泡と消える　目が覚めると目の前にそれは美しい半裸の男が寝転んでこちらをじっと見つめていたものだから、あんずはひどく驚いて小さく悲鳴を上げてしまった。ベッドの上で縮こまり驚きを通り越して怯えの交じった表情を見せるあんずにも男は特段気を悪くした様子はなく、微笑みながら上体を起こした。身に付けた宝飾品が揺れてしゃらりと音を立てる。

「ああ良かった、目を覚ましたね」

　男はベッドに手をついて起き上がり、恋人同士の甘い寝起きのようにあんずの髪に指を差し込んで二、三度梳いてみせた。あんずが横になったまま膝を抱えて、かけられていたシーツで顔の半分を覆ってしまった理由は見知らぬ美男子が隣で寝ていたからというだけではない。上質なホテルのスウィートルームのような部屋の中はまるで宙を泳ぐように色とりどりの美しい魚たちが好き勝手に漂っているし、目の前の美男子もまた腰から下が魚のようなかたちをしていたからだ。半魚人、人魚と言うべきか。本来二つの脚があるはずの場所は真珠色の鱗で覆われ、足先には絹の衣のような翠玉色の尾びれが生えている。

泡にもなれない「なぁ遥、人魚姫って頭悪いと思わん？」
「は？」
「なんで恩人を他人と間違えるような男のために死ぬん？意味わからんわ」

　随分と身も蓋もない言い方である。とはいえ、遥もその話をしっかりと覚えているわけではない。なんだか子どもの頃に絵本で読んだような、読まなかったような・・くらいの認識だ。いきなりそんな話を振られても、何か試されているのか。などと若干身構えたけれど。紫夕に視線をやれば、呆れて顔をしてなぜか人魚姫の絵本を読んでいるところだった。おそらく、本当にその物語に納得がいかず、偶然同じ空間にいる遥に話しかけた。それだけなのだろう。

「そもそもちゃんと知らねえよ。なんでお前はそんなの読んでんだ」
「唯臣がこの間興味あるから言うて、童話の本大量に買うてきてたから。一冊借りた」

　仮面の詐欺師が、何となく浮かない顔をしている。
　一歩外に出れば、無表情か柔らかい笑顔かで、感情を必要以上に外に出さないこの男の、そういったちょっとネガティブな表情を、モクマはよく見抜く。元来人の感情に敏感な方であり、また、彼の相棒として長らく一緒に寝食を共にしてきたからであろう。
「どうしたの、チェズレイ」
　そういうわけで、モクマは正面から明るく声を掛ける。
「浮かない顔をしちゃって。美人さんが台無しよ？」
「…………」
　チェズレイは、無言で、持っていたタブレットを見せた。
　そこには、遠く離れたエリントンの、とある家の内部が映し出されている。距離をものともしない鮮明な映像の中に、ベッドに突っ伏して動かない成人男性が一人。

むかしむかしのおはなしです。(7/24ワンドロ:人魚)[[rb:long,long ago > むかしむかしのおはなしです]] 。

とある国に、金の髪と翠玉の瞳を持つ王子様がいました。
王子様は城下町に降りては民の話を聞き、泥棒を捕まえたり、事故から民を守る、正義の味方のような王子様でした。
でも、城の人たちは王子様のことは好きではありませんでした。王子様を傀儡にして国を好き勝手にしようという人達と、王子様に求められる役割と正義の味方に求められる役割が違うと分かってる人達がいましたが、王子様はそんなこともわからず、自分の善いと思うことに突き進んでいめした。

そんな王子様のいる国は、とある島国でした。
海に囲まれ、海に愛された国でしたが、王子様は海が苦手でした。海を見ていると、[[rb:早く帰っておいで > ここにはちかよるな]]と声が聞こえてくるのです。それはきっと、王子様が国に至るまでの経緯からでしょう。