「うわわわわわ、空！あいつらどんどん数増えてる！」
横を飛ぶパイモンがくるりと後ろを振り向いて、悲鳴を上げるのに空は地を蹴る足を早めた。すでに十分、全力疾走だ。だというのに自分たちを追いかけてくる千岩軍は数を増すばかりで振り切れそうにない。
岩王帝君暗殺の犯人に仕立て上げられた空達だったが、所用あって深夜の璃月に入り込んだところ、警備が厳重になっていたらしく、見張りに見つかってしまったのだった。そもそもほとぼりが覚めるまで璃月に近寄るなと言われればもっともな話だが、冒険者協会に顔を出しておきたかったのだ。それに暗殺は完全な濡れ衣である。何かに巻き込まれていることは確かだが、陰謀渦巻く璃月の全貌は今だ不明瞭で空たちを振り回すばかりだ。

しっとりとしてほろ苦い、酔いつぶれた常連や眠りこけた酔っぱらいを追い出した真夜中のエンジェルズシェアに、皿やグラスを拭いて重ねる音だけが響いている。
戸にはCLOSEDの札をかけ、手伝ってくれていたチャールズにも先に上がってもらったので、今この店にはオーナーであるディルックしかいない。
最後のグラスを磨き終わり戸棚に仕舞ったところで、不意にドアベルが軽やかな音を立てた。

「閉店の札が見えなかったのか？　今日はもう店じまいだ。帰ってくれないか」

ディルックはそちらに一瞥もくれず冷ややかに言い放つ。
姿を見ずともこんな時間に悪びれもせず入ってくる人間が誰かなどわかりきっていた。

「つれないな。あえて誰もいなくなったのを見計らって来たんだから、飲みに来たんじゃないのは分かってるだろう？」

【新刊予告】CROSS OUT「その人の素顔を知りたければ、一緒に旅をするといい」


【 到着 】
ロサンゼルス国際空港トム・ブラッドレーターミナル。世界で7番目に混み合っているらしいこの場所は、途切れる事なく人波が押し寄せては引き返し、巨大な波打ち際の様にも感じられた。

そんな空港の出口付近に赤井は1人、壁に背中を預けて立ってた。ごった返す人混みを抜け何とか日陰を確保したものの、8月の日差しからなる暑さは容赦がなく、首元を次から次へと汗が伝う。乱暴に雫を拭うついでに腕時計に視線を落とす。事前に伝えられたフライト時刻と入国審査、その他諸々を考えるともう間もなく現れるはずだ。

果たして彼は本当に来るのだろうか。

数日前から幾度となく繰り返された問いが、再び頭を擡げる。足元に置いたボストンバッグには、数日分の衣類と必要最低限の日用品、そしていくばくかの本が入っている。荷物を詰める間、寸分たりとも興奮を感じなかったかと問われたら嘘になるが、旅の前夜とはそういうものだと納得させた。これで待ちぼうけを食らった末に、傍のボストンバッグを抱えて家に帰った日には笑いものだが、リアリティがあるのはむしろそちらの方だった。

さしすでひとりかくれんぼ（してない）高専にはパソコンルームなどというものは無い。補助監督事務室と図書室に誰でも使っていいパソコンが一台ずつ置かれている。補助監督たちは自分のパソコンがあるし、教師陣も職員室に自身のパソコンがあるので、この誰でも使っていいパソコンは主に高専の学生のためのものだ。
ここ最近、夏油は時間ができればそのパソコンに向かっていた。補助監督事務室は基本的に忙しい補助監督たちがバタバタと動き回っていたりあちこちに電話をかけていたりするので、静かな図書室の方によくいる。
任務が終わり寮に夏油が居ないことを確認すると、五条はまっすぐ図書室にやってきた。図書室の角に配置されているパソコンの前に、夏油はやはり、居た。

「傑お前最近パソコンで何してるわけ？」

男の子だって、ロマンスを。『今日は来てくれてありがとう。とても嬉しい。その髪飾り、お似合いですね』


耳から聞こえる、最愛の人の口説く文句。
その言葉の後にはちゅ、と音と共に女性の悲鳴が聞こえたので、恐らく手の甲にキスをしたのだろう。


これをずっと聞かないといけないのはきついなと思いながら、青すぎる空を見上げた。






今やっているショーは、司くん演じる王子様がメインだ。
我が儘な王子様がある日助けた妖精により、異世界に飛ばされてしまうというもの。
自分を知る人のいない世界では我が儘は通用せず、元の世界に戻るために奮闘している間に改心していく、というストーリーだ。




そしてそれに合わせて、更なるファンの獲得のために始めたのが、このチェキだ。

初めは全員出る予定ではあったが、やはり今回の主役は司くんなので、

【まだ知らない、その名前】
「はい、司くん。あーん♡」
「あ……あーん」

　中庭での昼食。甘ったるい声で類が差し出してきたのは、ちくわの磯辺揚げだ。目の前にあるそれにかじりつけば青のりの良い香りがふわんと口内に広がり、咀嚼すればちくわの甘みがそれに続く。うまい。しかしその間も熱い視線を投げかけてくる類に、嚥下したオレは──ひどく今更な事を──問うた。

「類。なぜオレ達はこんな事をしているんだ？」
「おや、僕の旦那様は健忘症かい？」
「ちがうわっ！　あとその旦那様はやめろ！」
「ダーリンの方がお好みかな」
「それもアウトだーーー！！」

　拳を震わせてひとしきり叫ぶと、類はくつくつ肩を揺らした。

「フフ、冗談だよ。でもこれが一番手っ取り早く『恋人』をイメージできるだろう？」