「はあ……」

＿ザー、ザー…と雨音が鳴り響く中、アオキはパルデアリーグの出入口で立ち尽くしていた。
営業の仕事が終わり、さあ帰路につこうと出口へ向かえば突然の雨。確か今日は午後から曇りだった筈だとスマホロトムを起動し天気予報を見れば、午後から雨の予報に変わっていた。
ついてない…と、再度溜息を吐く。

「(こんな時に限って折り畳み傘を忘れるとは…)」

鳥ポケモン達の力を借りれば、自宅までそう時間はかからないだろう。然し、大切な鳥ポケモン達の羽を濡らしてしまう事はできれば避けたかった。
暫く思考し、徒歩で帰ろうという結論に至る。濡れてしまうが、帰ってすぐにシャワーを浴びれば大丈夫だろう。
そう考え屈伸運動を行い、リーグから出ようと身を乗り出した＿＿その時、

「入れてあげよーか？」

　あーあー。可哀想だな花道。今回はどうやらなかなかの性悪を好きになっちまったらしい。好意に応える気もないのに、こうしてからかって遊んでる。
　数秒前まで、傘がない！と喚いていた花道は、途端に降って湧いた機会に顔を真っ赤にした。ハクハクと口を開閉させて、ふぬっだかぐうっだか唸っている。さっさと頷いちまえばいいのに。そうしたらチャンスは生まれるわけだし、あんまりグズグズしてると……ああほら。女は笑みを深くして、パサ、と花柄の傘を開く。

「あはは、冗談に決まってるでしょ！」

　そうして、さっさと雨の中を歩き出し、友人と見られる奴らと塊になってキャッキャ騒いでいってしまった。ねーミサキ、桜木くんと付き合うの？まさか！ちょっとからかっただけよぅ、と。だんだん遠くなっていく声が雨音をかいくぐってこちらまで届いてくる。

　相合い傘。それは憂鬱な雨の日を一気に天国へと変えるキャッキャウフフなイベント。一度傘の中に入ればそこは二人だけの世界。「あ、ごめん体当たっちゃった……」「ん……もっと近く来なよ。濡れちゃう」だとかいう甘酸っぱ〜い会話が量産される、急展開余儀なしの大チャンスだ。
　つまり俺は何が言いたいのかって？いいぜ、ズバリ言ってやる。

相合い傘がしたいッッッッ！！！！

　ターゲットは俺が絶賛片思い中である水戸洋平だ。この日のために相合い傘の何たるかを研究し、逆さのてるてる坊主を吊るしまくり、オシャンな傘も買い込んだ。気合は十分だ。雨足はムードの演出には少々熱烈すぎる勢いだが、傘さえさせりゃ何でもいい。

雨の日　その日は、すごい雨だった。部屋の中にいても、叩きつけるような雨音が聞こえてくる。テレビの気象番組を付けると、傘を抱えて吹き付ける風と戦う人々の様子が報道されていた。
　こんな日には、外に出ないのが得策だ。この雨足では、傘を差しても足元が濡れてしまうだろう。到底デュエルなんてできる天候じゃない。幸いなことにルチアーノからの誘いもなかった。
　僕は、部屋でカードを整頓をすることにした。デュエルモンスターズを続けていると、カードは無限に増えていく。ストレージボックス何箱にも及ぶ量のカードが、僕の家には眠っていた。
　部屋に入ると、押し入れの隅に積まれていたストレージボックスを取り出す。蓋を開け、中からカードの束を取り出した。一枚一枚確認して、何を持っているか確認していく。

夢でも現でも　リニア鉄道館の裏口の軒先からぼんやりと雨を眺める。裏口は明かりも少なくて、エントランスに比べてしまえば寂しくて薄暗い。
　少し煙った濃鼠の空からシトシトと滴り落ちてくる細い糸のような雨はもう2度と止まない気がしてしまう。
　目の前で電燈が、チカチカと音を立てて灯るのを見て、なんだか不思議な気持ちになっていた。シンじゃないけれど、どこか本当の世界とは違う異界に迷い込んでしまっている可能性を思って、僕は少しだけ不安になる。
「シマカゼ」
自動ドアが開き、リュウジさんが僕の後ろに立ったことに気が付いてピクリとする。
「待たせた。」
　リュウジさんと僕は裏口で待ち合わせをしていた。
　研究所にいる時に雨が降ってきたので、リュウジさんが車で送ってくれるというのだ。

傘が必要なくらいの小雨がぽつぽつと降る夜叉ノ國。空はすっかり雨模様で、一面鼠色の雲に覆われている。
彼方はそんな雨の中、雨に降られてぱらぱらと音を立てるビニール傘を持って、里の中を歩いていた。

「（なんか、人間界にいるみたいで落ち着くな）」

元々、幻妖界にはビニールが存在しないのだが、「わらわたちより快適な環境に慣れた彼方殿に、蓑は着心地が悪かろう」という滝夜叉姫の気遣いによって、人間界から取り寄せてもらったのだ。

「（こうして出かけたは良いけど……、やっぱり人少ないなぁ）」

雨が降って人がいないため、いつもに比べて静かに感じる。聞こえるのは、雨粒が傘に当たって跳ねる音だけだ。

「（このまま歩いてたって、人はいないだろうし……、買い物だけ済ませてさっさと帰ろうかな）」

Under My Umbrella その電話の声は躊躇いがちで、だけどそこには決意のようなものが滲んでいた、と今となっては思う。後からこんなこと言うのはずるいかな。

あからさまに名残惜しさを伝えるも、やはり彼は西海岸へと帰ってしまった。俺の「好きだ」という単純で真っ直ぐな告白の言葉と共に。返事を聞かないまま彼を見送るのはもちろん不本意だったが、彼にも仕事はあるし、ギリギリまで引き留めたって彼のためにならないことはわかっていた。もしかしたらあと一晩なら、という淡い期待を"もう帰るの？"の一言に込めてしまったのはほとんど無意識だったけれど。"今着いた"のメッセージを受け取るよりも先に彼に駆け寄った休暇の初日から、片時も彼のそばを離れなかった。東海岸で響く彼の声を、一秒でも長く記憶しておきたかったから。