人魚と龍とある世界、とある国の話。





重い雲に覆われ、荒々しく波を立てる海。

海を望むことができる崖の上にある、篝火で照らされた祭壇の上で舞う黒髪の少女。

巫女装束を身にまとい、鈴のついた大きな冠と首飾りを身につけている。

錫杖と身につけた鈴を鳴らし、唄を歌いながら海に捧げるに舞い踊る。

錫杖と身につけた鈴は澄んだ音色を響かせる。

それを何の感情も瞳に映さないでいる男と、悲しみを押し殺し見つめる少女が居た。



ーどうか、悲しまないでください。



そう舞う少女は、思う。



ーどうか、どうか。悲しまないで…。



そう思いつつ鈴を鳴らし舞い踊る少女は思い出す。 今までのことを。

海に近い国にあり、荒れる海の神を奉る家に少女は双子として生まれた。

泡にならない秘密を作る　誕生日。何を贈ればいいのか悩み続けて二週間、もう直接聞いたほうがいい気がする。ので聞いた。
　結果二人プールに来ている。
「きれい……」
　そして広い。ひたひたに水の入ったプールと、すぐ向こう側どこまでも続く海との境には、透明な板しか存在していないから尚更そう感じられるのだろう。
「俺たちだけで使うの、勿体ないね」
「そんなこと。ここの定員は二人なんだからプールだって当然僕らだけの物だよ」
　そもそもそれが不思議だ。プールだけでなく部屋もベッドも、この家のようなホテルのような一階建ては二人きりで過ごすには広すぎる。
　連れてこられた先に謎の建物が並んでいた時は一体ここで何をするのかと首を捻ったがこんな施設があるとは。山奥から出て一年と少し、知らないことはまだまだ多い。

海底に住む人魚が陸に住む人間に恋をする、遥か昔から語り継がれる物語。好奇心旺盛な人間と人魚によって、いつしかその物語は人間と縁を切っても切れない存在である人魚の世界にも広まっていた。人間の世界のそれとは、少し話の尾鰭を変えて。



「ねぇ、お願い！」
「やだってば」

海底深くにある煌びやかな世界で生まれ育った浮奇もまた、人間の世界に憧れる人魚だ。もう何十回も断られているにも関わらず、諦めの悪い浮奇は今日も人魚の魔法使いであるシュウの元へ通っていた。

「シュウもほんとしつこいよね」
「浮奇が言えたことじゃないよ、これで何回目だと思ってるの」
「十五回くらい？」
「三十二回目だよ」

わざわざ数えていたことに笑い出す浮奇を横目に、シュウは溜息を吐いた。作業場に篭りがちなのをいいことに二日と間を空けずに通ってくるこの人魚は、小さい頃から知っていることもありシュウにとっては弟的な存在である。

深く深く、光も届かないほど深い海の底へ向かってカルエゴは潜ってゆく。人魚の中にも好んでここまで深く潜る者は少ない、深海は別の生き物の領域だ、波のざわめきもイルカ達の笑い声ももう遠い。
ついさきほどまで珍しく海面に出ていたカルエゴは、まぶしい太陽の光と肌を焼く熱がまだ記憶に残っているせいか潜るにつれて水の冷たさがいつもより体に染みて、それを振り切るように尾を強く動かした。髪に残っていた気泡がキラキラと僅かな光を反射して上へと帰っていく。それとは反対に下へ、底につくほどに深く潜ると光の射さぬ深海の岩場にぼんやりと浮かぶ光源が見えてくる。そこにはカルエゴの古い友人が住んでいる。
「シチロウ、いるか？」
頼りない光を放つ特殊なサンゴに囲まれた岩場の穴の中に声をかけると間もなくズルリとまず八本の太い脚が這い出してくる、その後で逞しい上半身と揺蕩う長い銀の髪、鉄のマスクに覆われた顔が現れる。

助けたのは　大きな爆発音が聞こえる。激しい炎の熱気が。ここまで伝わってくる。
　シェリーはビルの一角で、外を見つめて佇んでいた。寂れた風景で、夜の帳にも包まれて、ここがどこかも分からない。

　……ああ、ここで私の命は尽きるのね、と思う。
　…そして。それはそれでいいのかもしれない、なんて思う。

　17まで生きてきて。心残りがあるとすれば。
　そうね、中途半端で終わらせることになる研究は。口惜しいかもしれない。特に。両親の意思を継いだと思っている、研究は。

　でも。脅され恐怖の支配下に置かれ、何に利用されているかも分からない研究を続けることに、本当に意義を見出だせているかというと。強く頷けなんて、しない。

　──私の命なんて。ここで潰えても、いいようなもの。

「なぁ、チェズレイ。ドーナツはオールドファッションとフレンチクルーラー、どっちが好き？」
「質問攻めと言うより、もはや尋問ですかねェ」

好きな食べ物に飲み物、朝起きたら何をする。
花屋の前を通れば好きな花を、文房具屋の前を通れば筆記用具にこだわりはあるか。
捜査のために街に出て、帰る道すがら、ルークが逐一尋ねてくる。
警察官としては怪しい人物の取り調べをするのは良い行いなのだろうが、その内容は随分と子供じみたものばかり。

「これから一緒に活動するんだから、君の人となりをよく知っておきたいんだ。
　あ、童話は？幼い頃好きだったものはある？シンデレラに人魚姫、幸せの王子に…」

彼の言うことは本心なのだろうが、今思うように行かないダンスの練習からの逃避も含まれているのだろう。