪えるのに多少苦労した。鉄仮面を貼りつけてこそいるが、この大人気ないふたりは稀にガキ顔負けの喧嘩をすることがある。

こたつが狭い話こたつの上にはみかんの盛られた籠。リモコンは遠くにある。テレビでは年末特番が流れていたが、こたつの住人たちはその内容を理解する気もなく、ただただ背中を丸めていた。
「ローくん、カニとエビって仲間？」
「甲殻類だし仲間だろ」
猫はともかく、今夜はローも反射で口をきいている。
無駄口を叩いているのには理由がある。何か喋っていないと寝そうなのだ。
長方形の大型こたつを導入しておいてよかった。この家の人間は規格外にデカい。今はその長辺の1つに、猫とふたり、並んで座っているローはぬくい体の方へ身体を寄せていた。くっついていると寒くない。
190センチの男に潰されたくはないので、猫は思いきり体重をかけて寄りかかっているのだが、ローにとってはふわふわのクッションに同じである。

シャツを借りた話師走の慌ただしさが過ぎ去って、オフィスの灯が昨日ようやく消えた。世間様よりいくばくか早い冬休みが到来し、ヴェルゴが真っ先にしたのは家中の掃除である。とはいえ物が少ないので、大掃除というにはスムーズに終えてしまったのだが。
コーヒーでも淹れて一息つくかと立ち上がったとき、インターホンが鳴った。モニター越しに窺うと、すぐに玄関へ向かう。それが30分ほど前のこと。
「ぃくちッ！」
「すまん相棒、まさか軒先の雪が直撃するとは……フフ、ちょくげき……」
「…まあ、怪我がなくてよかったよ」
旧友の手には有名店のチュロスの箱があった。そちらは無事だったのだが、隣の猫がなぜか頭からびしょ濡れであったので、ヴェルゴは来訪者にすぐ風呂を貸したのだ。

灯りの話年末に向けて慌ただしくなるばかりで、街がイルミネーション一色であることにクリスマスイヴ当日になってようやく気が付いた。師走の汚れはあとでまとめてクリーニングに出そう。さっさとバスルームに入ってすぐに出たドフラミンゴが時計を見ると、そろそろ日付が変わろうとしている。
誰もいないリビングは静まりかえっていた。聖夜だ何だと騒ぐ大人も、はしゃぐガキもいないのだから当然だ。この家には忙しい男と、夜勤の男と、多忙な医学生と、暇な猫しかいない。
そういえばクリスマスの食べ物やプレゼントを強請らないのだな、と気が付いて、ドフラミンゴは寝室のドアを静かに開けた。予想に反して眠っていなかった猫は、出窓のキャンドルライトに照らされた顔で「おかえり」と言った。