それは、悪魔みたいな日差しが見せた、陽炎だったのかもしれない。



　校舎のそばの木陰にうずくまり、凛月は頭を垂れた。またずいぶん眠っていたらしい。目覚めと同時に眩暈がして、建物の中へ逃げ込もうと思ったが、体が動かない。くびすじに手を当ててみる。脈が速い。
　炎天はただでさえ凛月を蝕むばかりなのに、ここしばらく立て続けのライブで余計に体力を奪われている。王座を空けた手負いの騎士たちは、いつしか再びめまぐるしい日々に取り込まれていた。
　ただ、誰にも邪魔されず、眠っていたいだけなのに。
　最後の記憶では天頂にあった太陽が、わずかに西へ傾いている。もう放課後だろうか。夏の長い日はそう簡単に暮れようとせず、地平に近づいた分だけ、むしろ攻撃性を増して凛月の目に映った。

通り雨エリック・セローは雨が苦手だった。
自分の死因だからだろうか、それとも自分が一番想う人が雨を好きではないからだろうか、あるいはデュナミスの再現体となった自分が周囲の人間の想いを無意識のうちに感じているからだろうか。
理由は全くの不明であったが、おそらくそのどれもが少しずつ作用してそうなっているんだろうと考えていた。

苦手というほどでもない、と自分に言い聞かせていたし、彼は自分がおもうよりも精神的に老成してしまっているので（アーテリスで彼の表を見れるのは世界で一人だけだが）表に出していないだけであった。

そんな雨の日、エリックとイヴォカが東部森林で雨宿りをしていた。

しまわれないまま持ち主が居なくなってしまった小さな天幕の下に、突然降ってきた雨から避難して暇そうに雑談をしている。

　ス～ちゃんの手を、腕を、甘いしずくがぬったりと伝っていく。
「わわ、」
　溶けたピンクのアイスクリーム、いちごあじ。何種類かを大きいパックで買ってきて、俺はあり合わせの器に、ス～ちゃんはコーンに盛りつけて、お部屋でゆっくりいただく贅沢を楽しんでいたところ。その喜びに浸りすぎて、俺はもう器を空にしたのに、まだ少しずつ味わっていた結果、牙を剥かれたス～ちゃん。
　そりゃそうだ、だってこんなに、俺たちだってとろけるくらい暑いんだし。
　慌てているス～ちゃんの手を掴む。あっ、て顔をした。今から起こることの察しがついて、それをできれば拒んでおきたい顔。けれども、ひとまずこれ以上の被害を食い止めるため、ス～ちゃんは崩れゆくアイス本体にぱくんとかぶりついた。

　凛月先輩の手が好きだ。
　梢のように長く華奢な、節の目立つゆび。いつもきれいな楕円にととのえられた爪。熟れはじめの桃に似た、わずかに紅を帯びた乳白色の三日月。楽器を弾く時、あるいは、自らが楽器となって歌い踊る時、誰より艶やかな音を奏でるゆびさきが。
　私の髪を撫でて慈しむ手。私の頬をつねってからかういじわるな手。私の歩みを待って、いつでも静かに伸べられている、優しい道しるべが。
　毛布から少し覗いていたそれを、掴んで、そっと引っ張り出す。
「おはようございます。さあ、そろそろ起きてください」
「んん……、あとちょっと……」
　口もとも、まだ毛布の下に隠れている。閉じたまぶたにも眉にもぎゅっと力を入れて、凛月先輩はいかにも眠そうなくぐもった声を出した。

　心臓のふるえる感触で目が覚めた。激しい鼓動がつめたい血を全身にめぐらせ、いやに覚醒を急ぐから、司は抗えずまぶたをひらいてしまう。ひらいても、くらやみのままだ。それから少しずつ目が慣れて、見知った部屋の天井のかたちをぼんやりと捉えはじめる。カーテンの隙間から漏れる光は藍色だ。夜のいちばん深い時間帯が、見えない膜となって、司の体をベッドに重く縫いつけていた。息を浅くしか吐けずに、胸が苦しい。
　怖い夢を見た。
　細部の記憶は一瞬で掻き消えてしまったのに、体を苛む焦燥感と不安感だけが、眠気を遠ざけリアリティを増していく。おそろしくて、さびしくて、自分がばらばらに壊れてしまいそうな感覚。司はゆっくりと頭を横に傾けた。

　彼がすぐ眠ってしまうのが惜しいと、初めはそう思っていた。ひかりをいっぱいに浴び、盛りの薔薇のように匂いたつ情熱、その紅のひとみの輝きに、私は魅了されていた。常に彼の隣を我が物顔で陣取り、彼を無意識へと引きずり込む『夜』に、嫉妬に近い感情さえ抱いた。
　けれども、いつしか。彼は彼の夢のなかにさえ、私を伴うようになった。眠る前のひとときを引き延ばして、私を呼び、私を抱き、私をそのひとみとその全てでもって記憶した。
　私を満たしたのは優越感と、それ以上の更なる渇きだった。
「する？　ス～ちゃん、」
　狂おしい炎いろの虹彩は、今は磨り硝子の向こうにいる。みじかいキスを終えるなり、天幕じみた長いまつげはうとうと俯いて、すぐにでも夢の世界へ落ちてしまいそうだ。緩慢なゆびさきが私の後ろ髪を梳きもてあそぶ。こめかみにくちびるが寄せられ、ささやかれる甘い誘い。彼の腕のなかはすこしだけ暑く、それもまた、彼を追う睡魔の存在を教えている。

「Marverous！　甘いだけでなくコクがあり……Spiceも入っていますか？　ぽかぽか温まるお味ですね。とてもおいしいです」
　と、流暢な食レポをしているのは、俺たちKnightsのかわいい末っ子。
「そう。よかった」
　そして互いにオフの今日、俺の部屋にふたりきりのあいだくらいは、俺だけの愛しい子、と呼んでも差し支えないはずだ。
　先日までバレンタイン一色だった世間が、今度は慌ただしく返礼の準備を始めた頃。お菓子づくりを趣味とする者としては、様々な素材が出回るのもこの時期の楽しみの一つだ。溶かして飲むのにぴったりのチョコを手に入れたので、俺なりのアレンジを加えて振る舞えば、お気に召したのは一目瞭然。一気に飲める熱さではないけど、少しずつ何度もくちびるをカップにつけて、もう半分近くなくなっている。ちびちびと味わっている姿はなんだか小動物みたいだ。